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Les vagues de chaleur dévastatrices du début du 20ème siècle
Les vagues de chaleur, phénomènes météorologiques de plus en plus fréquents, s’intensifient avec le temps, devenant plus longues et plus mortelles. L’été 2012, par exemple, a été marqué par un système de haute pression stationnant au-dessus des États-Unis, entraînant plus de 8 000 records de température établis ou battus entre juin et juillet. Ces événements climatiques extrêmes semblent se multiplier, créant un climat alarmant pour les décennies à venir.
Définir une vague de chaleur n’est pas si simple : elle se manifeste par des températures dépassant la normale pendant plusieurs jours. Ainsi, une vague de chaleur dans le Maine pourrait s’apparenter à une journée d’automne fraîche en Arizona, soulignant l’importance de la comparaison régionale.
Historiquement, les vagues de chaleur ne sont pas un phénomène récent. Au tournant du 20ème siècle, une chaleur accablante a ravagé des zones dans le nord-est des États-Unis, en Australie et au Royaume-Uni, causant des milliers de morts. Fait surprenant, cette tragédie est presque oubliée de la mémoire collective. Cette indifférence face à un événement climatique d’une telle ampleur nous amène à revoir nos propres préoccupations quotidiennes. Ainsi, explorons ensemble ces vagues de chaleur dévastatrices qui ont emporté de nombreuses vies, tout en s’interrogeant sur les raisons de cet oubli historique.
Les jours les plus mortels
La Terre se réchauffe : à la fin de l’année 2021, l’Administration nationale océanique et atmosphérique a annoncé des nouvelles inquiétantes, selon lesquelles les températures mondiales de juillet étaient les plus élevées enregistrées en 142 ans.Aujourd’hui, des avancées comme la réfrigération, l’accès à de l’eau froide et la climatisation contribuent à rendre la chaleur au moins un peu plus supportable, des luxes absents en 1896.
C’est en août que les températures ont commencé à grimper de manière alarmante. Ed Kohn, historien et professeur d’histoire américaine à l’université Bilkent en Turquie, décrit (dans une interview) comment les vents se sont calmés, l’humidité a atteint près de 90 % et les températures dans les rues de New York ont frôlé les 32 degrés Celsius. Il est important de noter que dans les immeubles insalubres bondés de monde, la chaleur devait y être bien plus écrasante.
La plupart des témoignages de l’époque proviennent de la ville de New York, mais cette canicule a touché tout le nord-est des États-Unis. Le Boston Globe a rapporté : « Aucune vague de chaleur n’a été aussi prolongée, aussi intense ou aussi mortelle que celle-ci dans les années récentes. » Lorsque la chaleur s’est enfin atténuée le 13 août, les décès avaient eu lieu pendant 10 jours consécutifs, un événement que la New England Historical Society qualifie de « l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire américaine ».
Les conditions de vie ont aggravé la situation
Une journée à 30 degrés Celsius peut sembler anodine aujourd’hui, mais il est crucial de se rappeler que l’époque manquait de réfrigération, de climatisation, et de boissons glacées à savourer tout en profitant d’un endroit frais. Les conditions de vie, particulièrement à New York, étaient épouvantables, ce qui ne faisait qu’accentuer la souffrance des habitants. Ed Kohn, auteur de « Hot Time in the Old Town », souligne qu’il n’y avait « absolument aucun soulagement ».
Il est essentiel d’explorer les conditions de vie à cette époque, lorsque la chaleur suffocante frappait la ville : selon la Bibliothèque du Congrès, l’afflux massif de personnes dans les villes américaines — tant des immigrants que des ruraux — avait entraîné, dans les 20 ans précédant le tournant du siècle, une augmentation de la population urbaine d’environ 15 millions de personnes.
Cette démographie a créé une surpopulation extrême, avec parfois jusqu’à six familles vivant dans une seule pièce d’immeuble de rapport. En 1900, 80 000 de ces bâtiments avaient été construits et 2,3 millions de personnes y élisaient domicile. L’absence de plomberie intérieure et le manque de ventilation – causés par des murs et des étages supplémentaires – favorisaient la propagation des maladies à une vitesse effrayante. En prime, une interdiction municipale empêchait les gens de dormir dans les espaces publics, qui auraient pu offrir au moins un peu de répit face à la chaleur. Ainsi, la situation n’a cessé d’empirer.
Les premières pertes
Les premières victimes des vagues de chaleur étaient principalement des travailleurs extérieurs, notamment ceux exerçant des métiers déjà éprouvants par la chaleur, tels que les cheminots, les forgerons et les charretiers. Beaucoup d’entre eux étaient des immigrants, ce qui a provoqué une certaine indifférence face à leurs souffrances. Cependant, la situation a rapidement évolué lorsque des décès ont touché un public plus large.
