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Conséquences de la fonte des glaces en Antarctique
À mesure que nous avançons dans l’ère moderne, la question du changement climatique suscite des débats, particulièrement en ce qui concerne la réduction des émissions mondiales. Selon National Geographic, il ne s’agit plus simplement de ce qui pourrait arriver si l’ensemble des glaces en Antarctique fondait, mais bien de ce qui est inévitable.
Il est essentiel de noter qu’il y a une quantité incroyable de glace en Antarctique. Le National Snow & Ice Data Center estime que la calotte glaciaire recouvre environ 14 millions de kilomètres carrés. Pour donner une idée de l’échelle, si cette glace était transportée et fondue pour être répartie en Amérique du Nord, elle couvrirait l’ensemble des États-Unis et du Mexique.
En tenant compte de la profondeur, cela représente environ 7,2 millions de kilomètres cubes de glace. Cette accumulation de glace s’est formée au fil de milliers d’années. Cependant, grâce aux émissions croissantes du monde industrialisé, les prévisions indiquent qu’à moins de changements radicaux, nous devrions faire face à un dégel massif d’ici 2060. Cela entraînerait d’innombrables conséquences catastrophiques pour notre planète.
Les effets étranges de la gravité
La fonte des glaces en Antarctique entraînerait une augmentation du niveau de la mer, mais les conséquences ne sont pas aussi simples qu’on pourrait le penser. Selon le professeur de mathématiques appliquées Robert McLachlan de l’Université Massey, des changements complexes se produiraient au niveau de la gravité. En effet, l’érosion de la masse glaciaire provoquerait une redistribution de la gravité, occasionnant une expansion et une élévation de certaines zones terrestres. Cela atténuerait partiellement l’impact de la montée des eaux, bien que la situation demeure préoccupante.
Des recherches remontant à 1875, menées par le scientifique James Croll, ont révélé que la montée des niveaux marins ne serait pas uniforme. Le « phénomène de gravité » entraînerait une élévation du niveau de la mer autour de l’Antarctique qui serait environ un tiers moins importante que la moyenne mondiale. En revanche, l’hémisphère nord subirait une élévation du niveau des eaux pouvant atteindre un tiers au-dessus de cette moyenne.
Quelques années plus tard, d’autres mathématiciens ont confirmé cette théorie en réalisant des calculs supplémentaires. Bien que l’impact de la montée et de la descente des niveaux marins soit plus complexe qu’initialement prévu, le principe demeurait valide. Ce phénomène fonctionne également à l’inverse : la fonte des glaces du Groenland déplacerait la gravité dans la direction opposée, entraînant une élévation des eaux plus marquée au sud et moins significative au nord.
La stabilité de notre planète en question
La Terre ne se contente pas de tourner sur son axe, elle présente également une légère oscillation, un peu comme une personne qui sort d’un bar après avoir trop bu. Cette oscillation dépend largement de la répartition de la masse sur notre planète, et c’est ici que la glace entre en jeu. Entre 1899 et 2018, l’axe de la Terre a bougé d’environ 10 mètres, entraînant un déplacement des pôles nord et sud de cette même distance. Selon des chercheurs, ce mouvement est en grande partie dû à la fonte accélérée des glaces polaires, qui modifie ainsi notre planète.
Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory estiment que près des deux tiers de ce déplacement pourraient être attribués à la disparition de la glace, au changement de gravité et à l’expansion des terres. Toutefois, les scientifiques ne sont pas totalement d’accord sur l’ampleur de l’impact de la fonte des glaces sur le mouvement des pôles. Il existe aussi d’autres facteurs, tels que le déplacement du manteau terrestre en profondeur, qui jouent un rôle dans cette dynamique.
De plus, bien qu’il ne soit pas nécessaire que toute la glace de l’Antarctique fonde pour que nous constations des conséquences sérieuses, le phénomène est préoccupant. Les paléoclimatologues de l’Université du Wisconsin font état d’un effet de boule de neige : plus la planète oscille, plus les pôles sont exposés à des courants d’eau chaude, accélérant ainsi la fonte des glaces.
La durée du jour va légèrement s’allonger
Lorsque l’on évoque la fonte de toutes les glaces en Antarctique, il est impossible de ne pas se plonger dans un monde d’hypothèses. Tant que ce phénomène ne se produira pas intégralement, il est délicat de prendre en compte tous les systèmes interconnectés qui garantissent l’équilibre de notre planète à travers le temps et l’espace. Bien qu’il soit ardu d’établir des chiffres précis, les chercheurs s’accordent à dire que la fonte de la glace en Antarctique aura un impact sur la durée des jours.
