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Dans l’histoire de la MLB, les joueurs de baseball malpropres ont souvent laissé derrière eux autant de controverses que de records. Certains ont dominé les ligues majeures tout en brisant les règles sur le terrain, en mettant leurs adversaires en danger ou en jouant avec les limites de l’éthique sportive. D’autres ont été rattrapés par des accusations de dopage, de tricherie ou de gestes antisportifs, au point de voir leur légende durablement ternie. Ironiquement, plusieurs d’entre eux figurent aussi parmi les plus grands talents que le baseball ait connus, et certains ont même trouvé leur place au Hall of Fame.
Le joueur souvent considéré comme détenteur du meilleur average en carrière parmi les titulaires de la MLB n’était pourtant pas réputé pour sa gentillesse. Il irritait coéquipiers, adversaires, arbitres, supporters et observateurs extérieurs. S’il fallait trancher aujourd’hui, il est probable qu’il n’entrerait pas au Temple de la renommée, ce qui relance sans cesse la question de la place à accorder aux candidats actuels. Comme le dit l’adage, « si tu ne triches pas, c’est que tu n’essaies pas vraiment » — et beaucoup des plus grands tricheurs de l’histoire du baseball ont testé cette maxime sous toutes ses formes.
Voici quelques-uns des cas les plus marquants de cette histoire controversée, où le talent immense s’est souvent mêlé à des comportements qui ont choqué le monde du sport.
Albert Belle a tenté d’écraser des gens, sur le terrain comme en dehors
En 1995, le cogneur des Cleveland Indians Albert Belle a signé l’une des plus grandes saisons offensives de l’histoire de la MLB, avec 50 doubles et 50 coups de circuit dans la même année. Il mérite largement une place à Cooperstown, comme l’a écrit Craig Muder, mais son caractère ingérable sur et en dehors du terrain pourrait bien l’en éloigner. Belle est notamment resté célèbre pour avoir renversé Fernando Vina, joueur de champ intérieur des Milwaukee Brewers, en tentant de casser un double jeu.
Ce n’était qu’un début. Según Craig Calcaterra de NBC Sports, l’ailier extérieur a aussi poursuivi des enfants qui avaient lancé des œufs sur sa maison à Halloween. Il agaçait ses coéquipiers au point d’abîmer certains de leurs effets personnels dans le vestiaire de Cleveland. Il a aussi été accusé d’avoir utilisé une batte truquée lors d’un match. Même s’il n’a jamais été formellement associé au dopage, son image est longtemps restée liée à l’idée d’une colère incontrôlable et d’une réputation de joueur dangereux.
Au final, sa carrière exceptionnelle passe souvent sous le radar à cause de sa personnalité et de ses écarts.
La suspension à vie de Jenrry Mejía n’a été « à vie » que sur le papier
Quand une suspension à vie n’est-elle pas vraiment à vie ? Le lanceur Jenrry Mejía pourrait longuement répondre à cette question. En 2010, le jeune droitier de 20 ans était l’un des espoirs les plus prometteurs des New York Mets, et beaucoup imaginaient qu’il deviendrait un lanceur de premier plan. Mais une blessure, puis une opération de type Tommy John, ont cassé son élan.
En 2015, la ligue lui a infligé une suspension de 80 matchs après un test positif présumé aux substances améliorant la performance. Mejía n’en a pas tiré de leçon et a ensuite reçu une interdiction « permanente » de la MLB en février 2016. Pourtant, le mot permanent n’a pas eu le sens d’infini dans les faits : la ligue l’a réintégré à l’été 2018, et il a ensuite passé du temps dans le système des ligues mineures de Boston en 2019.
L’ironie, c’est que l’enclos des Mets fut désastreux cette même saison. New York aurait sans doute eu besoin d’un Mejía disponible, en bonne santé et respectueux des règles pour faire souffler les batteurs adverses et éviter l’effondrement dans les derniers manches.
Manny Machado a subi la colère de ses pairs
Lorsque les San Diego Padres ont signé Manny Machado pour un contrat de 10 ans en février 2019, l’équipe pensait récupérer l’un des meilleurs joueurs de champ intérieur disponibles, et une pierre angulaire pour un futur effectif champion. Mais dès octobre précédent, Machado avait déjà laissé une mauvaise impression en semblant donner un coup de pied volontaire à Jesus Aguilar, premier but des Milwaukee Brewers, lors d’un match de postseason.
