Récemment, les astronomes ont fait une découverte étonnante en identifiant WASP-103b, une exoplanète située à environ 1 500 années-lumière, comme possédant une forme « proche de celle d’une pomme de terre ». En général, la gravité agit pour donner aux grands corps célestes une forme sphérique. Selon l’Agence spatiale européenne, la force gravitationnelle tend à uniformiser la distance entre le centre et tous les points à la surface, façonnant ainsi une sphère.
Cependant, cette règle n’est pas absolue. Certains corps célestes subissent des déformations dues à l’influence gravitationnelle d’autres objets. C’est le cas des effets de marée que la Lune exerce sur la Terre. Mais ces déformations restent habituellement mineures et n’entraînent pas une altération significative de la forme. WASP-103b fait figure d’exception par l’ampleur de sa déformation. Parmi les rares objets non sphériques clairement identifiés à grande échelle, on compte aussi la planète naine Hauméa, dont la forme ovale est causée non par la gravité d’un autre corps, mais par la force centrifuge liée à sa rotation rapide.
WASP-103b est plus grande que Jupiter. Sa silhouette étrange s’explique par un important stress de marée dû à sa proximité extrême avec son étoile hôte, WASP-103, située à seulement 20 000 miles de la planète. Pour contextualiser, la distance entre la Terre et notre Soleil est d’environ 93 millions de miles. Contrairement à la plupart des planètes si proches de leur étoile, WASP-103b pourrait paradoxalement s’en éloigner, ce qui ajoute un mystère supplémentaire.
Ce phénomène offre une opportunité précieuse pour les scientifiques qui étudient les « Jupiters chauds » : ces grandes planètes réputées pour leurs orbites très rapprochées de leur étoile. La déformation caractéristique de WASP-103b devrait permettre de mieux comprendre sa composition interne, car gaz, roche et liquides réagissent différemment aux forces de marée.
Enfin, cette découverte illustre les progrès réalisés dans les méthodes d’analyse des exoplanètes. En effet, bien que WASP-103b ait été découvert en 2014, l’évaluation précise des forces de marée qui modèlent sa forme ne s’est affinée que récemment, grâce à la comparaison des données recueillies par plusieurs télescopes spatiaux.