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La chute de l’Empire Inca sous les coups d’une guerre civile
L’État inca, connu sous le nom de Tawantinsuyu (les quatre coins) par le peuple Quechua, représentait un empire colossal regroupant près de 16 millions de personnes, s’étendant de l’Équateur moderne jusqu’au Chili. Sous la direction des Sapa Incas — ces empereurs de l’Empire inca — l’État a su bâtir de grandes cités dans les Andes hostiles et accumuler une richesse qui allait dorénavant alimenter la légende européenne de l’El Dorado.
Cependant, tout comme l’Empire aztèque au Mexique, ce vaste empire a succombé face à une petite troupe de conquistadors espagnols venus d’outre-Atlantique. Comment un État si puissant a-t-il pu être détruit par seulement 168 personnes ?
Les Espagnols étaient mieux armés que les indigènes et avaient également la maladie de leur côté. Toutefois, pour les Incas, la chute est survenue de l’intérieur. L’Empire inca s’est effondré alors que le nouveau Sapa Inca, Atahualpa, venait de remporter une victoire éclatante dans une guerre de succession contre son frère Huascar. Malheureusement, cette lutte interne a rendu l’État inca vulnérable.
La déchéance de Tawantinsuyu s’explique par une guerre civile, qui a opposé frères contre frères, ravagé les terres, divisé la noblesse et ouvert la voie à une puissance étrangère pour influencer le déroulement des événements et s’emparer de Tawantinsuyu. Voici l’histoire tragique de la guerre civile inca.
La carte sauvage espagnole
À son apogée, l’Empire Inca, sous le règne de l’octogénaire Sapa Inca Huayna Capac, était en proie à des rumeurs concernant des hommes à la peau claire, barbus, chevauchant des bêtes étranges et armés de fer et de poudre à canon. Ces mystérieux nouveaux venus avaient fait leur apparition sur les côtes dès 1515 et se retrouvèrent dans le nord éloigné des terres incas, dans ce qui est aujourd’hui l’Équateur.
Ces arrivants étaient des conquistadors espagnols, attirés par des promesses de villes pleines d’or et d’une richesse inimaginable. La conquête de l’Empire aztèque du Mexique en 1521 avait enflammé l’Europe avec des récits de fortunes, poussant de nombreux aventuriers espagnols à abandonner leur vie pour chercher leur chance dans le Nouveau Monde.
Bien qu’ils fussent peu nombreux, ces conquistadors, accompagnés de leurs alliés indigènes, joueraient un rôle décisif dans le cours de la guerre civile inca — une fois les combats terminés et un camp victorieux.
Huayna Capac marche vers le nord et meurt
Selon un récit rédigé par le conquérant espagnol Pedro de Gamboa, qui accompagna Francisco Pizarro en Amérique du Sud, Huayna Capac eut vent d’une révolte menée par une tribu de cannibales nommée les Chirihuanas, qui avait attaqué le territoire inca. Plutôt que de s’attaquer personnellement à ce problème, Huayna Capac décida de laisser ses subordonnés gérer la guerre contre les Chirihuanas, tout en demeurant sur place pour achever la pacification et la consolidation de ses conquêtes nordiques.
De Gamboa rapporte qu’à cette époque, Huayna Capac reçut de terrifiantes nouvelles concernant une peste dévastatrice à la capitale inca, Cuzco, qui avait décimé plusieurs membres de sa famille et des dignitaires. Le Sapa Inca se mit en route pour rentrer chez lui, mais tomba gravement malade avec de la fièvre à Quito. Selon de Gamboa, les causes précises de sa mort restent insolubles. Il rapporta des rumeurs selon lesquelles le chef aurait contracté la rougeole ou la variole, deux maladies venues du Vieux Monde contre lesquelles les Amérindiens n’avaient aucune immunité.
