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En juillet 1981, John Edward Walsh Jr. était à la tête d’une entreprise prospère spécialisée dans la construction d’hôtels de luxe. Lui, sa femme Revé et leur fils de six ans, Adam, vivaient à Hollywood, en Floride. John travaillait sur ce qu’il appelait son « projet de rêve », à savoir la construction d’un hôtel coûtant 26 millions de dollars, le Paradise Grand Hotel, sur Paradise Island aux Bahamas. Malheureusement, avant la fin du mois, une tragédie allait bouleverser leur vie à jamais.
Le 27 juillet 1981, dans l’après-midi, Revé emmena Adam au Hollywood Mall pour une sortie shopping. Alors qu’ils étaient à l’intérieur du magasin Sears, Adam exprima le désir d’observer quelques garçons plus âgés jouant à des jeux vidéo dans le département des jouets du magasin. Selon les rapports, Revé continua ses courses dans un autre département, tandis qu’Adam s’approcha des autres enfants. Dix minutes plus tard, elle revint au département des jouets, mais Adam et les autres garçons avaient disparu.
Un agent de sécurité confirma avoir demandé aux garçons plus âgés de quitter le magasin, car ils étaient trop bruyants. Il soupçonna qu’Adam les avait suivis à l’extérieur, mais celui-ci sembla se volatiliser dès qu’il franchit la porte. Deux semaines plus tard, les restes partiels d’Adam furent retrouvés dans un canal de drainage, à près de 160 kilomètres du centre commercial.
John Walsh a abandonné sa carrière pour défendre les enfants disparus et exploités
Plus de deux ans après l’enlèvement et le meurtre d’Adam Walsh, le tueur en série reconnu Ottis Toole, alors emprisonné pour un crime sans rapport, avoua avoir tué le garçon de 6 ans. Bien que Toole ait été un meurtrier avéré, il était également connu pour avoir confessé des crimes qu’il n’avait pas commis.
Lors de sa confession, Toole guida les autorités vers un endroit où il disait avoir enterré le corps de l’enfant. Malheureusement, une recherche approfondie du site n’a révélé ni les restes d’Adam ni d’autres éléments de preuve. Bien que Toole ait ensuite nié avoir commis le meurtre, les enquêteurs ont conclu qu’il y avait suffisamment de preuves circonstancielles pour établir qu’il était le coupable. L’affaire a été formellement close en 2008, plus de 27 ans après la disparition d’Adam.
Suite à l’enlèvement et à la mort de son fils, John Walsh abandonna sa carrière et ne revint jamais. Alors qu’il poursuivait la recherche de son fils et du meurtrier, il réalisa qu’aucun système national n’existait pour suivre les enfants disparus aux États-Unis, et qu’il y avait un manque cruel de ressources pour les parents confrontés à des disparitions d’enfants.
Dans les années qui ont suivi la perte de leur fils, John et Revé Walsh ont dirigé un effort pour établir des lois essentielles, telles que le Missing Children’s Act de 1982 et le Missing Children’s Assistance Act de 1984, ainsi que la création du National Center for Missing and Exploited Children.
John Walsh et l’impact d’America’s Most Wanted
Bien qu’il n’ait que peu d’expérience dans le monde de la télévision, John Walsh a su transformer son drame personnel en une mission de plaidoyer efficace pour les enfants disparus et leurs familles. Cela a conduit le réseau Fox à créer l’émission « America’s Most Wanted », qu’il a animée pendant de nombreuses années. Grâce à des reconstitutions et des images réelles, cette série mettait en lumière des affaires non résolues et les fugitifs suspects des crimes associés.
Entre 1988 et 2013, « America’s Most Wanted » a diffusé 771 épisodes, comme le rapporte IMDb. Cette émission a joué un rôle clé dans la capture de près de 1 200 fugitifs, témoignant de son impact significatif sur la société. Lors d’une interview avec le South Florida Sun Sentinel, Walsh a avoué qu’il n’avait jamais envisagé de devenir animateur de télévision, mais son engagement croissant pour les enfants disparus et leurs familles l’a conduit à faire de cette lutte une véritable carrière.
