Sommaire
Des cartes inexactes et une île perdue dans l’imaginaire
À une époque où le monde était encore rempli de territoires inexplorés, des cartes rudimentaires étaient essentielles pour naviguer. Les mappemondes, qui au départ se contentaient d’indiquer des frontières et des voies commerciales, ont beaucoup évolué depuis le 6ème siècle avant J.-C. C’est seulement aux XVe et XVIe siècles, durant l’Âge des découvertes, que les cartes ont commencé à prendre une forme plus précise. Malgré cette avancée, des endroits comme la Californie sont restés mal cartographiés, parfois même représentés comme des îles jusqu’au XVIIe siècle.
Une carte de 1650 réalisée par le cartographe néerlandais Johannes Vingboons montre la Californie comme une île, entourée par l’océan Pacifique et séparée par la péninsule de Baja California. Contrairement à des cartes antérieures, comme celle de Mercator en 1538 qui décrivait correctement la péninsule, il y avait encore des confusions sur la véritable forme de la Californie.
Explorations espagnoles et découvertes successives
Les explorations espagnoles ont joué un rôle fondamental dans la compréhension de la péninsule de Baja California. En 1539, des explorateurs confirmèrent qu’il s’agissait d’une péninsule, reliant la Californie à la terre ferme. Malgré cela, certaines cartes continuaient d’illustrer la Californie comme une île. Ce phénomène intriguant résulte non seulement d’erreurs de cartographie, mais également de récits mythiques influents.
Le personnage légendaire de la reine Calafia, qui dirigeait un royaume fictif peuplé de guerrières, a contribué à alimenter l’imaginaire collectif autour de la Californie. Dans le roman de 1510 de Garci Rodríguez de Montalvo, « Las Sergas de Esplandián », la Californie était idéalisée comme une terre pleine de richesses. Ce récit a pu influencer les perceptions erronées des cartographes qui, cherchant des îles idéalisées, ont représenté la Californie comme telle.
La persistance d’une erreur cartographique
Les scientifiques et explorateurs espagnols savaient au XVIIe siècle que Californie était une péninsule, comme l’attestent des cartes de l’époque. Pourtant, certains documents continuèrent à entendre la Californie comme une île. En 1602, un chroniqueur écrivait encore que « le royaume entier de Californie, découvert lors de cette expédition, est la plus grande île connue ». En 1747, le roi d’Espagne Ferdinand VI dut émettre un décret royal pour clarifier que « la Californie n’est pas une île ». Ce retard dans la correction des erreurs montre à quel point les croyances, même fausses, peuvent s’ancrer profondément dans le discours cartographique.
La confusion liée à la Californie comme île s’est ainsi perpétuée à travers les siècles, faisant l’objet de plus de 800 cartes incorrectes jusqu’au décret royal révélateur. Ce cas illustre l’importance des récits et des croyances dans la formation des connaissances historiques et géographiques.