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Le destin des célèbres reines dans l’Histoire
Les traditions funéraires humaines varient considérablement selon les cultures et les régions du monde. Cependant, les dépouilles des membres de la royauté ont souvent subi des traitements singuliers après leur décès. À l’exclusion des victimes de meurtres ou de condamnés à mort, qui ont parfois connu des fins tragiques, les corps royaux ont fait l’objet de pratiques posthumes allant de l’inhumation à la momification, en passant par des expositions semi-permanentes. Les vivants agissaient souvent par respect pour les traditions ou les dernières volontés des défunts, bien que ces derniers n’aient parfois eu aucun mot à dire sur le sort réservé à leur corps après leur mort.
Que ces reines aient été appréciées ou détestées, leurs corps mythiques avaient encore une mission à accomplir avant de pouvoir reposer en paix : faire passer un message aux peuples qui ont connu leur règne, qu’il soit glorieux ou douloureux. Bien que les circonstances de leur mort soient souvent connues, la vérité sur ce qu’il est advenu d’elles par la suite mérite d’être explorée.
Elizabeth I : des funérailles tardives
Dans l’Histoire, de nombreuses inhumations royales partagent un point commun : il semblait n’y avoir aucune urgence à enterrer les dépouilles. Par exemple, le corps de Guillaume le Conquérant s’est littéralement explosé alors qu’il était descendu dans son tombeau, principalement en raison du transport de plus de 112 kilomètres et de la chaleur estivale.
Plus de 500 ans plus tard, la reine Élisabeth I meurt au palais de Richmond. Heureusement, le printemps était précoce, la météo n’entravant donc pas les plans funéraires, qui décidèrent de conserver son corps au palais de Whitehall pendant trois semaines. Une source, bien que peu fiable, a même prétendu qu’Élisabeth aurait explosé dans son cercueil, comme le note le Musée Royal de Greenwich.
Après son séjour à Whitehall, Élisabeth fut transportée à travers les rues de Londres dans une procession. L’effigie de la défunte reine reposant sur son cercueil était si réaliste que ceux qui l’apercevaient perdaient connaissance d’émotion. À l’issue des funérailles, Élisabeth fut inhumée dans l’abbaye de Westminster, au sein de la voûte de son grand-père, Henri VII. Cependant, trois ans plus tard, elle fut déplacée pour être enterrée sous un monument érigé en son honneur par Jacques Ier, fils de Marie, reine des Écossais, qu’Élisabeth avait fait exécuter deux décennies auparavant. Notons également que Jacques fit réinhumer sa mère à Westminster, et que son monument était plus imposant.
Cléopâtre a probablement été momifiée, mais nous ne le saurons jamais
Le destin de Cléopâtre, la reine la plus célèbre d’Égypte, reste entouré de mystère. Bien qu’aucun consensus ne puisse être atteint sur ce qui est arrivé à son corps, les archéologues prétendent avoir découvert sa tombe. En décembre 2020, une équipe a mis au jour une « tombe intacte décorée de feuilles d’or » à Taposiris Magna, à environ 50 kilomètres à l’ouest d’Alexandrie. Cependant, depuis cette annonce, peu de détails concrets ont été révélés.
D’après certaines recherches, notamment celles de Live Science, il semblerait que la découverte de la tombe de Cléopâtre soit peu probable. En effet, elle aurait été inhumée près de son palais à Alexandrie, lequel est aujourd’hui submergé. Si tel est le cas, les tremblements de terre et l’eau salée auraient probablement réduit à néant ses restes et la plupart des preuves entourant la tombe.
Les récits contemporains rapporteraient qu’elle a été enterrée aux côtés de son amant, Marc Antoine, qui s’est donné la mort quelques jours avant elle. Toutefois, il existe encore des divergences concernant leur emballement : étaient-ils tous deux momifiés ou Marc Antoine a-t-il été crématisé selon la tradition romaine ? Malheureusement, il est probable que nous ne connaîtrons jamais la réponse.
Le destin tragique de Marie Antoinette
Toutes les reines n’ont pas eu le traitement royal après leur mort. Marie Antoinette, par exemple, n’a pas eu la chance d’être enterrée avec tous ses bijoux et ses fourrures, car elle a été exécutée. En août 1792, elle et son mari, Louis XVI, ont été capturés par les révolutionnaires français et mis en procès pour trahison. En janvier de l’année suivante, Louis fut exécuté par la guillotine, tandis que Marie languissait en captivité pendant plusieurs mois jusqu’à ce que les révolutionnaires décident enfin de la juger également. La reine, comme prévu, fut déclarée coupable de trahison et exécutée en octobre 1793.