Conscient de sa fin imminente, le Sapa Inca convoqua la noblesse pour régler la délicate question de la succession. Les souverains incas étant polygames, de nombreux fils étaient en lice, ce qui pouvait engendrer des conflits internes. Cependant, le choix de Huayna Capac fut clair. Son fils aîné, Ninan Kuyuchi, devrait hériter, tandis qu’un autre fils, Huascar, serait le deuxième dans l’ordre de succession. Néanmoins, selon de Gamboa, des omens défavorables préfiguraient un avenir sombre pour les deux princes, ce qui poussa le majordome du Sapa Inca à lui demander de désigner un autre successeur. Mais à ce moment-là, Huayna Capac était déjà décédé, laissant la question de la succession non résolue et conférant aux nobles le rôle de rois-makers.
Était-ce vraiment la variole ?
Il est pertinent d’insérer un bref excursus sur la mort du Sapa Inca. On a supposé qu’une maladie du Vieux Monde, telle que la rougeole ou la variole, était à l’origine de sa mort, car ces maladies avaient dévasté la population amérindienne du Mexique et avaient contribué à mettre à genoux le puissant Empire Aztèque, laissant un ennemi affaibli à conquérir pour les conquistadors espagnols. Étant donné que les Espagnols étaient déjà présents en Amérique du Sud une décennie avant la mort de Capac, il semblait raisonnable que de telles maladies létales puissent se propager.
Couplé à la description de de Gamboa, ce récit a généralement été accepté par les historiens. Toutefois, des chercheurs comme Robert McCaa et al. de l’Université du Minnesota ont soutenu que la mort du Sapa Inca n’était probablement pas causée par la variole. Les auteurs de l’étude note que la première épidémie de variole enregistrée avec certitude date de 1558, près de trois décennies après la chute de l’état inca. Même de Gamboa a exprimé des réserves, indiquant que la mort par variole était fondée sur des ouï-dire.
Les auteurs soulignent également que des Espagnols avaient vu la momie de Huayna Capac transportée dans les rues de Cuzco, aux côtés de celles de son grand-père Pachacuti et de son père Tupac Yupanqui. Garcilaso de la Vega, l’un de ces témoins, a observé le visage de Huayna Capac mais n’a noté aucune marque de variole. Si le leader était mort de cette maladie, certaines cicatrices auraient dû être clairement visibles. Quoi qu’il en soit, la mort prématurée du Sapa Inca aurait des conséquences graves pour son empire, car ses plans de succession furent rapidement compromettus et une crise émergea.
Crise de succession
Au moment de la mort de Huayna Capac, seule la succession de Kuyuchi semblait certaine. Malheureusement, Ninan Kuyuchi ne vécut pas longtemps après son père, confirmant les mauvais augures que les nobles avaient prédits à son sujet. On estime qu’il est décédé en 1525 (certaines sources parlent de 1527), et il est incertain de savoir combien de temps il a régné, si tant est qu’il ait régné. Le trône est alors tombé entre les mains de l’autre fils de Capac, Huascar. Le problème était que Huayna Capac avait plus de cinquante fils revendiquant le trône. Étant donné qu’aucun héritier n’avait été désigné avec certitude, le conflit était inévitable.
Celui qui s’opposait à Huascar était l’un des enfants les plus capables de Capac, Atahualpa. À seulement 22 ans, le jeune prince jouissait d’une immense popularité tant auprès de l’armée que de la noblesse, et selon le livre « Conflict in the Early Americas », il est considéré comme le fils préféré de son père. Cependant, sa lignée le désavantageait dans l’ordre de succession au profit de ses frères. La royauté inca pratiquait des mariages entre frères et sœurs, afin de préserver la ‘pureté’ de la lignée. Huascar était le fils de Coya Cusi Rimay, qui était à la fois l’épouse et la sœur de Capac, et également la mère de Ninan Kuyuchi.
Selon l’historienne Maria Rostorowski, les origines maternelles d’Atahualpa demeurent floues. Il serait soit le fils d’une noble du nord, soit d’un cousin de Capac. Quoi qu’il en soit, il avait une stature moins élevée que son frère. Cette légère gêne ne dissuadait néanmoins pas le jeune prince de revendiquer son droit de régner.