L’incident a provoqué une échauffourée avec les bancs qui se vident, et ce n’était pas sa première accusation de jeu sale. En juin 2016, il s’est accroché avec le lanceur Yordano Ventura après avoir été touché par un lancer. Le même mois, Machado a aussi été accusé d’un glissé dangereux en deuxième base contre les Boston Red Sox. Deux ans plus tôt, il avait déclenché une quasi-bagarre en lançant une batte en direction d’un troisième but adverse.
Selon Business Insider, Christian Yelich, MVP de la Ligue nationale en 2018, avait qualifié Machado de « dirty player » à l’automne de cette année-là, ajoutant qu’on ne peut pas respecter quelqu’un qui joue de cette manière.
Le roi Kelly aurait sauté des bases pendant les matchs
Selon le Baseball Hall of Fame, Mike « King » Kelly fut l’un des joueurs les plus populaires du baseball entre 1878 et 1893. Il a remporté deux titres de meilleur frappeur, volé cinq bases dans un même match à plusieurs reprises et, toujours d’après le Temple de la renommée, écrit la première biographie du sport. En 2007, Josh Timmers, de Bleed Cubbie Blue, rappelait que Kelly était « le plus grand de tous pour passer de la première à la troisième base ou de la deuxième au marbre ».
Mais cette réputation ne venait pas d’une vitesse irréelle ni d’un athlétisme hors norme. Bien avant l’arrivée de caméras haute définition dans les stades et à une époque où un seul arbitre surveillait le terrain, Kelly était connu pour sauter des bases lorsque l’officiel ne regardait pas. Selon The Irish Times, ses frasques, ainsi que sa glissade vers le marbre, auraient même inspiré une chanson populaire et un chant repris dans les stades. À l’inverse d’aujourd’hui, ses tricheries le rendaient encore plus aimé du public de son époque.
Ryan Braun a fini par payer ses mensonges
En 2011, Ryan Braun, All-Star des Milwaukee Brewers, a rejoint le club très fermé des joueurs ayant signé 30 home runs et 30 bases volées sur une même saison. En novembre, il a logiquement décroché le titre de MVP de la Ligue nationale et un trophée Silver Slugger. Un mois plus tard, pourtant, ESPN révélait qu’il avait été contrôlé positif aux substances dopantes, même s’il a obtenu gain de cause en appel après contestation de la procédure de collecte de l’échantillon.
À ce moment-là, Braun passait presque pour un héros, celui qui avait battu un système jugé infaillible et mis en lumière les failles du contrôle antidopage en MLB. Mais après plus d’un an à maintenir son innocence, la vérité l’a rattrapé à l’été 2013, lorsqu’il a écopé d’une longue suspension pour son implication dans la clinique Biogenesis, spécialisée dans la distribution de produits interdits à des sportifs professionnels. Le joueur a alors reconnu ses erreurs et déclaré accepter les conséquences de ses actes.
Plus tard la même année, ESPN a confirmé que Braun avait tenté de discréditer le collecteur d’urine, allant jusqu’à le traiter d’antisémite. Sa réputation, déjà fragilisée, ne s’en est jamais vraiment relevée.
Gaylord Perry ne se cachait pas pour truquer les balles
À son apogée, Gaylord Perry était une machine à lancer : deux fois leader des Majors pour les matchs complets, 39 apparitions prolongées en extra innings, 579 décisions au total, 314 victoires, 690 départs et 303 matchs terminés. Il a remporté deux fois le Cy Young, participé à cinq Matchs des étoiles et été intronisé au Temple de la renommée. Le plus étonnant reste qu’il a accompli tout cela alors que tout le monde ou presque savait qu’il trichait.
Comme l’a expliqué USA Today, Perry s’est un jour moqué des soupçons en évoquant un possible partenariat avec Vaseline. Il a même écrit un livre intitulé Me and the Spitter. Ayant commencé à lancer en 1962 et triché sans doute pendant presque toute sa carrière, il n’a pourtant été expulsé d’un match qu’en août 1982.
Sa méthode était aussi psychologique que technique : il touchait sa casquette ou certaines parties de son corps pour laisser croire qu’il appliquait une substance interdite sur la balle, même lorsqu’il ne le faisait pas. Certains sont des étudiants du jeu. Perry, lui, ressemblait à un professeur.
Joe Niekro a été pris la main dans le sac sur le monticule
À l’été 1987, Joe Niekro était un lanceur de 42 ans, fort de deux décennies d’expérience et clairement sur le déclin. L’année précédente, il n’avait gagné que neuf matchs sur 25 départs. L’ancien leader de la Ligue nationale aux victoires en 1979 n’était plus que l’ombre de lui-même lorsqu’il lançait pour les Minnesota Twins en août 1987.