Jerry Mitrovica, professeur à l’Université de Harvard, a expliqué ces dynamiques. Lors de la fonte des glaces, le déplacement de l’eau et de la masse est inévitable. Pour illustrer cela, il compare la situation à celle d’un patineur artistique : lorsque celui-ci lève ou abaisse les bras, il modifie son poids et sa vitesse de rotation. Ce même principe s’applique à notre planète. Mitrovica souligne que ce phénomène a déjà commencé, et grâce à la fonte des glaces et au déplacement des pôles, un jour s’est allongé d’environ un millième de seconde.
La question reste en suspens quant à l’ampleur de cet allongement si l’intégralité des glaces venait à disparaître. Mathieu Morlighem, glaciologue à l’Université de Californie à Irvine, estime qu’un tel événement pourrait entraîner un allongement du jour pouvant atteindre 20 secondes.
Ces pays et villes seraient submergés
La fonte des glaces en Antarctique et au Groenland représente un enjeu majeur : lorsque ces deux régions souffriront de la fonte, la vie sur Terre sera gravement affectée. Certaines zones deviendront totalement invisibles. Selon une analyse de National Geographic, les cartes des futurs côtiers révèlent des perspectives alarmantes.
Les villes côtières telles que New York, La Nouvelle-Orléans, Buenos Aires, Le Caire, Londres, Venise, Shanghai et le Bangladesh seraient complètement englouties, entraînant la submersion de vastes territoires essentiels. En Australie, quatre cinquièmes de la population résident en bord de mer, et cette région serait également sous les eaux, tout comme une partie de la Chine, où environ 600 millions de personnes vivent actuellement.
Le Danemark et les Pays-Bas seraient quasi totalement inondés, tout comme la majeure partie de la côte Est des États-Unis, la Floride, le delta du Mississippi, presque tout le Paraguay, et une grande partie de l’Amérique centrale. Des lieux emblématiques se transformeraient en îles, tel que San Francisco et le Cambodge.
Qu’en est-il de l’Afrique ? Bien que le continent pourrait se montrer un peu plus résilient face à la perte de terres, l’élévation des températures liée à la fonte des glaciers rendrait la plupart de ses régions totalement inhabitables. D’après l’estimation du glaciologiste Mathieu Morlighem de l’UC Irvine, environ 40 % de la population mondiale se trouve en zone de danger, rendant cette situation alarmante pour notre avenir.
Un grand nombre d’espèces seraient dévastées
L’Antarctique peut sembler froid et désertique, mais c’est un habitat riche en diversité animale. On y trouve des oiseaux marins, des pingouins, des phoques, des baleines et d’autres créatures marines. Pourtant, la situation est alarmante pour la plupart de ces espèces.
Selon les recherches menées par la Columbia Climate School, le changement climatique aura des conséquences dévastatrices sur la faune locale. Les pingouins, notamment les pingouins empereur et Adélie, ont déjà observé une réduction massive de leur population depuis que la glace a commencé à fondre. Bien que d’autres espèces, comme le pingouin à manchons, puissent temporairement prendre leur place, la disparition totale des glaces serait catastrophique pour quasiment toutes les espèces. La même réalité s’applique aux animaux comme les phoques et les baleines, dont beaucoup dépendent de la glace marine pour survivre.
De plus, des créatures telles que le krill et le phytoplancton, qui se situent à la base de la chaîne alimentaire, sont également menacées. De nombreuses espèces dépendent de ces organismes, qui, à leur tour, dépendent de la glace de mer. La destruction de cette base alimentaire n’entraînerait pas seulement une perte dévastatrice, mais provoquerait également une réaction en chaîne ressentie à l’échelle de tout l’écosystème.
Problèmes majeurs d’approvisionnement en eau potable
Toutes les personnes vivant loin des côtes peuvent être tentées de penser qu’elles sont à l’abri des effets de la fonte des glaces en Antarctique. Cependant, le glaciologue de l’Université de Californie à Irvine, Mathieu Morlighem, souligne que ce n’est pas le cas. Un autre problème majeur qu’un grand nombre de personnes aura à affronter est la disparition de l’eau potable propre.
Selon Morlighem, « Si le niveau de la mer monte, il y aura une infiltration d’eau salée dans les réserves d’eau souterraine plus en amont. Donc, même si vous pensez être en sécurité parce que vous êtes à plus de 250 mètres d’altitude, votre puits peut désormais être contaminé, et vous ne pourrez pas irriguer car l’eau est salée. »
Cette situation entraîne une série de conséquences graves. En 2020, la NASA avait déjà constaté que les réserves d’eau douce sont affectées non seulement par la fonte des glaces en Antarctique et au Groenland, mais également par celle des glaciers dans des régions comme l’Arctique russe et les Andes. Des millions de personnes dépendent de la fonte lente et régulière des glaciers d’eau douce pour garantir un approvisionnement en eau constant. Mettre cette délicate ressource sous pression ne peut avoir qu’une issue : elle n’est pas favorable pour quiconque.
