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William Hale et les Meurtres des Osages
En 1921, les membres de la tribu amérindienne Osage dans l’Oklahoma ont commencé à mourir les uns après les autres. Charles Whitehorn a été retrouvé avec deux balles entre les yeux. Anna Brown a été découverte décomposée dans les bois une semaine après avoir été abattue d’une balle dans la tête. D’autres membres de la tribu ont commencé à succomber à une maladie étrange et débilitante, comme empoisonnés. Henry Roan, père de deux enfants, a été abattu d’une balle dans la nuque. Bill Smith a dénoncé la présence d’un tueur parmi les Osages, mais sa maison a explosé avec lui et sa famille à l’intérieur. Dans un climat de paranoïa croissante et de rumeurs d’« esprits maléfiques » s’attaquant à la tribu, Smith et d’autres Osages ont commencé à élever des chiens pour se protéger. Finalement, des chiens locaux ont commencé à mourir empoisonnés.
Malgré les 24 morts officiellement recensés par les enquêteurs, un enquêteur aurait prétendu qu’il était probable que « des centaines et des centaines » aient perdu la vie en l’espace de quelques années, selon le livre de David Grann, « Killers of the Flower Moon: Les meurtres des Osages et la naissance du FBI. » Même si Grann évoque un « réseau de conspirateurs silencieux » impliquant des banquiers locaux, des médecins, des vendeurs, des avocats, des éleveurs, et d’autres encore, l’ensemble du complot meurtrier remonte à un seul homme : William Hale. Important propriétaire de ranch local, philanthrope, adjoint du shérif, propriétaire de banque, entre autres, Hale a gagné la confiance des Osages à une époque où la tribu devenait riche grâce au pétrole. Selon le FBI, il aurait engagé des tueurs à gages pour éliminer des personnes afin de toucher de l’argent de leurs assurances-vie. Il a finalement écopé de la réclusion à perpétuité, a purgé 21 ans, a été libéré sous caution en 1947, pour finalement mourir dans une maison de retraite en 1962.
Le Règne de Terreur contre la tribu Osage
Les Osages tirent leur nom de la rivière Osage, où le National Park Service indique qu’ils concentraient leur vie. Chassant à travers le centre des États-Unis le long de son réseau de rivières, dont la Missouri et le Mississippi, les Osages – plus correctement appelés « Ni-u-kon-ska, » ou « Peuple des Eaux du Milieu » – occupaient leur terre jusqu’à ce que l’achat de la Louisiane en 1803 les contraigne à partir. En 1872, ils furent déplacés vers la réserve d’Osage à Pawhuska, Oklahoma, au nord de Tulsa. C’est là que les Osages devinrent les « gens les plus riches de la Terre » après la découverte de pétrole sur leur réserve, comme le mentionne l’Université de l’Arkansas (UA) à Little Rock. Grâce aux « droits de propriété » obligatoires établis dans l’Osage Act de 1906, chacun des 2 229 membres des Osages touchait des redevances sur les ventes de pétrole à une époque où le marché pétrolier était en plein essor.
Parallèlement, le futur meurtrier Osage, William Hale, arriva en Oklahoma en tant que « cow-boy vivant sous une tente », comme l’a écrit Lawrence Hogan dans « Les Meurtres des Indiens Osages. » Il fit affaire avec la tribu pendant des années, louant et vendant des biens, pour devenir un homme d’affaires prospère lié à tous les aspects de la vie locale. Surnommé « Roi des Collines d’Osage », il se présentait comme un « vrai ami » des Osages dans une lettre à un membre de la tribu, selon le livre de David Grann, « Killers of the Flower Moon. » Que quelque chose ait changé en Hale en cours de route, qu’il soit devenu fou de cupidité pendant le boom pétrolier, ou qu’il ait toujours feint l’amitié avec les Osages, reste inconnu. En fait, il n’a jamais admis avoir engagé qui que ce soit pour assassiner qui que ce soit.
L’ex-roi déchu des collines d’Osage
Amener William Hale devant la justice n’était pas une tâche aisée. Même après avoir reçu 25 000 $ d’argent d’assurance-vie (près de 450 000 $ de nos jours) suite au décès en 1923 de Henry Roan, les soupçons ne se sont pas tournés vers lui – tel était son renom au sein de la communauté locale. Mais après l’explosion de la maison de Bill Smith, le chef Osage admis qu’il était temps d’impliquer « le père blanc à Washington », ce qui finalement conduisit les enquêteurs à Hale via des tueurs à gages liés à divers décès Osage.
Le premier procès de Hale échoua en raison de complications entre les juridictions étatiques, fédérales et autochtones. Cela transféra son procès au niveau de l’État, où les parties craignaient que sa réputation le protège. Il fallut attendre jusqu’en 1929 pour condamner Hale et l’un de ses hommes de main, John Ramsey. À l’époque, le Osage County News rapportait que le jury avait mis à peine 2,5 heures pour les déclarer coupables de meurtre au premier degré. Hale « ne montra aucune émotion » en entendant son verdict, même si sa femme s’effondra en larmes à ses côtés.
Hale fut condamné à la réclusion à perpétuité mais fut libéré sous condition après quelques décennies. Ses activités après sa libération restent floues, mais nous savons que, contrairement à ses souhaits, les conditions de sa libération l’empêchaient de résider en Oklahoma. À un moment donné, Hale s’installa dans une maison de retraite en Arizona, où il décéda en 1962. Il fut inhumé à Wichita, Kansas.