Succession divisée
Pour éviter les conflits, la succession Inca nécessitait que la plupart des terres du souverain décédé soient réparties entre ses fils cadets, tandis que l’aîné portait le titre de Sapa Inca. Selon des recherches de l’Université du Minnesota, ce système de succession divisé a entraîné un affaiblissement du pouvoir central, mais n’a pas laissé de princes sans terres. Dans ce contexte, Huascar et Atahualpa sont devenus les deux figures les plus dominantes de l’empire. Huascar gouvernait Cuzco, tandis qu’Atahualpa régnait sur des terres au nord. Malgré la détérioration rapide de leurs relations, les deux frères respectèrent les termes de leur accord pendant près de cinq ans.
Cependant, malgré la paix apparente, chacun des frères se préparait à la guerre de succession inévitable. Le historien John Hemming note qu’Huascar a choisi d’encercle son frère en s’alliant avec les ennemis d’Atahualpa au sein de ses propres territoires. Il a ainsi courtisé la féroce et indépendante tribu Cañari, qui avait repoussé de multiples invasions Incas et n’avait été conquise qu’avec beaucoup de difficulté. Ces derniers haïssaient leurs suzerains Incas, en particulier Atahualpa, dont la réputation de cruauté envers ses ennemis était bien établie. L’alliance d’Huascar avec cette tribu, ainsi que les massacres ultérieurs d’Atahualpa contre eux, auraient des conséquences désastreuses pour l’Empire Inca, conséquences qu’aucun des deux souverains ne prévoyait jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Premier Sang
Les chroniqueurs espagnols, Pedro Pizarro et Pedro de Gamboa, s’accordent à dire qu’à un certain moment, Atahualpa a refusé de reconnaître son frère comme Sapa Inca et de lui rendre hommage. Les récits divergent ensuite. Pizarro note qu’Atahualpa se déclare Sapa Inca et soulève une armée pour s’opposer à son frère dans les terres Cañari autour de Tumebamba. Huascar, de son côté, était prêt. Les forces d’Atahualpa furent vaincues, et il fut capturé.
Selon Pizarro, en raison de la coutume inca de ne pas poster de gardes après minuit, Atahualpa réussit à s’échapper vers Quito. Un autre chroniqueur espagnol, Miguel de Balboa, conteste la version de Pizarro. Balboa soutient que cette capture n’a probablement jamais eu lieu, car Huascar aurait immédiatement exécuté Atahualpa s’il l’avait capturé. Quoi qu’il en soit, la guerre était désormais inévitable. Atahualpa leva ses armées dans le nord et marcha contre son frère dans le but de s’emparer de Cuzco en 1531.
Les premières batailles furent favorables à Huascar. Son général Atoc battit les armées d’Atahualpa pendant que le prince était engagé contre les Cañari, qui avaient habilement détourné son attention de l’armée de son frère. Malgré quelques défaites initiales, les hommes d’Atahualpa freinèrent l’avancée d’Atoc à Mullihambato. L’initiative revenait alors au prétendant, qui porta la guerre sur les terres de son adversaire.
Bataille de Chimborazo : La qualité avant la quantité
Atahualpa réussit à briser l’encerclement que son frère avait tenté d’imposer. Après avoir défait les Cañari, Atahualpa les massacra, privant ainsi Huascar d’un allié stratégiquement crucial. Bien que les armées de Huascar surpassaient encore en nombre celles d’Atahualpa, le prétendant possédait un avantage déterminant : trois des généraux supérieurs de Huayna Capac s’étaient joints aux rebelles. Pedro de Gamboa notait que les capitaines d’Atahualpa étaient supérieurs à ceux que Huascar pouvait rassembler. Avec de tels hommes à ses côtés, les troupes d’Atahualpa avancèrent vers le sud.