Après qu’une balle lancée en strike eut été inspectée, l’arbitre au marbre s’est dirigé vers le monticule. Après quelques échanges vifs, Niekro a été sommé de vider ses poches, où l’on a découvert une lime à ongles en métal utilisée pour abraser les ongles. Selon le Los Angeles Times, le lanceur a admis qu’il emportait « une lime à ongles et un petit morceau de papier de verre » à chaque sortie en tant que lanceur de balle papillon.
Gene Mauch, alors manager des Angels, a répliqué que tout le monde savait depuis longtemps que Niekro rayait ou truquait les balles. La ligue l’a finalement suspendu pour 10 matchs.
Whitey Ford faisait tout pour rester le plus longtemps possible en MLB
« Si c’était moi et que j’avais besoin de tricher pour pouvoir lancer de bonnes balles et rester en ligue majeure avec un salaire d’environ 800 000 dollars par an, je ferais tout ce qu’il faut. » Selon Bleacher Report, c’est ce qu’aurait confié en 1987 le célèbre lanceur des New York Yankees Whitey Ford, une vingtaine d’années après avoir raccroché. « The Chairman of the Board » a disputé 16 saisons majeures, remporté 236 victoires en 438 départs, participé à 10 Matchs des étoiles, gagné six bagues de champion, reçu un hommage au Monument Park des Yankees et intégré le Temple de la renommée.
Sa grandeur allait de pair avec une réputation de jeu sale. D’après le Los Angeles Times, Ford a admis sans détour avoir souvent utilisé une « gunk ball » recouverte de salive, d’huile pour bébé, de térébenthine, de résine et de tout ce qu’il pouvait trouver avant de monter sur la butte. Selon la Society for American Baseball Research, il aurait même fait fabriquer une bague spéciale pour entailler les balles pendant ses départs. D’après ses propres aveux, il n’a jamais véritablement maîtrisé le spitball — on peut seulement imaginer ce qu’il aurait accompli s’il avait perfectionné cet art sombre.
Sammy Sosa aurait contourné les règles plus d’une fois
Tout le monde connaît l’histoire de la grande chasse au record de coups de circuit en 1998 : José Canseco a dénoncé Mark McGwire, qui a fini par admettre publiquement avoir utilisé des stéroïdes et présenter ses excuses à son ancien manager ainsi qu’au commissaire Bud Selig. Sammy Sosa, qui suivait McGwire à la fin de cet été historique, a lui aussi été cité dans le cadre d’un test antidopage de 2003 censé rester anonyme. En 2005, il a nié avoir pris des substances dopantes au cours de sa carrière.
Avec le temps, l’usage supposé de produits chimiques par les joueurs de baseball est devenu presque banal aux yeux du public, beaucoup de fans ayant fini par accepter que bon nombre d’athlètes n’ayant jamais été formellement liés aux stéroïdes aient probablement été dopés dans les années 1990 et au début des années 2000. Mais en juin 2003, Sosa s’est surtout fait remarquer lorsqu’il a été suspendu après avoir été pris en flagrant délit d’utilisation d’une batte truquée pendant un match. Il a affirmé avoir accidentellement pris une batte d’entraînement pour son passage à la batte, mais la MLB lui a tout de même infligé une suspension de huit matchs. Tout le monde peut se tromper, et il est possible qu’il ait dit vrai. Cela dit, les votants du Hall of Fame n’ont pas été tendres avec lui entre 2014 et 2019.
Les Black Sox ont truqué une Série mondiale
Des livres ont été écrits et un film célèbre a été consacré à l’équipe des Chicago White Sox qui a perdu volontairement la Série mondiale de 1919 en lien avec des parieurs. Selon la Society for American Baseball Research, le propriétaire Charles Comiskey s’était forgé une réputation d’avarice envers ses joueurs, et l’on a longtemps soupçonné qu’il ait su pour le trucage avant même la fin de la série. Les Sox, favoris avant le duel, ont perdu contre les Cincinnati Reds, et huit joueurs de Chicago ont écopé d’une suspension à vie qui les a privés du Hall of Fame.
Le cas de « Shoeless » Joe Jackson reste discuté depuis plus d’un siècle. Jackson a frappé pour .375, meilleur total parmi ceux qui ont disputé les huit matchs, il a été le seul joueur à réussir un coup de circuit et a produit six points, le total le plus élevé de son équipe. Il a toutefois commis au moins deux actions défensives discutables, sans qu’on puisse affirmer avec certitude qu’elles étaient intentionnelles. En septembre 2015, le commissaire Rob Manfred a indiqué à des personnes du Joe Jackson Museum qu’il ne reviendrait pas sur les suspensions infligées aux joueurs des Black Sox.
