En juillet 2014, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié un rapport alarmant mettant en évidence les dangers du froid extrême. Dans cette étude, il a été révélé que plus de 2000 personnes aux États-Unis décédaient chaque année en raison des extrêmes météorologiques, avec 63 % de ces décès liés à « l’exposition au froid naturel excessif, à l’hypothermie ou aux deux. » Outre ces aspects tragiques, un danger spécifique du froid retient l’attention, celui de la glace.
Les conditions glaciales constituent un danger redoutable pour les conducteurs, les passagers et les piétons. Selon le Département des Transports américain, entre 2007 et 2016, 11 % des blessures liées aux conditions météorologiques sur les routes étaient dues à des chaussées verglacées, et un pourcentage similaire à des chaussées enneigées ou enneigées fondantes. À Yosemite National Park, à l’est de San Francisco, la glace de frazil se révèle être tout aussi périlleuse, bien que sa nature singulière en fasse curieusement une attraction touristique. En effet, la glace de frazil s’accumule rapidement, créant une ambiance à la fois majestueuse et dangereuse.
Les ruisseaux du parc national de Yosemite abritent ce phénomène imprévisible et plutôt rare. La glace de frazil peut se former à n’importe quelle saison (à l’exception de l’été pour des raisons évidentes), mais les conditions sont assez strictes. Lorsque les températures nocturnes sont inférieures au point de congélation et que les cascades tombent à une vitesse optimale, la brume même de la chute peut geler dans l’air, créant ainsi la glace de frazil : des particules glacées dans l’eau. D’une apparence magnifique et presque irréelle, elle possède plusieurs propriétés uniques. Par exemple, la glace de frazil ne flotte pas, sa nature cristalline plus petite la tire vers le fond, ce qui la rend particulièrement dangereuse.
Les cristaux immergés de glace de frazil continuent à se former jusqu’à ce que de grandes quantités adhèrent aux infrastructures vitales telles que les points d’entrée des prises d’eau. Des masses plus importantes de glace de frazil peuvent avoir des effets catastrophiques en obstruant l’eau dans laquelle elles se trouvent. Il est crucial de prendre des mesures pour lutter contre ces périls, notamment en ajustant les prises d’eau en fonction des variations de température nocturne et diurne, ainsi qu’en relâchant de l’eau pour tenter de dégager la glace accumulée.
La glace de frazil peut également entraîner d’autres dangers environnementaux. Selon une étude publiée dans la revue Environmental Science and Technology, la glace de frazil peut affecter l’efficacité des dispersants en cas de déversement de pétrole en mer. Ce phénomène peut compliquer la gestion de telles catastrophes dans l’Arctique, l’un des océans les plus vulnérables de la Terre. Malgré ces risques, la glace de frazil demeure un phénomène naturel impressionnant. Elle est notamment observable dans la vallée de Yosemite entre mars et avril, où les « chutes » de glace de frazil au niveau des cascades offrent un spectacle unique.
En définitive, la glace de frazil, bien que fascinante à contempler, représente un réel danger pour les infrastructures vitales et l’environnement. Sa formation complexe et ses propriétés uniques en font un phénomène redoutable qui nécessite une surveillance constante et des mesures préventives adéquates pour en limiter les impacts néfastes.