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Histoire
Le destin du véritable William Hale tel que décrit dans Killers of the Flower Moon
En 1921, les membres de la tribu amérindienne Osage dans l’Oklahoma ont commencé à mourir les uns après les autres. Selon Famous Trials, Charles Whitehorn a été retrouvé avec deux balles entre les yeux. Anna Brown a été découverte en état de décomposition dans les bois une semaine après avoir été touchée à la tête. Divers membres de la tribu ont commencé à succomber à une étrange maladie de dépérissement, comme empoisonnés. Henry Roan, père de deux enfants, a été abattu d’une balle dans la nuque. Bill Smith a dénoncé un tueur parmi les Osages, et sa maison a explosé avec lui et sa famille à l’intérieur. Dans une atmosphère de paranoïa de plus en plus palpable et de rumeurs d' »esprits maléfiques » hantant la tribu, Smith et d’autres Osages ont gardé des chiens pour se protéger. Finalement, les chiens locaux ont commencé à mourir empoisonnés.
Bien que les enquêteurs aient dénombré 24 morts officielles, un enquêteur aurait prétendu que « des centaines et des centaines » sont probablement décédées en l’espace de quelques années, selon David Grann dans « Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI. » Même si Grann mentionne un « réseau de conspirateurs silencieux » impliquant des banquiers locaux, des médecins, des représentants, des avocats, des éleveurs, et d’autres, l’ensemble du complot meurtrier remonte à un homme : William Hale. Rancher éminent, philanthrope, adjoint au shérif, propriétaire de banque, entre autres, Hale a manipulé son chemin dans la confiance des Osages à une époque où la tribu était devenue riche grâce au pétrole. Selon le FBI, il a engagé des tueurs à gages pour éliminer des individus afin de toucher de l’argent sur des polices d’assurance-vie. Condamné à la réclusion à perpétuité, il a purgé 21 ans, a été libéré sous condition en 1947, pour finalement décéder dans une maison de retraite en 1962. »
Le règne de la terreur contre la tribu Osage
Les Osages tirent leur nom de la rivière Osage, où le National Park Service indique qu’ils ont centré leur vie. Chassant à travers le centre des États-Unis le long de leur réseau de rivières, notamment le Missouri et le Mississippi, les Osages – plus correctement appelés « Ni-u-kon-ska » ou « Peuple des Eaux du Milieu » – occupaient leur terre jusqu’à ce que l’achat de la Louisiane en 1803 les contraigne à partir. D’ici 1872, ils furent déplacés sur la réserve osage à Pawhuska, en Oklahoma, au nord de Tulsa. C’est là que les Osages devinrent les « plus riches du monde » après la découverte de pétrole sur leur réserve, comme le rappelle l’Université d’Arkansas (UA) à Little Rock. Grâce aux « headrights » fédéralement mandatés décrits dans l’Osage Act de 1906, chacun des 2 229 membres des Osages touchait des royalties sur les ventes de pétrole à une époque où le marché pétrolier était en plein essor.
Pendant ce temps, le futur tueur osage, William Hale, arriva en Oklahoma en tant que « cow-boy vivant sous une tente », comme l’a écrit Lawrence Hogan dans « The Osage Indian Murders ». Il fit des affaires avec la tribu pendant des années, louant et vendant des propriétés, devenant un homme d’affaires prospère lié à tous les aspects de la vie locale. Surnommé « Roi des collines osages », il se définissait comme un « véritable ami » des Osages dans une lettre à un membre de la tribu, selon David Grann dans « Killers of the Flower Moon ». Que quelque chose ait changé chez Hale en cours de route, qu’il se soit perdu dans la folie de la cupidité pendant le boom pétrolier, ou qu’il ait toujours feint l’amitié avec les Osages, reste inconnu. En effet, il n’a jamais admis avoir engagé qui que ce soit pour assassiner quiconque.
Le roi déchu des collines d’Osage
Amener William Hale devant la justice n’a pas été une mince affaire. Même après avoir reçu 25 000 dollars de la police d’assurance-vie (près de 450 000 dollars de nos jours) à la suite de la mort de Henry Roan en 1923, les soupçons ne se sont pas dirigés vers lui, tant était sa renommée au sein de la communauté locale. Cependant, suite à l’explosion de la maison de Bill Smith, le chef osage admit qu’il était temps d’impliquer « le père blanc de Washington », ce qui, finalement, mena les enquêteurs jusqu’à Hale via des tueurs à gages liés à divers décès osages.
Le premier procès de Hale échoua en raison de complications entre les juridictions étatiques, fédérales et autochtones. Cela transféra son procès au niveau de l’État, où les intervenants craignaient que sa réputation ne le protège. Il fallut attendre 1929 pour que Hale et l’un de ses tueurs à gages, John Ramsey, soient reconnus coupables. À l’époque, le Osage County News rapportait que le jury n’avait mis que 2,5 heures pour les déclarer coupables de meurtre au premier degré. Hale « ne montra aucune émotion » en entendant son verdict, tandis que sa femme s’effondrait en larmes à ses côtés.
Hale fut condamné à la prison à perpétuité mais obtint une libération conditionnelle quelques décennies plus tard. Ses activités après sa libération restent floues, mais nous savons que, contrairement à ses souhaits, les conditions de sa libération conditionnelle l’empêchaient de vivre en Oklahoma. À un moment donné, Hale intégra un centre de soins en Arizona, où il décéda en 1962. Il fut inhumé à Wichita, Kansas.