Le développement des appareils d’imagerie par résonance magnétique (IRM) représente l’une des plus grandes réussites du diagnostic médical du siècle dernier. Toutefois, comme pour toute technologie de pointe, les coûts engagés en cas de problème peuvent être considérables. Combien précisément ? Environ 30 000 dollars.
L’évolution des machines IRM remonte aux années 1930, lorsque les premières images rudimentaires de résonance magnétique furent créées pour aider les médecins à diagnostiquer des maladies telles que le cancer. Cette technologie a attiré les esprits scientifiques les plus brillants de l’époque, qui ont contribué à développer des applications plus sophistiquées pour l’IRM. Une avancée majeure survint en 1969, lorsque le Dr. Raymond Damadian utilisa cette technique sur des rats pour démontrer que l’imagerie pouvait aider à distinguer les cellules cancéreuses des cellules saines chez l’humain. Cette découverte ouvrit la voie aux scanners IRM largement utilisés aujourd’hui dans les diagnostics.
Les aimants intégrés dans une IRM moderne génèrent un champ magnétique puissant qui agit sur les protons de l’eau contenue dans le corps humain. L’appareil utilise des ondes radio pour dérouter ces protons de leur alignement puis capte leurs signaux lorsqu’ils se réalignent. Pour refroidir ces aimants, les machines IRM recourent à l’hélium liquide. En cas d’urgence, ces appareils disposent d’une « unité d’arrêt d’urgence des aimants » ou « bouton d’arrêt d’urgence », qui stoppe instantanément le fonctionnement. Une activation accidentelle ou nécessaire de ce bouton peut entraîner des conséquences financières désastreuses pour l’établissement utilisateur.
L’impact de l’activation du bouton d’urgence sur l’IRM
Contrairement au bouton rouge d’une machine de tapis roulant, qui coupe simplement l’appareil en urgence sans dommage, appuyer sur ce bouton d’urgence d’une IRM peut rendre la machine inutilisable pendant plusieurs jours et nécessite l’intervention de techniciens spécialisés pour la remettre en service.
Les électroaimants d’une machine IRM opèrent à une puissance environ 30 000 fois supérieure au champ magnétique terrestre. Ils fonctionnent grâce à la présence d’hélium liquide, qui supprime toute résistance dans leurs bobines supraconductrices. Lorsqu’un arrêt d’urgence (ou « quench ») est activé, le courant est interrompu, la résistance grimpe soudainement, provoquant la vaporisation de l’hélium en gaz, qui s’échappe alors du système. Ce processus est coûteux et long à corriger, raison pour laquelle le bouton n’est utilisé qu’en cas de situations extrêmes tels qu’un incendie ou un patient coincé dans la machine par un objet métallique. En effet, la force magnétique intense de l’IRM peut transformer un simple objet métallique en projectile dangereux voire mortel.
La pénurie mondiale d’hélium
Une machine IRM nécessite jusqu’à 2 000 litres d’hélium liquide pour garantir le bon fonctionnement de ses électroaimants sans résistance. Ce gaz, chimique et rare, est également onéreux : il se négocie généralement entre 30 et 50 dollars le litre, bien que son prix soit sujet à de fortes fluctuations. Ainsi, remplacer l’hélium perdu lors d’un arrêt d’urgence représente une dépense notable, sans compter les frais liés à la réparation et à la perte d’activité durant plusieurs jours d’immobilisation de la machine.
Plus préoccupant encore, les réserves mondiales d’hélium sont limitées et s’épuisent progressivement. En raison de la faible gravité terrestre, l’hélium libéré dans l’atmosphère s’échappe dans l’espace et ne revient jamais. Au cours des vingt dernières années, plusieurs pénuries majeures ont été observées, imposant aux entreprises de chercher de nouvelles réserves dans les profondeurs de la croûte terrestre. Aujourd’hui, les experts poussent à limiter le gaspillage d’hélium pour des usages superflus comme les ballons ou l’inhalation destinée à modifier temporairement la voix, afin de prolonger la disponibilité de cette ressource indispensable aux machines IRM. Sans un approvisionnement fiable en hélium, l’avenir des diagnostics par IRM pourrait être compromis d’ici quelques décennies.