Une découverte inattendue dans l’immunologie
Poursuivant l’exploration scientifique des mécanismes du corps, les chercheurs rappellent que le cancer n’est pas une infection extérieure mais la prolifération incontrôlée de nos propres cellules mutées. Ces cellules déforment l’ADN et développent des « empreintes » génétiques propres, si bien qu’un même type de cancer peut se présenter différemment d’un patient à l’autre.
Les chiffres mondiaux soulignent l’ampleur du défi : en 2018, le cancer était la deuxième cause de mortalité, responsable d’environ 9,6 millions de décès sur une période de neuf mois, et il frappe de manière disproportionnée les pays à faibles et moyens revenus. Cette réalité rend urgente la recherche de nouvelles approches thérapeutiques efficaces et accessibles.
Face à cette diversité, une découverte récente a surpris la communauté scientifique : une cellule immunitaire pourrait reconnaître et attaquer plusieurs formes de tumeurs, indépendamment de leurs signatures génétiques spécifiques.
La cellule T « universelle »
En 2020, des résultats publiés dans Nature Immunology ont décrit l’identification, par une équipe de l’université de Cardiff, d’un type de T-cellule circulant dans le sang capable de détecter et de détruire de nombreux cancers différents. Cette cellule repère les cellules tumorales via une molécule appelée MR1.
Les expériences ont montré une activité cytotoxique contre plusieurs tumeurs, notamment :
- cancer du poumon,
- cancer de la prostate,
- cancer du sein,
- tumeurs osseuses et rénales,
- cancers de la peau, du col de l’utérus et de l’ovaire,
- leucémies.
Fait notable : cette cellule T n’a pas été cherchée délibérément, mais découverte par hasard. Le professeur Andrew Sewell a résumé l’impact de cette trouvaille en soulignant qu’il s’agit d’une découverte fortuite qui ouvre la perspective d’un traitement « universel » capable de s’attaquer à de multiples types de cancers, une idée auparavant considérée comme improbable.
Cette avancée met en lumière le potentiel d’approches immunitaires nouvelles centrées sur la cellule immunitaire et la molécule MR1, et invite à approfondir les recherches pour valider l’efficacité et la sécurité de telles stratégies cliniques.