Malgré les défis et le stress liés à cette responsabilité, John Walsh se dit reconnaissant de pouvoir aider ceux qui ont souvent peu de voix ou de moyens pour se défendre. En plus de son rôle dans « America’s Most Wanted », il a également produit et animé d’autres programmes tels que « In Pursuit with John Walsh », « America’s Most Wanted : America Fights Back », et « The Hunt with John Walsh ». Son rôle ne s’arrête pas là, puisque Walsh a également fait des apparitions dans diverses séries télévisées, comme « The Waltons » et « Simon & Simon ». En tant que consultant, il est souvent sollicité pour discuter des enjeux concernant les enfants disparus et autres types de criminalité dans de nombreuses émissions de télévision et de radio.
Les luttes personnelles de John Walsh
Après la tragédie liée à la disparition de leur fils Adam, John et Revé Walsh ont accueilli trois autres enfants : Meghan, Callahan et Hayden, qui vivent désormais à Washington D.C. Bien que les mariages soient souvent mis à l’épreuve par des situations aussi difficiles que la perte d’un enfant, John et Revé ont célébré leur 50e anniversaire de mariage en 2021. Leur union a traversé des tempêtes, en particulier les défis de la notoriété publique et des allégations d’infidélité.
La situation est devenue particulièrement tendue en juillet 2002, lorsque Revé a déposé une demande de divorce. Pourtant, le couple a réussi à se réconcilier et la procédure de divorce a été annulée. Ils ont convenu de suivre une thérapie et de se concentrer sur les efforts pour sauvegarder leur mariage. John a reconnu que son engagement dans la défense des droits des enfants avait souvent pris le pas sur sa vie familiale, exprimant des regrets quant au temps éloigné de ses enfants et aux dangers associés à son travail, qui nécessite une protection armée et une sécurité renforcée à son domicile.
Lors d’une interview en 2003 avec Irish America Magazine, John a été invité à décrire sa journée parfaite. Il a répondu : « Aller au Rose Garden avec ma famille … Et avoir tous mes enfants là, ce serait merveilleux. En effet, je passe beaucoup de temps loin de mes enfants et j’ai agi de manière terrible dans ma vie. »
Les controverses entourant John Walsh
Bien qu’il ait réalisé des actions significatives suite à une tragédie personnelle horrible, John Walsh a également été au cœur de nombreuses controverses. Après l’enlèvement et le meurtre de son fils, Walsh a été accusé de consommation de drogues, d’infidélité et de faire des déclarations publiques controversées.
Selon des rapports, les Walsh ont intenté un procès civil contre Sears, l’entreprise d’où leur fils a été enlevé. Au début de l’affaire, le parrain d’Adam, Jim Campbell, un ami proche de la famille, a accusé les Walsh de consommer des drogues. Lors d’une déposition, il a déclaré que John et Revé utilisaient régulièrement de la cocaïne et de la marijuana, et a révélé qu’il entretenait une liaison avec Revé. Le procès contre Sears a été rejeté dans le but de dissimuler ces détails compromettants, mais la déposition de Campbell a finalement été rendue publique.
Walsh a également fait l’objet de critiques pour ses conseils aux parents, les incitant à éviter d’employer des gardiens d’enfants masculins. En 2007, il a déclaré dans The Wall Street Journal que les hommes étaient plus susceptibles de maltraiter ou d’abuser des jeunes enfants, ce qui leur conférait moins de responsabilité dans leur garde. En réponse aux critiques, Walsh a précisé que son intention n’était pas de créer une chasse aux sorcières, mais de « minimiser les risques ». Selon lui, la question se résumait à déterminer « qui est le plus susceptible d’abuser d’un enfant ? Un homme. » Cependant, de nombreux critiques ont qualifié cette présomption d’inequitable, considérant qu’elle nuirait aux relations entre les sexes.