Libération de microbes super-durables
La fonte des glaces en Antarctique ne se résume pas simplement à un apport d’eau massif sur la planète. C’est également l’occasion de libérer une multitude de formes de vie microscopiques qui ont été piégées sous la glace pendant des millions d’années. Une étude menée en 2011 par des équipes de recherche chiliennes s’est penchée sur les microbes vivant dans la glace antarctique. Les résultats étaient à la fois surprenants et quelque peu inquiétants.
Cette recherche a révélé que ces microbes étaient exceptionnellement adaptés à des conditions extrêmes. Bien qu’il ne soit pas surprenant qu’ils puissent survivre à des températures glaciales, ils ont également démontré une résilience incroyable dans des environnements avec des concentrations de sel extrêmes, donnant lieu à des niveaux d’acidité et d’alcalinité extrêmes, ainsi qu’à des températures avoisinant les 93 degrés Celsius. L’un des microbes étudiés, situé à 15 mètres sous la surface de la glace, était capable de résister à des niveaux de radiation 5 000 fois plus élevés que ce que tout autre être vivant sur Terre a pu endurer.
Les chercheurs peinent à comprendre pourquoi certains de ces microbes ont réussi à se développer dans des conditions aussi inhospitalières, affirmant qu’« aucune théorie n’a été écartée » concernant leur survie.
Les découvertes ont suscité de vives controverses, mais des analyses secondaires, révélées par National Geographic, ont renforcé ces résultats grâce à d’autres échantillons prélevés dans un lac situé sous un demi-kilomètre de glace sur la plateforme glaciaire ouest-antarctique. Ces échantillons étaient si différents de tout ce que l’on connaît actuellement que leur existence a été citée comme preuve que la vie pourrait exister dans des conditions aussi sévères que celles trouvées dans l’espace. Que se passera-t-il une fois relâchés dans notre écosystème ? L’avenir demeure incertain.
Oui, il y a une forte probabilité de libération de maladies
Selon Scientific American, les minuscules créatures emprisonnées dans la glace antarctique n’ont pas vu la lumière du jour depuis environ 750 000 ans. Cela signifie qu’elles sont antérieures à la vie humaine, et si l’on a appris quelque chose des maladies que Christophe Colomb et ses hommes ont apportées dans le Nouveau Monde, c’est que les humains deviennent particulièrement vulnérables face à des pathogènes pour lesquels ils n’ont aucune immunité.
Les scientifiques qualifient l’Antarctique de « réserve de gènes », et si cela ne semble pas déjà sortir d’un film d’horreur, voici un autre facteur inquiétant : il y a presque certainement des maladies piégées dans cette glace. Selon une étude réalisée par des chercheurs de l’Université du Caire, la fonte et le réveil subséquent des bactéries et des virus auront des « conséquences inattendues ». Ils soulignent même la découverte d’un type de bactérie, âgé de 8 millions d’années, qui fait partie des organismes les plus anciens de la planète.
En effet, les scientifiques savent que ces bactéries nouvellement décongelées peuvent être mortelles. Comment le savent-ils ? Cela s’est déjà produit ailleurs. Des souches viables de variole, de peste bubonique et d’anthrax ont été décongelées, cette dernière causant des infections et des décès en Sibérie lors d’une épidémie en 2016. Le BBC affirme que ce ne sera probablement pas la dernière fois que cela se produira.
Une Antarctique plus verte
Avec ses glaces, l’Antarctique apparaît comme une vaste terre stérile et plate. Cependant, si la glace venait à fondre, un tout autre paysage ferait son apparition. Des glaciologues des universités de Waterloo et de Tasmanie affirment que les avancées technologiques permettent désormais de cartographier les terres situées sous cette glace. Ils ont découvert des éléments fascinants, comme plus de 400 lacs remplis d’eau, dont le lac Vostok, le sixième plus grand du monde. On y trouve également un vaste réseau de rivières et de canyons qui feraient pâlir le Grand Canyon par leur ampleur.