Marie Antoinette n’était pas seulement une reine morte ; elle était également perçue comme une meurtrière (parmi ses crimes figurant la responsabilité de la mort de « milliers de Français »). Ainsi, son corps et sa tête, autrefois vives, ont été traités comme ceux de n’importe quel meurtrier. D’abord, des badauds se sont précipités vers la guillotine pour s’imprégner de son sang avec leurs mouchoirs, témoignant ainsi de la cruauté humaine. Sa tête a été exhibée devant la foule hurlant « vive la République ! » avant que son corps ne soit jeté dans une fosse commune, où il est resté jusqu’au début du XIXe siècle, lorsque son corps et celui de son mari ont été exhumés et transférés à la basilique de Saint-Denis.
Vous ne pouvez pas vraiment emporter vos richesses avec vous
Le plus grand défi auquel est confronté tout corps royal est ce désir d’être enterré avec tous ses objets opulents. Cependant, il est presque certain qu’un jour, quelqu’un viendra piller ces richesses, et en tant que cadavre, il n’y a guère de moyen d’y remédier. Malgré tout, les monarques riches choisissent généralement d’être enterrés avec leurs possessions, car une probabilité de 99,9 % d’être volé est toujours préférable à la perspective de laisser leur richesse à des personnes qui pourraient réellement en avoir besoin.
Selon l’Encyclopedia.com, l’impératrice douairière Cixi a débuté sa carrière politique en tant que concubine de rang inférieur et, au milieu des années 1800, elle était de facto à la tête de la Chine. À sa mort, elle a eu droit à des funérailles impériales, accompagnées d’un programme d’une année de diverses cérémonies royales avant son enterrement effectif dans le mausolée oriental situé dans la province du Hebei.
Malheureusement, elle n’a pas reposé en paix très longtemps. Après quelques décennies, la tombe fut prise d’assaut par l’armée de Sun Dianying, qui fit sauter la porte et emporta tous les trésors de Cixi, y compris des figures de jadéite inestimables ainsi que ses robes et bijoux royaux. Ils ouvrirent même sa bouche pour retirer la perle censée empêcher son corps de se décomposer. En guise de conclusion peu respectueuse, son cadavre fut simplement jeté par terre.
Pour être juste, quelqu’un est venu nettoyer ce désordre par la suite, et en 1949, le mausolée fut restauré par le gouvernement communiste chinois.
Mumtaz Mahal et le septième merveille du monde
L’impératrice Mumtaz Mahal, bien que peu connue en dehors de l’Inde, est célébrée à travers le monument majestueux érigé en son honneur, qui figure parmi les sept merveilles modernes du monde. Née Arjumand Banu Begum, elle était affectueusement désignée par son mari comme « l’Élue du palais ». À sa mort, survenue durant la naissance de son treizième enfant, elle fut d’abord inhumée sur les rives de la rivière Tapti. Plus tard dans l’année, son corps fut exhumé et transporté dans un cercueil doré jusqu’à Agra, où elle trouva une seconde demeure éternelle au bord d’une autre rivière.
Son mari, en deuil, entreprit alors des plans ambitieux pour ériger un mausolée qui deviendrait son ultime lieu de repos. Le Taj Mahal, chef-d’œuvre d’architecture, nécessita 22 ans de construction avant d’être achevé, et est à présent l’une des structures les plus emblématiques de l’Inde.
Selon des légendes populaires rapportées par le Times of India, le corps de Mumtaz Mahal aurait été conservé dans une boîte en métal hermétique remplie d’herbes aromatiques telles que le camphre et le bois de santal, dans le but de prévenir sa décomposition. Les herbes auraient créé un vide à l’intérieur du conteneur, conçu pour préserver son corps, un peu comme un immense scellage pour les dépouilles. Vingt-deux ans après sa mort, son corps fut finalement placé dans un petit dôme au centre du Taj Mahal.
Les demandes étranges de la reine Victoria
La reine Victoria était mondialement connue pour son amour envers son époux Albert, un sentiment qui perdura même après sa mort. Son règne, le plus long de l’histoire britannique jusqu’à celui de la reine Elizabeth II, marqua les esprits ; de nombreux sujets n’avaient jamais connu d’autre souveraine. Cette longévité lui permit de faire des demandes peu conventionnelles concernant ses funérailles. Sa requête la plus remarquée fut que tout soit blanc plutôt que noir : elle fut enterrée dans sa robe de mariée blanche, et son cercueil était recouvert d’un drap blanc.
En plus de ces choix esthétiques, Victoria exprima le souhait que plusieurs objets ordinaires l’accompagnent dans sa dernière demeure. Des bijoux, des photographies, des châles et des lettres furent ainsi inclus dans son cercueil. Selon certaines sources, la reine demanda également un moulage de la main de son défunt époux et sa robe de chambre. Fait étonnant, une photo d’un autre homme, ainsi qu’une mèche de ses cheveux et l’alliance de sa mère, se trouvaient également à l’intérieur, ce qui rend l’espace dans le cercueil particulièrement étriqué.
