Qui a vraiment construit les murailles de Benin ?
Au sud du Nigeria, sur les rives du fleuve Benin, se trouve la ville d’Edo, anciennement connue sous le nom de Benin City. Depuis le XIIe siècle, cette ville a été l’une des capitales majeures de l’Afrique de l’Ouest, siège du Royaume de Benin, dont les frontières ne correspondaient pas à celles de la république moderne qui en porte le nom. Benin City était une ville prospère d’artisans, célèbre pour son travail du laiton, sa sculpture sur ivoire et sa guilde de tourteaux en bois. En 1897, l’armée coloniale britannique a détruit l’ancienne ville de Benin, emportant de nombreux trésors et laissant une grande partie de la ville en ruines. La ville moderne d’Edo se trouve aujourd’hui sur les vestiges de cette ancienne cité.
Pendant des siècles, les visiteurs européens de Benin City ont régulièrement écrit au sujet des murailles qui entouraient la ville et ses territoires. Ces murs étaient, selon Historic Mysteries, l’une des plus grandes structures artificielles au monde, s’élevant à environ 18 mètres de hauteur et entourant près de 460 milles carrés (presque 1200 kilomètres carrés). Aujourd’hui, seules des portions des anciens murs subsistent, rongées par l’érosion, les guerres et l’expansion de la ville moderne d’Edo.
D’après Historic Mysteries, les premiers Européens à apercevoir les murailles de Benin furent l’équipage du « Portuguese Achilles », mené par l’explorateur Duarte Pacheco Pereira, vers l’an 1500. Environ un siècle plus tard, l’explorateur néerlandais Dierick Ruiters a également laissé un récit à leur sujet.
Cependant, il existe des divergences notables entre les rapports de Pacheco Pereira et ceux de Ruiters : Pereira affirmait que Benin City possédait un large fossé rempli d’eau au lieu d’un mur, tandis que Ruiters décrivait des murs de boue larges et un fossé vide. Plusieurs raisons peuvent expliquer ces différences. Il se pourrait que les murs aient été construits après 1500, ou que Pacheco Pereira ait observé la ville d’une distance trop grande pour distinguer correctement les murs. Ce qui reste aujourd’hui des murs semble indiquer une combinaison de planification urbaine sophistiquée et de techniques de construction simples. Chaque mur était composé de terre compactée et était à niveau avec le fossé d’où provenait la terre extraite, ce qui constitue probablement le fossé dont parlaient les explorateurs.
Avec une équipe de 2500 hommes travaillant des journées de 10 heures, cette vaste entreprise aurait encore nécessité plus de six mois. Historic Mysteries cite Ron Eglash de l’Université du Michigan, qui souligne que le plan des murs, et par extension, celui de l’ancienne ville de Benin, formait un motif fractal.
Aujourd’hui, les fossés sont tous comblés. Les murs eux-mêmes ont été progressivement détruits par le développement immobilier au cours des dernières années, un sort triste pour la Grande Muraille de Chine de l’Afrique de l’Ouest.