Il est bien connu que les astronautes doivent suivre un ensemble de règles très strictes pour garantir leur sécurité ainsi que le succès de leur mission. Parmi ces règles, il leur est formellement interdit de consommer le moindre alcool à bord. Si cette interdiction peut sembler évidente — être ivre dans l’espace serait évidemment dangereux — la principale raison de cette interdiction va bien au-delà de la peur d’une intoxication.
Officiellement, la NASA interdit l’alcool à bord des engins spatiaux à cause d’un phénomène appelé « dégazage ». Selon les explications de la NASA, le dégazage correspond à l’émission de vapeurs ou d’odeurs par certains objets, qui peuvent déséquilibrer l’atmosphère extrêmement délicate à l’intérieur de la navette spatiale. En effet, dans l’espace, l’air frais ne peut être renouvelé et les gaz piégés peuvent devenir toxiques. Ainsi, de nombreux objets courants — comme les DVD, les peluches, les batteries ou encore les produits contenant de l’alcool, y compris les parfums et les bains de bouche — sont prohibés à bord de la Station spatiale internationale ou de la navette spatiale.
Pourtant, l’alcool n’a pas toujours fait partie de la liste des interdits. Jusqu’au milieu des années 1970, les astronautes américains comme ceux d’autres pays emportaient régulièrement de l’alcool lors des missions spatiales.
Les cosmonautes russes, par exemple, étaient même encouragés à embarquer du cognac pour préserver leur santé. Alexander Lazutkin, ancien cosmonaute russe, expliquait en 2010 : « Pendant les missions spatiales prolongées, surtout au début de l’ère spatiale, nous avions des boissons alcoolisées dans les rations des cosmonautes, notamment du cognac recommandé par les médecins. Nous l’utilisions pour stimuler notre système immunitaire et, globalement, pour maintenir notre organisme en bonne forme. »
De leur côté, dans les années 1970, le scientifique alimentaire de la NASA, Dr Charles Bourland, jugeait le xérès comme une boisson sûre à consommer dans l’espace. Pourtant, ce n’est ni la santé ni la sécurité qui a conduit à l’interdiction de l’alcool dans l’espace, mais plutôt l’opinion publique. Aux États-Unis, la population désapprouvait l’idée que les astronautes boivent de l’alcool, estimant que cela ternissait l’image presque sacrée associée à ces héros. Comme le rappelait l’astronaute Edward G. Gibson en 1972 : « Le problème, c’est qu’il y a des extrémistes, et nous (les astronautes) représentons une forme de pureté. Dès que cette pureté est entachée par l’alcool, ils s’indignent vraiment. »
Ainsi, si l’ivresse en apesanteur semblait risquée, la véritable cause de l’interdiction remonte essentiellement aux enjeux d’image publique. Aujourd’hui, aucun astronaute de la NASA ne bénéficie d’une exemption pour une petite goutte d’alcool lorsqu’il flotte en orbite.