Des récits tragiques émergent de cette période : le New England Historical Society évoque un groupe de garçons qui a découvert un homme « endormi » dans une grange voisine. Cet homme, Patrick Curran, gisait là, décédé depuis moins de 24 heures, la chaleur ayant provoqué la décomposition de son corps. Ce phénomène n’était pas isolé ; de nombreuses personnes se sont effondrées et sont mortes en vérifiant le bien-être de leurs voisins.
En 1936, à l’occasion du 40ème anniversaire de cette tragédie, The New York Times rapportait une scène terrifiante où des chevaux succombaient à la chaleur, s’effondrant avec leurs cavaliers à leurs côtés. En l’espace de quatre jours, 1 258 chevaux étaient morts, et face à l’incapacité de la ville à gérer les dépouilles, celles-ci s’entassaient dans les rues.
La quête de soulagement a également coûté des vies. Des reportages (via NPR) chroniquent des personnes qui dormaient sur des escaliers de secours, tombant pour se heurter à la mort dans la nuit. D’autres passaient la nuit le long des quais, se noyant lorsqu’ils chutaient dans la rivière. Au moment où la chaleur s’est enfin apaisée, plus de 1 300 personnes étaient décédées uniquement à New York.
Les expériences de première main d’un futur président
Selon le Tenement Museum de New York, pendant la durée de la vague de chaleur de 10 jours, la température à l’intérieur des logements atteignait environ 120 degrés Fahrenheit. Les archives peu fiables rendent impossible de savoir combien de personnes y ont perdu la vie, et il est presque inimaginable de penser que les autorités de la ville n’ont rien fait pendant neuf jours. Même lorsque les morgues débordaient, comme l’indiquait le New York Times, des citoyens ordinaires – comme Steve Brodie, qui transportait des blocs de glace pour sauver des chevaux tombés – faisaient de leur mieux, tandis que les responsables de la ville restaient étrangement silencieux.
Il y avait cependant quelques exceptions. Le commissaire aux travaux publics avait ordonné à ses employés de travailler la nuit, lorsque les températures étaient plus fraîches, et de déverser de l’eau des bouches d’incendie pour essayer de rafraîchir les rues. Une autre exception était Théodore Roosevelt, alors qu’il était quasiment inconnu en tant que commissaire de police.
Son idée était plutôt brillante : il s’agissait de transporter des blocs de glace de 10 livres dans les postes de police de la ville. L’intention était de les redistribuer aux habitants, mais, comme souvent, les personnes ont leurs travers, et Roosevelt a rapidement découvert que les forces de l’ordre imposaient un tarif pour obtenir cette glace potentiellement salvatrice. Dans ses lettres, il a dénoncé cette corruption, et on pense que cette expérience l’a inspiré à agir davantage, le propulsant ainsi sur la voie qui le mènerait un jour à la Maison Blanche.
Charles Morse, le roi de la glace
Il n’est un secret pour personne que les gens peuvent être parfois cruels, et c’est là qu’entre en jeu Charles W. Morse. Connue comme le roi de la glace à New York, Morse a su saisir une opportunité fantastique en achetant plusieurs entreprises de fabrication de glace dans la région. À la fin des années 1890, les températures élevées faisaient que les rivières locales produisaient moins de glace, rendant nécessaire l’importation depuis le Maine. Morse a su tirer profit de cette situation et, en 1895, il a regroupé toutes les petites entreprises sous le nom de Consolidated Ice Company.
Lorsque la vague de chaleur de 1896 a accru la demande de glace, Morse a agi comme le ferait un homme d’affaires peu scrupuleux : il a doublé les prix. Cette augmentation vertigineuse a rendu la glace inaccessible pour la plupart des ouvriers de la ville, avec des conséquences désastreuses jusqu’à l’arrivée de Roosevelt.
Au lieu de recevoir une punition immédiate, Morse est devenu incroyablement riche. Sorti du secteur de la glace en 1901, malgré sa réputation désastreuse selon certaines sources, il riait jusqu’à sa banque – qu’il a ensuite achetée. Avec son contrôle sur une banque, il a financé l’acquisition d’une société de transports maritimes, la Consolidated Steamship Company. Cependant, lorsque la panique financière de 1907 a frappé, il s’est retrouvé en prison, tandis que la Réserve fédérale était créée en réponse à cette crise.
Australie, une autre victime de la vague de chaleur de 1896
En 1896, l’Australie a également subi une vague de chaleur sévère, comme le rapporte le Bureau de Météorologie du pays, qui ne commença ses enregistrements qu’un an plus tard. Pour cette raison, il a fallu reconstituer la réalité à partir de divers journaux. Ces derniers relayaient des histoires tragiques concernant des personnes décédées à cause de la chaleur, des hôpitaux débordés de patients, des récoltes complètement desséchées, des feux de brousse incontrôlables et même des meules de foin qui s’embrasaient.