Accusations de manipulation des faits par John Walsh
John Walsh a été critiqué pour avoir amplifié la prévalence des crimes contre les enfants, alimentant ainsi des peurs et des paniques injustifiées. Selon certaines analyses, Walsh aurait estimé que 50 000 enfants étaient enlevés par des étrangers aux États-Unis chaque année, alors que le chiffre réel se rapprocherait plutôt de 100. Cette exagération a non seulement suscité l’inquiétude chez les parents, mais a également influencé les législateurs à renforcer les mesures policières et à durcir les peines.
De plus, cette montée de la répression a entraîné une augmentation des dépenses et une surpopulation carcérale. Walsh a également face à des critiques concernant la promotion de l’Adam Walsh Protection and Safety Act. Plusieurs États ont argumenté que cette loi était trop complexe et coûteuse à appliquer. Par exemple, le Texas a évalué le coût de mise en œuvre de cette loi à environ 39 millions de dollars, tandis que la pénalité pour non-respect des directives ne s’élevait qu’à 2 millions de dollars.
Une des préoccupations majeures concernant cette loi réside dans le fait que les délinquants sexuels sont classés selon leur infraction, plutôt qu’en fonction du risque qu’ils représentent pour le public. En outre, la loi a été critiquée pour contraindre des enfants aussi jeunes que 14 ans à être recensés comme délinquants sexuels. En raison de cette controverse, seulement 18 États ont adhéré aux directives de l’Adam Walsh Protection and Safety Act.
John Walsh a aidé à retrouver Elizabeth Smart
Dans l’une des affaires d’enlèvement les plus médiatisées et captivantes des dernières décennies, Elizabeth Smart, âgée de 14 ans, a disparu de son domicile à Federal Heights, dans l’Utah, en juin 2002, selon le Deseret News. Avec peu d’indices, hormis le témoignage de sa sœur cadette et colocataire Mary Katherine, qui a déclaré que l’enquêteur avait menacé de faire du mal à Elizabeth, une vaste chasse à l’homme régionale a été lancée.
Six mois plus tard, les parents de Smart et les autorités soupçonnaient un couvreur ayant travaillé pour la famille d’être impliqué dans l’enlèvement. Selon le Los Angeles Times, John Walsh, animateur de « America’s Most Wanted » à l’époque, a annoncé sur l’émission « Larry King Live » que son programme mettrait en lumière le suspect dans l’espoir qu’il puisse être identifié et retrouvé. Walsh a personnellement accepté d’aider Ed et Lois Smart à retrouver leur fille lorsqu’ils sont apparus dans son émission de jour, « The John Walsh Show ».
Walsh a fréquemment fourni des mises à jour et des informations sur l’affaire lors de « America’s Most Wanted » pendant plusieurs mois, jusqu’à ce qu’Elizabeth Smart soit heureusement ramenée chez elle en mars 2003. Deux téléspectateurs de l’émission ont alerté la police sur les lieux du suspect Brian Mitchell, et par conséquent, la jeune fille, selon l’AP.
Il a contribué à la création du musée du crime
John Walsh a tenté d’élargir son empire médiatique autour du true crime en établissant un musée dédié à l’histoire de la criminalité. Lors d’un vol pour la Californie à destination des obsèques de l’avocat de la défense d’O.J. Simpson, Johnnie Cochran, il a eu la chance de croiser John Morgan, ancien partenaire de Cochran, dans l’avion. Ensemble, ils ont décidé de fonder un musée à but lucratif visant à mettre en avant l’histoire de la criminalité.
Walsh a impliqué le producteur de « America’s Most Wanted », Lance Heflin, ce qui a peut-être violé un contrat préexistant. En effet, l’avocat de Pennsylvanie, Robert Davant, avait déjà recruté Heflin pour l’aider à créer un autre musée consacré à la criminalité, ce qui nécessitait la signature d’un accord de non-concurrence. La version de Walsh, Le Musée National du Crime et de la Punition, a ouvert ses portes à Washington, D.C., en 2008, ce qui a conduit Davant à intenter un procès de 2 millions de dollars contre Heflin et ses associés.
Ce procès a été réglé en dehors des tribunaux en 2011 pour un montant non divulgué, Davant récupérant ainsi la part de Heflin dans le musée. Cependant, ce dernier a ensuite été confronté à une série d’autres procès, accusé de ne pas payer plus de 640 000 dollars de dettes. Le musée du crime a finalement échoué et a fermé ses portes en 2015.