Il est intéressant de noter que Victoria ne fut pas exposée en chapelle ardente, en partie à cause des rumeurs sur des corps de monarques précédents en décomposition. De plus, contrairement aux rois et reines qui l’avaient précédée, elle ne fut pas inhumée à l’abbaye de Westminster. Elle trouva plutôt repos au Mausolée royal à Frogmore, à quelques kilomètres au sud du château de Windsor, près de son cher époux Albert, décédé quarante ans plus tôt.
Boudicca pourrait être la femme enterrée dans ce somptueux tombeau
Certaines reines, admirées de leur vivant, n’étaient pas moins craints par leurs ennemis, rendant leurs sépultures quelque peu discrètes. Boudicca, la reine celtique la plus célèbre de son époque, a vu son royaume lui être refusé par les Romains, qui l’ont également battue et maltraité ses deux filles. Face à ces injustices, elle a décidé de se rebeller contre la domination romaine.
Boudicca a remporté trois grandes batailles contre les Romains, mais le défi était de taille ; leur armée semblait inépuisable. Après sa défaite, les récits historiques divergent sur ce qui est arrivé à Boudicca. Certaines sources rapportent qu’elle aurait ingéré une coupe empoisonnée pour mettre fin à ses jours, tandis que d’autres évoquent des causes naturelles.
Quant à son corps, le mystère demeure. Les théories abondent : aurait-elle été enterrée à Stonehenge, en Norfolk, ou bien sous une plate-forme à la gare de King’s Cross à Londres ? D’autres chercheurs suggèrent que sa sépulture se trouve à Birdlip, dans le Gloucestershire. Ce site a déjà été excavé et contient les ossements d’une femme accompagnés de riches objets funéraires. Deux autres corps de femmes retrouvés sur ce site pourraient même être ceux des filles de Boudicca, ce qui correspond à la période et à la région où certains historiens pensent qu’elle aurait vu le jour.
Nefertiti a également été momifiée, mais c’est là que les pistes se refroidissent
Les monarques égyptiens étaient momifiés parce que les Égyptiens croyaient qu’une personne ne pouvait entrer dans l’au-delà sans un corps intact, ce qui pose problème, car il existe très peu d’exemples de momies parfaitement préservées, et certainement pas de celles datant de l’époque des pharaons. Ainsi, il semble que l’au-delà égyptien pourrait être un endroit assez solitaire.
Pour qu’un corps reste parfaitement conservé à jamais, il devait aussi être protégé des personnes qui pourraient ne pas se soucier de l’intégrité du corps de l’ex-pharaon. Cela pourrait expliquer pourquoi tant de tombes n’ont jamais été découvertes : de temps à autre, les pharaons optaient pour une tombe dissimulée comme meilleur moyen d’assurer une longue vie après la mort. Selon une étude publiée dans Nature, au début de 2020, des archéologues ont réalisé une enquête radar de la tombe de Toutankhamon et ont conclu qu’il y avait un couloir non excavé non loin de la chambre funéraire de Toutankhamon. Les archéologues espèrent qu’il pourrait mener à la tombe de Nefertiti, qui était liée à Toutankhamon par le mariage et qui a peut-être régné juste avant lui.
Cependant, il semble que cela soit la somme totale des preuves à ce jour, et tout le monde ne trouve pas l’enquête radar particulièrement convaincante. « Le radar pénétrant n’a jamais fait aucune découverte sur aucun site en Égypte », a déclaré le célèbre archéologue Zahi Hawass. Bien sûr, Hawass est également à la recherche de la tombe de Nefertiti, donc il convient de prendre ses propos avec précaution.
Mary, reine d’Écosse : une fin tragique et un destin redéfini
Mary, reine d’Écosse, se distingue de son cousine Elizabeth I par une vie marquée par de tragiques épreuves. Bien qu’elle ait été à un moment donné reine de France et d’Écosse, sa fortune tourna rapidement après la mort de son époux, le roi de France. La situation s’aggrava avec le temps, la poussant à chercher refuge à la cour d’Elizabeth, qui ne lui fit jamais confiance. Nineteen années passèrent avant que Mary soit condamnée à mort pour avoir comploté contre Elizabeth.
Son exécution fut particulièrement horrible, nécessitant trois coups pour condamner son corps. Selon les témoignages, ses lèvres continuèrent de bouger pendant au moins quinze minutes après sa mort. Les restes de Mary furent alors inhumés à la cathédrale de Peterborough, un lieu partagé avec Catherine d’Aragon, la première épouse d’Henry VIII. Ce choix, bien que meilleur qu’une sépulture anonyme, demeurait une façon pour Elizabeth de lui faire un affront en la plaçant ainsi aux côtés de son ancienne rivale.