Atoc se prépara à défendre la route menant à Cuzco et déploya ses hommes près du Mont Chimborazo pour contrer les rebelles. Les généraux d’Atahualpa décidèrent de se battre. Peu d’informations sont disponibles sur la bataille de Chimborazo. Selon « Conflit dans les Amériques anciennes », les forces d’Atahualpa remportèrent une victoire spectaculaire malgré le nombre supérieur de leurs adversaires. Atoc fut capturé et torturé à mort. Plus important encore, la route vers Cuzco était désormais ouverte. Les armées d’Atahualpa continuèrent leur avancée vers le sud, espérant capturer la capitale et mettre fin à la guerre civile par une bataille décisive. Ainsi, la paix pourrait être rétablie dans l’empire sous un seul Sapa Inca.
Victoire à Quipiapan ?
En 1532, Huascar se rendit personnellement sur le champ de bataille pour affronter son frère aux abords de Cuzco. À Quipaipan, Huascar prit l’avantage lors des premiers combats, forçant les généraux d’Atahualpa à se retrancher dans un ravin, où il espérait les détruire définitivement. Cependant, comme le rapporte Pedro de Gamboa, les généraux d’Atahualpa inversèrent spectaculairement le cours de la bataille en exploitant l’excès de confiance d’Huascar. Convaincu d’avoir ses ennemis acculés, Huascar envoya une force s’engager, en attendant de pouvoir les anéantir. Les généraux d’Atahualpa tendirent une embuscade à cette première force et capturèrent Huascar au moment où lui et ses renforts pénétraient dans le ravin. Après avoir laissé Huascar sous garde, les hommes d’Atahualpa attaquèrent et mirent en déroute l’armée principale démoralisée.
De Gamboa fait état de la fuite de l’armée impériale. Les hommes d’Atahualpa poursuivirent et massacrèrent cruellement les fuyards. Les rebelles prirent Cuzco et capturèrent la famille d’Huascar, ses parentes féminines étant particulièrement ciblées pour humiliation. La guerre civile était terminée. Atahualpa avait gagné. Tout ce qu’il lui restait à faire était de marcher vers Cuzco pour revendiquer son trône et devenir le Sapa Inca, l’homme le plus puissant d’Amérique du Sud. Malheureusement pour Atahualpa, cette bataille ne marquait pas la fin de la guerre. Avant la bataille de Quipaipan, Atahualpa aurait consulté un oracle à Huamachuco. Le voyant avait déclaré qu’Atahualpa rencontrerait une fin sanglante à cause de sa cruauté. Atahualpa fit torturer et tuer l’oracle. Peu après, il reçut une nouvelle alarmante. Des forces espagnoles sous le commandement de Francisco Pizarro, accompagnées d’alliés Cañari, étaient apparues au nord, près de la ville de Cajamarca.
De la guerre civile à la guerre pour la survie
Bien qu’Atahualpa ait remporté la guerre civile, les combats avaient dévasté l’Empire Inca. À présent, il devait affronter un ennemi bien plus redoutable : les forces espagnoles menées par Francisco Pizarro. Malgré un effectif de seulement 168 hommes, Pizarro était avide d’or et d’aventures, se dirigeant vers Cajamarca, dans les territoires inca du nord, où Atahualpa s’était réfugié durant la guerre civile.
Lorsque Pizarro et Atahualpa se rencontrèrent, par l’intermédiaire d’un interprète, Atahualpa les accueillit chaleureusement. Cependant, un moine de la suite de Pizarro demanda à s’entretenir directement avec le Sapa Inca. Selon l’historien britannique George Towle, le Frère Vicente exigea qu’Atahualpa se convertisse au catholicisme et reconnaisse l’empereur du Saint-Empire romain et roi d’Espagne, Charles V, comme son suzerain. Ignorant la véritable menace qui se profilait, Atahualpa refusa de se convertir, offrant son amitié à Charles sans se soumettre.
À ce stade, les conquistadors auraient pu accepter ce refus sans violence, jusqu’à ce qu’Atahualpa commette l’erreur fatale qui lui coûterait son trône et sa vie.