Selon l’ABC, le bilan officiel de cette tragédie s’élève à 435 victimes et révèle que la température a atteint environ 49 degrés Celsius pendant plusieurs jours de cette vague de chaleur de 24 jours en janvier. Durant ces trois semaines, la température n’est jamais tombée en dessous de 38 degrés, ce qui a poussé des journaux, comme le Bourke Western Herald, à écrire que « vivre à Bourke dans ces conditions, c’est… du suicide. »
Bien que les chiffres exacts demeurent discutables, car la prise et l’enregistrement des températures n’étaient pas normalisés à l’époque, il est indéniable que la situation était tout simplement insupportable.
Et puis, cela s’est reproduit
La vague de chaleur de 1896 était encore dans les mémoires lorsque l’histoire s’est répétée. Le 4 juillet 1911, les températures dans le nord-est des États-Unis atteignirent des sommets entre 39 et 41 degrés Celsius, et restèrent élevées pendant les dix jours suivants.
Selon les archives de la New England Historical Society, certaines villes, comme Hartford dans le Connecticut, enregistrèrent des températures allant jusqu’à 44 degrés Celsius, tandis que Cumberland, dans le Rhode Island, frôla les 54 degrés. Un agriculteur de Woodbury en eut assez lorsque son thermomètre indiqua 60 degrés.
Heureusement, les villes avaient tiré des leçons importantes de la précédente vague de chaleur : les interdictions de dormir dans les lieux publics furent levées. De nombreuses personnes fuyaient la chaleur écrasante de l’intérieur — où l’électricité était encore considérée comme un luxe — pour passer la nuit dans les parcs publics. Des milliers de gens se regroupèrent dans Boston Common, mais découvrirent vite un effet secondaire inattendu : cette cohabitation créait un véritable paradis pour les pickpockets.
Décès accidentels et coups de chaleur en première page
Les températures dans les rues atteignaient des sommets autour de 38 degrés Celsius, et les archives de l’époque rendant difficile une évaluation précise, on estime que le nombre de morts à New York était de 211, tandis qu’à Philadelphie, il s’établissait à 159. Les statistiques nationales indiquent que le total se chiffrerait à environ 2 000 décès. Mais ces chiffres ne sont qu’un aspect de l’histoire, car de nombreuses histoires individuelles sont à la fois terrifiantes et poignantes.
Un récit enregistré par la Société Historique de la Nouvelle-Angleterre décrit les nuits comme « un grand cri », remplies des sons des parents qui verificaient leurs enfants pour découvrir qu’ils étaient décédés dans l’obscurité. Des cas ont été rapportés d’un homme à New York qui, plongé dans la mélancolie due à la chaleur, ingéra une dose mortelle de strychnine, tandis qu’un autre homme de Roxbury, dans le Massachusetts, a préféré se donner la mort plutôt que d’affronter un nouveau jour de chaleur. Des suicides ont été signalés dans toutes les grandes villes touchées par cette vague de chaleur.
La chaleur était si intense qu’elle déformait les voies de train, provoquant des déraillements. Des centaines de personnes périssaient en tentant de trouver un soulagement dans les cours d’eau locaux, se noyant ou mourant en plongeant. Des rapports évoquaient également des cas de folie temporaire : des individus se déshabillaient et couraient dans les rues, attaquant leurs semblables avec des couteaux à viande. À Hartford, dans le Connecticut, des journaux faisaient état de la nécessité de cinq personnes pour maîtriser un homme convaincu qu’il devait grimper à un poteau électrique.
Impact des vagues de chaleur sur le corps humain
Décrire des personnes mettant fin à leurs jours plutôt que de supporter une minute de chaleur supplémentaire évoque le scénario d’un film post-apocalyptique. Mais qu’en est-il réellement ? Les vagues de chaleur exercent-elles une telle pression sur l’esprit humain ? Selon des études, cette réalité est bien plus qu’une simple exagération.
Il n’est pas surprenant que beaucoup deviennent irritable sous de fortes températures. Une recherche menée en 2011 par un établissement de santé a révélé qu’une perte même légère de 1 % de la masse corporelle pouvait altérer le fonctionnement du cerveau. Continuer à souffrir de chaleur et de déshydratation peut entraîner des hallucinations, des délires et des comportements violents. Les personnes souffrant de troubles mentaux préexistants se montrent particulièrement sensibles à ces variations extrêmes, et il existe même un terme pour cela : la folie induite par la chaleur. En cas de coup de chaleur, les conséquences peuvent être permanentes, y compris des difficultés de parole pour ceux qui en ont souffert.