Cependant, tout changea lorsque le fils de Mary, Jacques, hérita du trône en 1603. Pour honorer sa mère, il fit ériger un tombeau digne de son rang à l’abbaye de Westminster. Ironiquement, Mary repose désormais à quelques pas de la légendaire Elizabeth, une situation qui invite à réfléchir sur la rivalité et les relations complexes entre les deux reines.
Wu Zetian : une monarchie à l’abri du vol posthume
Wu Zetian, unique figure de l’Histoire, a régné sur la Chine au 7ème siècle, à une époque où le pouvoir était majoritairement inaccessible aux femmes. Cela soulève la question de sa véritable nature de dirigeante, car elle a souvent été vilipendée, un traitement relativement courant pour les femmes à la tête d’un pays, même aujourd’hui. Néanmoins, selon des sources historiques, elle a su maintenir son autorité pendant une période prolongée – d’abord en agissant dans l’ombre au nom de son mari, puis de son fils, avant de devenir, en 690, l’impératrice à part entière.
La planification de sa sépulture en témoigne d’un grand soin. Wu Zetian repose avec son époux au mausolée de Qianling, qui a été édifié à flanc de montagne, le long d’un chemin bordé de statues imposantes représentant des animaux et des dignitaires chinois. Cette voie sinueuse traverse également deux collines surmontées de tours de guet, renforçant la sécurité de ce lieu sacré. Malgré au moins 17 tentatives de pillage élaborées, toutes ont échoué. L’une des plus notables a impliqué une armée de 400 000 hommes qui, malgré un fossé profond de 40 mètres creusé, n’a jamais pu localiser l’entrée du tombeau. À ce jour, la sépulture de Wu Zetian demeure inexplorée.
Anne Boleyn a été enterrée à la hâte puis oubliée
Henri VIII a été cruel envers toutes ses épouses, mais la malheureuse Anne Boleyn ne pouvait pas imaginer un destin aussi tragique, car les reines n’étaient généralement pas exécutées tant que leurs maris étaient au pouvoir. Même sa rivale, Catherine d’Aragon, avait simplement été divorcée et mise de côté, plutôt que de perdre sa tête sur l’ordre du roi. Au moins, Henri a eu la délicatesse d’ordonner l’exécution d’Anne avec une épée plutôt qu’avec une hache.
Selon des sources historiques, après son exécution, Anne Boleyn a été placée dans un cercueil en bois d’orme, puis rapidement enterrée dans une tombe anonyme à la chapelle Saint-Pierre et Vincula, non loin de l’endroit où elle avait perdu la vie. Elle est restée là jusqu’en 1876, quand la reine Victoria a approuvé un projet de restauration et que sa tombe (ainsi que celles d’autres victimes exécutées par Henri VIII comme Catherine Howard et Margaret Pole) a été abordée. Un homme, le Dr Mouat, a procédé à une identification peu scientifique de ses restes en se basant sur la petite taille des vertèbres d’un squelette (évoquant son « petit cou »), mais il demeure incertain si les ossements étaient effectivement ceux d’Anne. Il faut dire que la science judiciaire n’était pas particulièrement avancée à l’époque victorienne.
Catherine de Valois, une reine méconnue mais fascinante
Catherine de Valois n’est peut-être pas la reine la plus célèbre de notre liste, mais son histoire mérite d’être racontée, en particulier en ce qui concerne son corps après sa mort. Épouse d’Henry V d’Angleterre, elle fut officiellement reine de 1420 jusqu’à la mort de son mari en 1422. Par la suite, elle donna naissance à des enfants, dont la légitimité est parfois mise en doute, avec Owen Tudor, formant ainsi les prémices de la dynastie Tudor. Si peu de gens connaissent son nom, les descendants de Catherine, en revanche, sont largement connus.
D’après les chroniques, Catherine décéda en 1437 et fut inhumée dans la chapelle des dames à l’abbaye de Westminster. Elle y reposa paisiblement jusqu’à ce que quelqu’un retire le mémorial en albâtre de sa tombe, probablement sur ordre de son petit-fils, Henry VII, qui avait des doutes sur sa propre légitimité en tant que descendant de la royauté par sa grand-mère. Celui qui s’est occupé de cette opération a également ouvert le couvercle de son cercueil, laissant son corps exposé au public plutôt que de le refermer pour qu’elle continue de reposer en paix. Un siècle et demi plus tard, le diariste Samuel Pepys s’est approché de son corps et l’a embrassé sur les lèvres. Ce n’est qu’à l’époque de la reine Victoria que l’on songea enfin à lui rendre un enterrement digne de ce nom.