Durant cet échange, le Frère Vicente présenta à Atahualpa un livre religieux, peut-être un bréviaire ou une Bible. Ne l’entendant pas lui parler littéralement, le Sapa Inca le jeta au sol, un acte considéré comme un sacrilège par les Espagnols présents. À ce moment-là, Pizarro ordonna à ses hommes d’attaquer les Incas. Bien qu’en infériorité numérique avec un rapport de près de 600 à 1, les Espagnols avaient l’avantage de la surprise, de l’innovation, et de la peur. Les Incas se dispersèrent et Atahualpa fut capturé.
La salle de rançon
Après sa capture, Atahualpa a été traité de manière relativement bienveillante. Selon certaines sources, il a pu recevoir des dignitaires comme s’il était Sapa Inca de plein droit, et Pizarro a permis à ses nombreuses épouses et concubines de lui rendre visite. Il a même appris à parler et à écrire en espagnol. Cependant, il demeurait un prisonnier, et la guerre civile n’était pas encore totalement gagnée. Huascar était toujours en vie, bien qu’emprisonné dans les Andes. En retour de sa liberté, Atahualpa a proposé à Pizarro une salle de rançon remplie d’or et d’argent. Le conquistador a accepté cette offre.
Parallèlement, Huascar aurait tenté de contacter Pizarro, lui offrant une somme importante d’or et d’argent s’il acceptait de le libérer. Atahualpa a découvert ce complot. Selon les récits, Pizarro avait envisagé de décider lui-même de l’issue finale de la guerre civile inca. Atahualpa a ordonné que Huascar soit remis aux Espagnols, mais le Sapa Inca, ne réalisant pas que les Espagnols étaient là pour rester, craignait que Pizarro ne remette le trône à son frère. Il a secrètement ordonné à des nobles fidèles de tuer Huascar, qui a été jeté dans une rivière et s’est noyé.
Pizarro était furieux d’avoir perdu ce moyen de pression, et certains de ses commandants ont ouvertement discuté de l’idée de mettre à mort le Sapa Inca. Pizarro a résisté, mais l’un des ennemis d’Atahualpa serait venu au camp espagnol et aurait propagé des rumeurs selon lesquelles Atahualpa avait convoqué une armée pour le sauver. Une fois cette rumeur répandue, Atahualpa est devenu un objet de haine parmi les conquistadors, qui ont quasi-unanimement exigé sa mort pour son comportement jugé honorable.
La chute de Tawantinsuyu
Pizarro a refusé d’exécuter Atahualpa sans procès. Le Sapa Inca était accusé de fratricide et de trahison (bien qu’il n’ait jamais prêté allégeance à l’Espagne). Malgré quelques voix appelant à la miséricorde, Atahualpa, en tant que non-chrétien, a été condamné à brûler vif, une mort longue et douloureuse, généralement réservée aux hérétiques.
Avant son exécution, Atahualpa aurait interrogé Pizarro pour savoir ce qu’il avait fait pour mériter un tel sort. Malgré avoir ouvert sa cour aux Espagnols et les avoir accueillis chaleureusement, il était désormais condamné à mourir en voyant son peuple conquis par une puissance étrangère lointaine. On dit que Pizarro a failli verser des larmes, mais il ne pouvait pas annuler la sentence sans risquer une mutinerie parmi ses hommes. Atahualpa s’est avancé vers le bûcher, a été attaché et s’est préparé à sa mort.
À la dernière minute, Atahualpa a reçu une forme de miséricorde. Selon l’Université nationale australienne, le père Vicente lui a offert la possibilité d’une mort plus rapide, moins douloureuse et plus miséricordieuse s’il acceptait le baptême. Atahualpa a cédé et a été rapidement baptisé, prenant le nom de Francisco en l’honneur de l’homme qui s’apprêtait à l’exécuter. Peu après, il a été étranglé.
En quelques mois, Atahualpa était passé du statut de Sapa Inca victorieux de Tawantinsuyu à celui du dernier Sapa Inca, condamné à mourir d’une manière humiliante aux mains de ses ravisseurs étrangers. Malgré sa cruauté et son arrogance, Atahualpa était un dirigeant et un capitaine habile. Les circonstances de sa mort et sa chute rapide de grâce à l’apogée de son pouvoir ne peuvent être considérées que comme tragiques.