Le slap d’A-Rod n’a rien fait pour sa réputation
Il ne s’agit pas d’accabler Alex Rodriguez, qui mérite d’être reconnu comme l’un des meilleurs joueurs de sa génération. L’ancienne gloire des New York Yankees, champion des World Series, n’a été ni le premier ni le dernier joueur lié aux stéroïdes à avoir nié leur usage avant d’admettre plus tard avoir triché. Ce qui frappe chez Rodriguez, ce sont surtout les efforts déployés pour préserver son image et sa réputation. Avec le recul, son entretien de 40 minutes sur WFAN avec l’iconique Mike Francesa prête presque à sourire.
A-Rod n’était pas non plus un saint sur le terrain. Le moment le plus célèbre reste sans doute son accès de nervosité pendant la Série de championnat de la Ligue américaine en 2004, lorsqu’il a volontairement frappé la balle de la main pour empêcher le lanceur des Boston Red Sox, Bronson Arroyo, de récupérer le jeu. Les arbitres ont logiquement déclaré Rodriguez retiré après une brève discussion, et l’épisode est devenu l’un des symboles du retour spectaculaire de Boston après avoir été menée 3-0 dans la série.
Quel athlète adulte frappe ainsi son adversaire en plein match ?
Faut-il introniser Pete Rose au Hall of Fame ?
La manière dont on se souvient de Pete Rose dépend souvent de l’âge, mais aussi de l’époque à laquelle on l’a vu jouer. Pour certains, il restera toujours « Charlie Hustle », l’homme qui donnait tout à chaque apparition sur le terrain. Pour d’autres, Rose est une figure tachée, dominée par ses démons, qui a reçu une suspension à vie de la MLB pour avoir parié sur le baseball, y compris sur les résultats des matchs qu’il dirigeait lorsqu’il travaillait pour les Cincinnati Reds.
Lors du Match des étoiles 1970, une rencontre d’exhibition, Rose a renversé le receveur des Cleveland Indians Ray Fosse pour marquer le point de la victoire de la Ligue nationale. Fosse a continué sa carrière dans les Majors jusqu’à la fin de la décennie, mais il n’a jamais été le même après cette collision. En juillet 2015, il a confié à l’Associated Press qu’il avait appris par la suite souffrir d’une fracture et d’une séparation de l’épaule, et qu’il ne s’était jamais totalement remis de l’un des incidents les plus tristement célèbres de l’histoire de la ligue.
Ty Cobb n’hésitait pas à risquer de blesser ses adversaires pour gagner
À moins d’un changement radical des règles en faveur des frappeurs, personne n’approchera sans doute jamais la moyenne au bâton en carrière de Ty Cobb, fixée à .366. Au mieux, il reste le deuxième plus grand frappeur de l’histoire de la MLB derrière Pete Rose. « The Georgia Peach » a pris sa retraite comme une légende absolue, assurée d’une place au Hall of Fame bien avant son dernier match. Mais les historiens et les fans se souviennent aussi de lui comme de l’un des sportifs professionnels les plus odieux de l’histoire américaine.
Les lecteurs d’ESPN Page 2 l’ont même désigné comme l’athlète professionnel le plus malpropre de tous les temps. Cobb frappait parfois ses adversaires avec ses crampons en glissant vers les bases, et il s’est un jour battu avec un fan dans les tribunes. Selon la Society for American Baseball Research, le légendaire manager Connie Mack aurait dit de lui qu’il était « le meilleur joueur de baseball du monde, mais aussi l’un des plus sales ». Comme l’a expliqué ESPN, Cobb aurait aiguisé ses crampons pour intimider les joueurs de champ intérieur lorsqu’il faisait le tour des bases.
Une grande partie de sa colère peut être reliée au drame familial qui a marqué sa vie : sa mère a accidentellement tiré sur son père, le tuant avant que Cobb n’atteigne la MLB. « Je ne m’en suis jamais remis. Je ne m’en suis jamais remis », a-t-il plus tard confié.
Ces trajectoires montrent à quel point l’histoire du baseball américain est aussi une histoire de gloire, de transgression et de réputation. Entre talent immense, tricherie et scandales, les joueurs de baseball malpropres ont laissé une empreinte durable dans la culture sportive.