Les déclarations controversées de John Walsh sur les hommes et les criminels
John Walsh a des opinions très tranchées sur les criminels condamnés, des sentiments qui découlent sans doute du kidnapping et du meurtre de son fils. Il a dédié de nombreuses années à traquer certains des criminels les plus odieux à travers l’émission America’s Most Wanted. Cela l’a amené à exprimer publiquement ses idées pour prévenir et punir les activités criminelles.
Étant donné que la majorité des prédateurs ciblant les enfants sont des hommes, Walsh a souvent conseillé aux parents de ne pas engager de babysitters ou de garderies masculins. Il a déclaré : « Ce n’est pas une chasse aux sorcières. Il s’agit de minimiser les risques. Quel chien a le plus de chances de mordre et de blesser ? Un Doberman, pas un caniche. Qui est plus susceptible d’agresser un enfant ? Un homme. » Cette déclaration lui a valu des critiques, certains dénonçant ses propos comme étant une généralisation négative à l’égard de tous les hommes.
Lors du Summer TV Press Tour de 2006, tout en promouvant America’s Most Wanted, Walsh a proposé que les personnes condamnées pour des agressions sur des enfants aient des puces de suivi explosives insérées dans leur corps. Selon ses dires, en cas de violation des conditions de leur libération conditionnelle, le dispositif exploserait. Bien qu’il ait affirmé par la suite qu’il plaisantait, ces suggestions ont provoqué un vif débat sur les mesures à adopter pour protéger les enfants.
Une apparition dans des comédies
Parmi les nombreuses manifestations de la culture pop des années 1980 et 1990, il est surprenant de constater que le true crime, symbolisé par l’émission « America’s Most Wanted » de John Walsh, partageait des points communs avec les films comiques parodiques de Leslie Nielsen. Pourtant, ces deux univers se sont entrecroisés à deux reprises.
John Walsh, personnage public déjà bien connu pour son rôle actif dans la lutte contre le crime à la télévision, a également exploré le monde de la fiction avec le téléfilm de 1998 « Safety Patrol », diffusé dans le cadre du « Wonderful World of Disney ». Dans ce film, un jeune garçon nommé Scout, interprété par Bug Hall, souhaite désespérément devenir le responsable de la sécurité de son collège. Malgré quelques obstacles, notamment son professeur joué par Nielsen, il est nommé capitaine par son héros, l’avocat contre le meurtre d’enfants John Walsh, qui fait une apparition en tant que lui-même.
Plus tard en 1998, Walsh a également fait une brève apparition dans la parodie « Wrongfully Accused », qui tourne en dérision le film « The Fugitive », en se jouant à nouveau de sa propre image.
Un détenu intente un procès à John Walsh
Au cours de ses nombreuses années en tant qu’animateur de « America’s Most Wanted », John Walsh a souvent abordé les criminels et les suspects qu’il présentait avec un langage dur, les caractérisant comme des vilains et utilisant des propos désinvoltes et agressifs. Dans un épisode de 2004 de l’émission, Walsh a qualifié Kirell Taylor, un résident de la prison de Folsom et meurtrier condamné, de « snitch », un terme désignant une personne qui informe les autorités sur les activités d’autres détenus ou criminels.
Ce terme ayant une connotation forte dans le milieu carcéral, Taylor a décidé de poursuivre Walsh et la chaîne Fox en 2009, affirmant que cette étiquette, diffusée à la télévision, avait conduit à une agression à l’aide d’une lame de rasoir en prison. Le procès, rédigé à la main par Taylor, a été déposé devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles, présentant des demandes en deux volets : premièrement, que Fox rediffuse l’épisode de cinq ans et que Walsh « rétracte les déclarations fallacieuses » concernant la prétendue délation de Taylor, et deuxièmement, que Rupert Murdoch, propriétaire de Fox, indemnise Taylor à hauteur de 506 millions de dollars.
En 2010, un juge a entièrement rejeté cette action en justice.