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Si vous rencontriez quelqu’un dans un bar ou un café qui vous affirmait avoir vu un OVNI, le croiriez-vous ? Vous pourriez choisir de le prendre au sérieux et de considérer que le phénomène observé provenait réellement d’un vaisseau interplanétaire d’une civilisation extraterrestre lointaine. Ou bien, vous pourriez rejeter cette affirmation en la qualifiant d’erreur ou d’imagination. Peut-être décideriez-vous aussi d’humouriser la personne, en supposant que, même si le phénomène n’était qu’une illusion ou un objet mal identifié, votre interlocuteur y croyait sincèrement.
Mais que penser si cette déclaration ne venait pas d’un inconnu, mais d’un éminent scientifique spécialisé à la fois en astrophysique et en recherche de vie extraterrestre ? C’est exactement ce qui s’est passé en juillet 2025, lorsque Abraham « Avi » Loeb, professeur à l’université de Harvard et physicien théoricien renommé, a appelé la communauté scientifique à considérer avec sérieux un nouvel objet découvert dans notre système solaire, dont la luminosité intense semblait particulièrement inhabituelle.
La découverte de 3I/ATLAS
3I/ATLAS doit son nom à l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, un télescope d’alerte financé par la NASA situé à Rio Hurtado, au Chili, où il a été identifié pour la première fois le 1er juillet 2025. Sa trajectoire a ensuite été confirmée grâce à plusieurs autres télescopes disposant de données d’archives remontant au 14 juin. Le « I » dans son nom fait référence à son origine interstellaire, ce qui signifie qu’il provient d’au-delà de notre système solaire et ne suit pas une orbite autour du Soleil. Le « 3 » indique qu’il s’agit du troisième objet de ce type détecté grâce à la technologie ATLAS.
Les astronomes ont confirmé que 3I/ATLAS se déplace dans la galaxie à environ 220 000 km/h. S’il pénétrera dans la partie intérieure du système solaire, il ne représente aucune menace pour la Terre car il passera à environ 240 millions de kilomètres de notre planète. Sa taille exacte demeure inconnue pour l’instant, les investigations étant toujours en cours. Le site de la NASA classe 3I/ATLAS comme une comète, un corps composé de glace, roche, gaz et poussière.
Les hypothèses audacieuses d’Abraham Loeb
Cependant, selon le professeur Abraham Loeb, 3I/ATLAS ne serait peut-être pas une simple comète. Dans une interview accordée à WBZ News, il a suggéré que la communauté scientifique devrait envisager la possibilité que cet objet soit une sonde extraterrestre venue d’une autre galaxie. Il précise que la luminosité observée, si l’objet était constitué de roche, impliquerait une taille comparable à celle de Manhattan, soit deux fois plus grande que celle de l’impacteur responsable de l’extinction massive du Crétacé, qui a anéanti les dinosaures.
Si 3I/ATLAS était une comète glacée perdant de la masse sous l’effet du chauffage solaire, la luminosité pourrait être due à la poussière générée par cette perte. Toutefois, Loeb souligne que plusieurs caractéristiques typiques des comètes font défaut jusqu’à présent sur cet objet.
Il recommande de ne rien exclure dans l’identification de 3I/ATLAS, y compris la possibilité qu’il soit d’origine extraterrestre : « Je pense que lorsqu’on reçoit une visite d’un objet venu d’une autre étoile, toutes les hypothèses sont ouvertes… Il ne faut rien présumer et évaluer les risques en fonction des données disponibles. »
Il attire également l’attention sur la trajectoire inhabituelle de cet objet, qui passe près des planètes internes sur un plan similaire à celui sur lequel la Terre orbite autour du Soleil. Or, lorsqu’il sera le plus proche du centre de la galaxie et donc le plus lumineux, il sera impossible de l’observer depuis la Terre. Loeb avance que la probabilité qu’une telle trajectoire soit naturelle est faible et suppose qu’elle pourrait avoir été « conçue ».
Le scepticisme de la communauté scientifique face aux affirmations de Loeb
Abraham Loeb n’en est pas à sa première déclaration spectaculaire sur des objets extraterrestres. Il a notamment été très vocal à propos de ’Oumuamua, cet étrange objet en forme de cigare qui a traversé notre système solaire en 2017. Comme pour 3I/ATLAS, il a proposé que cet objet puisse être une sonde alien venue d’une autre galaxie.
Loeb a conseillé le projet Breakthrough Listen, qui, en 2017, a scanné cet objet à la recherche de signaux radio pouvant indiquer la présence d’une technologie semblable à la nôtre. Aucun signal n’a été détecté, mais Loeb a continué à publier des articles soutenant sa théorie d’un vaisseau extraterrestre pour ’Oumuamua jusqu’en 2023. Cette même année, il s’est rendu en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour examiner des fragments d’une météorite qui a frappé la Terre en 2014, dans l’espoir d’y découvrir des indices d’une origine extraterrestre.
Son appétit pour des hypothèses bouleversantes est parfois perçu comme une volonté académique de pousser la spéculation scientifique. Néanmoins, la communauté scientifique lui reproche des lacunes dans ses recherches sur le terrain et un certain aveuglement. Certains commentateurs ont même qualifié ses travaux de fraude.
La croyance sérieuse en la vie extraterrestre chez de nombreux scientifiques
Cependant, la critique adressée à Abraham Loeb ne signifie en rien que la communauté scientifique rejette la possibilité de vie extraterrestre. Elle s’investit activement dans la recherche de cette vie et dans l’examen de cette hypothèse.
Le scientifique et vulgarisateur Carl Sagan, célèbre pour sa série documentaire « Cosmos » des années 1980, fut l’un des fondateurs de l’institut SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Sagan exprimait ouvertement sa conviction que, d’un point de vue mathématique, la probabilité d’existence de vie sur d’autres planètes est élevée. Il participa également à plusieurs projets cherchant des signes de vie extraterrestre et contribua à l’envoi dans l’espace de messages destinés à informer d’éventuelles civilisations extraterrestres de l’existence de l’humanité.
Stephen Hawking, quant à lui, partageait également l’idée que des visiteurs extraterrestres pourraient représenter un danger pour la Terre. Selon lui, une civilisation capable de voyager jusqu’à nous disposerait d’une technologie largement supérieure à la nôtre et pourrait être motivée par la recherche de ressources exploitables, potentiellement au détriment de l’humanité.
Abraham Loeb a suggéré que les objets interstellaires pourraient être classés selon une échelle de risque comparable à celle utilisée pour les catastrophes naturelles, estimant que la présence éventuelle de vie extraterrestre dans notre système solaire représenterait un danger supérieur à celui des simples corps rocheux. Il est intéressant de réfléchir à la mesure dans laquelle Stephen Hawking aurait pu partager cette idée.