Admettons-le : vous avez forcément déjà entendu parler du magma et de la lave en découvrant ces matières incandescentes qui donnent vie aux paysages volcaniques, ou en repensant à certaines scènes de Lord of the Rings. De quoi faire fondre, au sens propre, n’importe quel anneau maléfique. Pourtant, entre ces deux termes souvent employés comme des synonymes, la différence n’est pas toujours évidente. Bonne nouvelle : il est temps de clarifier tout cela sans risquer l’embarras devant des elfes imaginaires… ou des passionnés de géologie.
Pour comprendre la nuance entre magma et lave, il suffit de remonter vers l’intérieur de la Terre. Selon National Geographic, si l’on traversait la croûte terrestre jusqu’au noyau, on rencontrerait quatre grandes couches. La première est la croûte, cette enveloppe rocheuse que nous habitons et côtoyons au quotidien. En dessous se trouve le manteau, où la roche se comporte presque comme un fluide, portée à des températures extrêmes sous l’effet de la pression énorme exercée par les couches supérieures.
Plus bas encore vient le noyau externe, formé d’un mélange liquide de fer, de soufre et de nickel, dans une chaleur vertigineuse. Enfin, au centre, se trouve le noyau interne, une masse solide de fer incandescent. Autrement dit, notre planète est construite comme une véritable machine thermique, et la géologie ne manque pas de matière brûlante à explorer.
Revenons maintenant à la question essentielle : magma et lave désignent à l’origine la même substance, à savoir une roche en fusion soumise à des températures et à des pressions considérables. Ce matériau lent à s’écouler se forme en profondeur, là où la croûte terrestre cède progressivement sous la chaleur du manteau. Selon ZME Science, cette roche fondue est un mélange complexe qui peut contenir des minéraux, des cristaux en suspension et divers gaz.
Lorsqu’elle s’accumule dans des poches souterraines, cette roche en fusion prend le nom de magma. Si des roches moins denses reposent au-dessus d’elle, le magma peut lentement remonter vers la surface. Le plus souvent, il refroidit et se solidifie en chemin. Mais dans certains cas, il continue d’avancer, s’amasse plus près de la surface et, sous l’effet d’une pression croissante, finit par entrer en éruption : c’est ainsi que naît un volcan.
Le moment précis où cette roche en fusion atteint la surface de la Terre marque un changement de vocabulaire : on ne parle plus de magma, mais de lave. Cette distinction est simple, mais fondamentale en science et en volcanologie. D’un côté, la roche est encore souterraine ; de l’autre, elle jaillit à l’air libre, parfois avec une violence spectaculaire.
Pour complexifier un peu le tableau, il existe aussi trois grands types de lave. La lave a’a est une lave basaltique qui s’écoule lentement et se fige en pointes anguleuses, tranchantes comme des lames. La lave pahoehoe, plus fluide et plus fine, se refroidit en surface très lisse et peut dévaler les pentes avec une rapidité redoutable. Quant à la lave en coussins, elle se forme sous l’eau, en se moulant en formes arrondies qui durcissent aussitôt au contact de l’eau.
La lave peut apparaître partout sur la planète, de l’Antarctique au parc national de Yellowstone. En résumé, le magma est une roche en fusion située sous la surface terrestre, tandis que la lave est cette même matière une fois qu’elle a atteint l’extérieur. Dans les deux cas, la chaleur est extrême, et mieux vaut éviter toute proximité imprudente avec cette matière spectaculaire, au cœur de la science des volcans.