Que s’est-il passé après le procès McDonald’s pour café brûlant ?
En 1994, le géant de la restauration rapide McDonald’s a fait les gros titres à propos d’un procès intenté par une femme âgée. Cet événement, qui a eu lieu en 1992, est devenu tristement célèbre, bien que de nombreuses informations véhiculées à son sujet soient inexactes. Stella Liebeck, âgée de 79 ans, était passagère dans le véhicule de son petit-fils lorsqu’elle a commandé un café chez McDonald’s. Après avoir reçu sa commande, le petit-fils s’est garé pour lui permettre de mélanger le sucre et la crème à son café. Le véhicule ne disposant pas de porte-gobelet, Liebeck a maintenu la tasse entre ses genoux. En enlevant le couvercle, le café s’est renversé sur ses jambes, provoquant de graves brûlures (via Tort Museum).
Le café, dont la température atteignait jusqu’à 190 degrés Fahrenheit, a causé à Liebeck des brûlures au troisième degré sur 16 % de son corps, la contraignant à rester hospitalisée pendant huit jours. Mais ce n’était que le début de son calvaire. Elle a dû subir une opération chirurgicale et d’autres traitements, et sa convalescence a duré plusieurs années. Ses frais médicaux ont atteint environ 20 000 dollars, comme rapporté par Vox. Bien que Stella ne souhaitât initialement pas intenter un procès, elle espérait que McDonald’s couvrirait ses frais médicaux. Cependant, l’entreprise a refusé, ne proposant qu’une indemnisation de 800 dollars, poussant ainsi Liebeck à porter l’affaire en justice.
Peu de gens le savent, mais Stella Liebeck a reconnu sa part de responsabilité dans le renversement du café. Cependant, son véritable grief contre McDonald’s était que la température du café était dangereusement élevée. Avant même son cas, McDonald’s avait déjà reçu des centaines de plaintes d’autres clients s’étant brûlés. Malgré cela, l’entreprise continuait à servir un café excessivement chaud, selon Vox. Liebeck a poursuivi McDonald’s pour 125 000 dollars en raison de la douleur mentale et physique qu’elle a endurée, et l’affaire a été portée devant le tribunal en 1994. Son objectif était de montrer que la température du café servie par la chaîne de restauration rapide était trop élevée, comparable à celle d’un radiateur de voiture après un trajet (via Reader’s Digest).
Finalement, le jury a donné raison à Liebeck. Il a d’abord envisagé de lui accorder 2,7 millions de dollars de dommages et intérêts, l’équivalent des ventes de café de McDonald’s sur deux jours. Cependant, ce montant a été réduit à 500 000 dollars. Ce procès a fait la une des journaux, mais la perception du public était quelque peu biaisée. Liebeck est devenue la cible de nombreuses critiques, accusée d’avoir essayé d’escroquer McDonald’s pour avoir renversé son propre café. La belle-fille de Liebeck, Barbara, a déclaré : « J’ai entendu des gens dire qu’elle demandait 30 millions de dollars ou quelque chose d’aussi ridicule. De manière générale, Stella a dit à McDonald’s : ‘Je veux que vous couvrez ce que Medicare ne couvre pas, et je veux que vous amélioriez ce couvercle de café pour que cela n’arrive pas à d’autres personnes.' »
Pour le grand public, Stella Liebeck aurait reçu des millions de dollars à l’issue du procès, bien au-delà des 500 000 dollars qu’elle a en réalité obtenus. Par la suite, de nouveaux procès contre McDonald’s et d’autres restaurants ont commencé à apparaître, certains espérant obtenir une compensation financière. McDonald’s a également tiré des leçons de cette affaire et a modifié sa manière de servir le café. Celui-ci est désormais servi à 180 degrés Fahrenheit, soit 10 degrés de moins qu’auparavant (via Reader’s Digest). Cela dit, cette température reste supérieure à celle du café que l’on prépare chez soi.
De plus, des tasses plus épaisses sont désormais utilisées pour servir des boissons chaudes. Les couvercles ont également évolué, n’étant plus simplement plats pour recouvrir la tasse, mais adoptant une conception sculptée avec un orifice pour boire. Pour plus de sécurité lors de la manipulation de ces tasses chaudes, McDonald’s et d’autres chaînes de restauration rapide servent leur café avec une protection qui permet de tenir le gobelet sans risque de brûlure, comme le rapportent The Dieline.