Science
Poursuivant l’examen de curiosités naturelles, les wombats révèlent des adaptations étonnantes. Pourvus de corps en forme de tonneau, de griffes plates et de membres puissants, ces marsupiaux sont des fouisseurs nés. Selon l’Australian Museum (https://australianmuseum.net.au/learn/animals/mammals/common-wombat/), ils sont parmi les plus grands animaux creusant des terriers sur Terre : en moyenne 98,5 cm de long pour 26 kg.
Leur comportement a d’ailleurs fait la une pendant les incendies catastrophiques en Australie en 2020, lorsque des récits affirmèrent qu’ils auraient servi d’abris à d’autres animaux. Des analyses plus poussées nuancent ces affirmations ; voir notamment l’article de The Conversation (https://theconversation.com/tales-of-wombat-heroes-have-gone-viral-unfortunately-theyre-not-true-129891).
Mais c’est un autre trait des wombats qui a longtemps intrigué les biologistes : leurs excréments cubiques. D’après la BBC (https://www.bbc.com/news/world-australia-46258616), ces animaux peuvent produire jusqu’à 100 crottes en forme de cube par nuit — une singularité unique dans le règne animal. Comme l’a souligné la Dr Patricia Yang du Georgia Institute of Technology, « je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi étrange en biologie ».
Le signal du wombat
Percer le mystère des crottes carrées a requis des travaux peu ragoûtants mais révélateurs. Des chercheurs, décrits par la BBC, ont étudié les intestins de wombats percutés par des véhicules et euthanasiés, afin de comprendre le mécanisme de formation des selles.
En insérant un ballon dans ces intestins — comparés à ceux de porcs — l’équipe a observé une variabilité d’élasticité le long du tube digestif des wombats. Cette différence permettrait de façonner progressivement les matières fécales en cubes avant leur expulsion. À l’instar d’une anecdote rapportée par les chercheurs : « Nous avons ouvert ces intestins comme si c’était Noël. »
- Caractéristiques physiques : corps en tonneau et membres robustes adaptés au creusement.
- Forme des excréments : jusqu’à 100 crottes cubiques par nuit, unique chez les mammifères.
- Mécanisme probable : variations d’élasticité intestinale qui sculptent les selles en cubes.
- Fonction sociale : les wombats empilent leurs crottes — « plus c’est haut, mieux c’est » — pour communiquer et marquer leur territoire (https://www.bbc.com/news/world-australia-46258616).
En somme, ce phénomène illustre comment des contraintes morphologiques et physiologiques peuvent produire des solutions étonnantes en biologie, liant anatomie et communication comportementale chez les wombats.