Cette transformation ne se limiterait pas à une simple révélation de la géographie cachée. Selon le chercheur Matthew Amesbury de l’Université d’Exeter, des zones de cet environnement autrefois glaciaire pourraient devenir verdoyantes. Il déclare : « Notre travail montre que certaines parties sont vertes et devraient s’agrandir. »
Bien que moins de 1 % de l’Antarctique recouvert de glace soit vert, des traces de mousses robustes ont été identifiées sous cette surface glacée. Depuis 2017, certaines régions, comme l’île au nom évocateur de Green Island, sont déjà tapissées de mousses colorées. Rob DeConto, glaciologue à l’Université du Massachusetts, explique : « C’est un autre indicateur que l’Antarctique remonte dans le temps géologique, ce qui est logique, puisque les niveaux de CO2 atmosphérique ont déjà atteint des niveaux que la planète n’avait pas connus depuis le Pliocène, il y a 3 millions d’années, lorsque la calotte glaciaire de l’Antarctique était plus petite. »
Des impacts sévères sur la circulation océanique
La circulation thermohaline est un élément clé du système global des courants océaniques profonds. Bien que le vent soit responsable de la formation des courants de surface, ce sont les pôles – en particulier la présence de glace – qui engendrent des courants en profondeur. Lorsque l’eau gèle en glace de mer, cela augmente sa salinité, ce qui provoque sa descente dans l’eau, remplacée par de l’eau moins salée à la surface. Ce cycle se répète indéfiniment, créant ce que l’on appelle un « tapis roulant global ».
Ce phénomène ne régule pas seulement la température, mais également la salinité des océans. En cas de disparition de la calotte glaciaire antarctique, des changements notables sont à prévoir. Selon des études, l’Antarctique joue un rôle majeur dans la circulation du sel à travers les océans du Sud. Bien qu’il soit difficile de prédire précisément les effets de la fonte des glaces, il est évident que les variations des flux d’eau douce ou de salinité auront un impact sur cette région océanique.
Changements climatiques, pluies et océans en réchauffement
En 2021, des chercheurs du Met Office britannique et de l’Université d’Exeter ont publié les résultats d’une étude sur les impacts de la fonte des glaces de l’Antarctique sur les systèmes climatiques mondiaux. Si l’Antarctique venait à fondre et à révéler le terrain sous-jacent, nous serions confrontés à des bouleversements majeurs.
Les chercheurs ont constaté que l’émergence de nouvelles formations terrestres entraînerait des changements significatifs dans les schémas de vent à l’échelle mondiale. Ce phénomène provoquerait des augmentations considérables des précipitations, contribuant ainsi à l’élévation des températures océaniques. De plus, des saisons de mousson deviendraient la norme, aggravant la situation climatique déjà précaire.
Alors que la glace actuelle reflète jusqu’à 80 % de la lumière du soleil, les zones nouvellement exposées absorberaient cette lumière et chaleur, réchauffant ainsi davantage les océans voisins. Ce processus accélérerait encore plus la crise climatique planétaire.
Bien que cela puisse sembler improbable, des chercheurs affirment avoir trouvé des preuves de ce phénomène lors de la période du Miocène moyen. Une fois qu’une telle transformation se produit, il devient plus difficile pour une grande calotte glaciaire de se reformer, indiquant que le point de basculement de la fonte des glaces de l’Antarctique n’est pas tant un jeu de « Jenga » avec des blocs de bois, mais plutôt un défi avec des gratte-ciel.
Une nouvelle ère glaciaire à l’horizon
La fonte des glaces en Antarctique entraînerait de nombreuses conséquences, notamment la perte d’espèces animales, des perturbations des schémas météorologiques, des courants océaniques, ainsi que des changements dans les vents et les précipitations. Au milieu de tout cela, un phénomène surprenant pourrait se produire : le début d’une nouvelle ère glaciaire.
Il peut sembler paradoxal que la chaleur puisse conduire à une ère glaciaire, mais des études scientifiques offrent un éclairage sur ce sujet. Par le passé, des icebergs se sont détachés de la calotte glaciaire de l’Antarctique, dérivant dans les océans voisins avant de fondre. Ce processus a le potentiel de déclencher un effet domino, où ces icebergs libèrent d’énormes quantités d’eau douce dans certaines régions, perturbant ainsi l’équilibre entre l’eau salée et l’eau douce à une échelle mondiale.
Cette dilution entraîne les océans à devenir des « éponges » à dioxyde de carbone. Bien que la réduction des gaz à effet de serre et le ralentissement du réchauffement climatique puissent sembler positifs, une chute trop importante des températures n’est pas souhaitable. Des recherches menées à partir d’un carottage sédimentaire en profondeur, situé à environ 800 kilomètres des côtes du sud de l’Afrique, montrent que durant les précédentes ères glaciaires, il y avait des preuves de l’implication de la fonte de la glace antarctique. À partir de cette analyse couvrant les 1,6 million dernières années, il est évident que ces événements ont déjà eu lieu. Ainsi, les perspectives d’une nouvelle ère glaciaire à partir de la fonte des glaces antarctiques prennent tout leur sens.