Topsy, une vie tragique
Tout au long des XIXe et XXe siècles, des centaines, voire des milliers d’animaux d’Afrique et d’Asie ont été importés en Europe et aux États-Unis pour servir de curiosités biologiques dans les zoos et les cirques. Malheureusement, lorsque ces animaux réagissaient en raison de mauvais traitements ou de surprises, ils étaient souvent punis par leurs gardiens, et parfois exécutés.
Les éléphants furent parmi les victimes les plus fréquentes de l’exécution par l’homme, leur taille leur permettant de causer de graves blessures, voire la mort, à des personnes. Un éléphant asiatique nommé Mary, par exemple, a été surnommée « Mary la meurtrière » après avoir tué un soigneur inexpérimenté en 1916. Un autre éléphant, Tyke, a été abattu par la police en 1994 après avoir tué son entraîneur et blessé son soigneur à Honolulu.
Ce qui rend l’exécution de Topsy particulièrement significative est qu’elle est la seule éléphante (à ce jour) à avoir été électrocutée à mort. La société de production Edison Manufacturing a également filmé son exécution, diffusant le film sous le titre « Electrocuting an Elephant », un des premiers films d’horreur mettant en scène un animal.
Bien que Topsy ait été présentée comme « le premier éléphant né sur le sol américain », elle était en réalité originaire d’Asie du Sud-Est, née vers 1875. En 1877, alors qu’elle n’avait que quelques années, Topsy a été enlevée et introduite clandestinement aux États-Unis par Carl Hagenbeck, avant d’être achetée par Adam Forepaugh, un propriétaire de cirque américain. Forepaugh a tenté de maintenir la ruse de sa naissance sur le sol américain, mais sa rivalité avec P.T. Barnum a conduit Barnum à l’accuser publiquement de fraude.
Topsy a donc rôdé pendant près de deux décennies dans le cirque Forepaugh, où elle a été formée avec des méthodes très cruelles, telles que des coups de barre à mine, des pokers chauffés à blanc, ainsi que des coups de crochet et de fourche. Un jour, Forepaugh l’a battue si violemment qu’elle a gardé une queue déformée. Au fil du temps, Topsy a acquis la réputation de « mauvaise éléphante », alors qu’elle ne faisait que réagir comme tout éléphant en captivité face aux abus.
Sa réputation a pris un tournant en juin 1902 lorsque l’éléphante a écrasé à mort un spectateur après qu’il ait brûlé son tronc avec un cigare. Bien que l’incident ait été largement exotisé, Topsy a fini par être exhibée sous la palestre de l’éléphante tueur, avant d’être vendue à Luna Park à Coney Island, où elle a continué à subir des abus, ayant même été aperçue avec du sang coulant de son visage.
L’exécution de Topsy
Pour la modique somme de 25 cents, les visiteurs de Luna Park pouvaient assister à l’exécution publique de Topsy. Au départ, les gestionnaires de Luna Park avaient envisagé de pendre Topsy, mais la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA) a jugé que cette méthode était « injustement cruelle » et a approuvé l’électrocution à la place. Curieusement, la SPCA n’a pas empêché plus tard la pendaison de Mary en 1916, une éléphante également exécutée publiquement.
Le 4 janvier 1903, Topsy a été empoisonnée avec des carottes enrobées de cyanure de potassium et électrocutée. Le processus d’électrocution a duré moins de 10 secondes. Bien que le nombre exact de témoins de cette exécution reste incertain, on estime que des milliers de personnes étaient présentes, bien que cela puisse également n’avoir concerné que des personnes directement impliquées et des journalistes. Les officiers de la SPCA présents rapportaient qu’ils n’avaient jamais vu un moyen aussi humain de provoquer la mort.