Face à des températures en constante augmentation, il est essentiel de prendre en compte les conseils de santé. L’épuisement dû à la chaleur ne peut être traité efficacement qu’en s’hydratant avec des électrolytes, en se plaçant dans un environnement plus frais et en se reposant. Une fois que l’état se transforme en coup de chaleur, une intervention médicale est impérativement nécessaire, une situation qui n’était pas disponible pour ceux qui ont vécu à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle.
Un impact ressenti au Royaume-Uni et en Europe du Nord
La vague de chaleur de l’été 1911 ne s’est pas limitée aux États-Unis. Des recherches publiées dans les Annales de Démographie Historique mettent en évidence une série de rapports de journaux provenant du Royaume-Uni ainsi que d’autres pays d’Europe du Nord et Centrale. Ces articles décrivent une hausse anormale du nombre de décès correspondant à des températures exceptionnellement élevées.
En juillet 1911, le journal The Times a commencé à consacrer une colonne entière aux « Décès dus à la chaleur ». Selon The Independent, une période de 20 jours de chaleur intense sans pluie a été enregistrée. À l’instar des reportages de l’autre côté de l’Atlantique, des histoires tragiques ont émergé, comme celle d’Amy Reeves, une fillette de 10 ans qui, en cherchant un peu de fraîcheur dans un étang local, a tragiquement trouvé la mort en s’emmêlant dans les algues.
Des incendies se sont déclarés le long des voies ferrées, les récoltes ont été détruites et le lait des vaches a tari, tandis que le paysage, d’habitude verdoyant, se teintait de brun. Néanmoins, il y a un aspect positif à souligner : certains résidents du zoo de Londres, notamment les grands félins, les rhinocéros, et les girafes importés d’Afrique, semblaient plus heureux que jamais depuis leur arrivée, profitant des chaleurs rappelant les vastes plaines ensoleillées de leur terre natale.
La bizarre histoire des daims de Central Park
Le 8 juillet 1911, The New York Times publia un article qui aurait pu émouvoir n’importe quel amoureux des animaux. Il était rapporté qu’au cours des six jours précédents, environ dix chevaux mouraient chaque heure, avec près de 600 victimes recensées à cause des vagues de chaleur. Certains animaux restaient plusieurs jours là où ils étaient tombés avant d’être enlevés.
Les animaux de toutes sortes souffraient des conséquences de cette chaleur accablante, mais une anecdote concernant les daims de Central Park apporta une touche d’espoir. Ces animaux, résidents permanents du parc, sont des daims d’automne, habituellement adaptés à des climats plus tempérés. Un homme, identifié seulement comme « Keeper Foley », comprit rapidement leur détresse lorsqu’il les vit lutter pour respirer et se tenir debout.
Il les ramena dans son logement, où il leur fit ingérer un mélange d’aconitine – également connu comme la bane du loup, mortel pour les humains – et de la brandy. Il fut ensuite rapporté que « les daims, après avoir goûté à la brandy, clignèrent des yeux en signe de remerciement à Keeper Foley et reprirent leur station sur quatre pattes. » Il semble que les daims aient survécu, bénéficiant de douches d’eau fraîche et de davantage de brandy.
Pourquoi avons-nous oublié ces étés mortels ?
La vague de chaleur de 1911 a eu une fin dramatique : des orages ont traversé la région, et les éclairs ont provoqué des incendies, tuant au moins cinq personnes. Selon des rapports, les pertes humaines dues à la chaleur en 1896 et en 1911 ont surpassé celles des catastrophes plus mémorables, comme le Grand Incendie de Chicago en 1871 ou les émeutes de recrutement à New York. Il est étonnant de constater que l’histoire des États-Unis semble avoir presque complètement oublié ces étés meurtriers. Quelle en est la raison ?
Le historien Edward Kohn souligne que plusieurs facteurs contribuent à cet oubli, commençant par le fait que les victimes de ces vagues de chaleur étaient principalement des personnes oubliées : des pauvres, des travailleurs, des ouvriers, qui étaient juste quelques noms sur une longue liste. New York comptait de nombreuses personnes dans cette situation, et au final, elles n’étaient pas vraiment mémorables.
Kohn ajoute également que la souffrance et la mort étaient si répandues durant cette période qu’il ne s’agissait que d’une tragédie de plus parmi d’autres, ce qui est une réflexion peu réjouissante. Enfin, il explique que ces événements ont glissé entre les mailles de l’histoire en raison de l’absence d’un moment phare. Il n’y avait pas de grand incendie ni de dégâts matériels significatifs, juste une mort lente et suffocante causée par une force invisible et impitoyable.