Swift, le télescope spatial en perdition : la première mission privée pour le sauver

Un télescope de 22 ans en perdition

Lancé par la NASA en novembre 2004 sous le nom Neil Gehrels Swift, l’observatoire spatial a passé deux décennies à chasser les sursauts gamma et à scruter leur rémanence en rayons X, ultraviolet et lumière visible. Mais l’activité solaire intense de ces dernières années a accéléré la désintégration de son orbite basse. Selon la fiche technique de la mission publiée sur Wikipédia, Swift est désormais condamné à rentrer dans l’atmosphère terrestre et à être détruit en 2026, un sort que partagent chaque année des milliers de satellites devenus inutiles.

Une mission privée, présentée comme une première

Pour éviter cette fin à un télescope qui « reste à ce jour tout à fait utilisable », la NASA a passé contrat avec la société Katalyst Space Technologies. Le satellite construit pour cette mission, LINK, pèse environ 400 kilogrammes, dispose d’une propulsion à effet Hall et d’un contrôle d’attitude stabilisé sur trois axes. Son lancement est prévu vers juin 2026 depuis un avion porteur, à bord d’un Pegasus-XL de Northrop Grumman. Slate, qui a repéré l’information sur New Atlas, présente l’opération comme « la première de l’histoire de l’espace » dans le domaine de la maintenance orbitale privée.

À 27 000 km/h, la capture sera entièrement autonome

LINK devra rejoindre Swift, s’amarrer à un satellite qui n’a jamais été conçu pour être capturé, sans l’endommager, puis utiliser sa propre propulsion pour remonter l’orbite à environ 550 kilomètres d’altitude. La manœuvre se fera sans pilote à bord : en raison de la latence des signaux radio entre le sol et le satellite, c’est l’ordinateur de bord qui traitera, en temps réel, les données des caméras optiques, des capteurs de télémétrie et du logiciel de guidage.

Ce que l’on sait, et ce que l’on ne sait pas

Plusieurs points restent non confirmés à ce stade : la date exacte du décollage, le coût du contrat NASA-Katalyst, et surtout le devenir scientifique de Swift après le remorquage, prolongation de la mission scientifique ou simple mise hors de danger. Aucune mission privée de cette nature n’ayant jamais été tentée, le risque d’échec n’est pas nul.

Caractéristiques techniques en bref