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La légende de Velvet Underground
À Hollywood, certains des plus grands films ont échoué au box-office, comme l’indique The Independent. Des œuvres cinématographiques telles que « Citizen Kane, » « The Shawshank Redemption, » « It’s A Wonderful Life, » et « The Iron Giant » en sont des exemples. Malheureusement, une multitude de raisons, allant d’un mauvais marketing à un timing inopportun, ont conduit à ces flops, ces films n’atteignant le statut de classique que bien des années plus tard.
De manière similaire, Velvet Underground a connu des échecs et des succès fulgurants. Comme « Citizen Kane, » ce groupe a presque à lui seul élargi les horizons de son art. Tout comme « The Shawshank Redemption, » ils ont abordé des thèmes sombres et/ou tabous sans aucune retenue. Leurs difficultés commerciales ont également été exacerbées par un timing peu favorable, à l’instar de « It’s A Wonderful Life. » De plus, comme « The Iron Giant, » les cerveaux derrière le projet ont trouvé un succès commercial plus tard, après l’échec de leur chef-d’œuvre.
Tout comme ces films, l’héritage de Velvet Underground a dépassé l’époque de leur activité. En seulement cinq albums (quatre avec le chanteur et compositeur principal Lou Reed) et en moins d’une décennie, le groupe a redéfini ce que la musique rock pouvait être et aborder sur le plan lyrique. Voici la vérité méconnue sur Velvet Underground.
Origines du Velvet Underground
La popularité et les inspirations du Velvet Underground trouvent leurs racines à New York, où trois des quatre membres de la formation la plus emblématique sont nés. John Cale, originaire du Royaume-Uni, a déménagé à New York pour poursuivre des études musicales.
Lors d’une interview, Cale a évoqué son arrivée dans un appartement new-yorkais où il a rencontré le poète Angus MacLise. Ce dernier, grâce à Cale, fit la connaissance de Lou Reed. Reed, comme de nombreux jeunes Américains des années 1950, était passionné par le rock ‘n’ roll naissant et a intégré un groupe durant son adolescence. Dans les années 1960, il a, à l’instar de Cale, développé un intérêt pour la musique avant-gardiste.
Le duo s’est transformé en quatuor lorsque Reed a rappelé son ami de longue date, Sterling Morrison, à la guitare, tandis que Cale a introduit MacLise à la batterie. Cale se remémore ces premières années avec le groupe qu’ils ont baptisé Velvet Underground : « Dans l’appartement du cinquième étage en ’65, Lou, Sterling et moi avons fusionné la musique d’Erik Satie, John Cage, Phil Spector, Hank Williams et Bob Dylan. Le résultat a donné naissance à une nouvelle forme de rock, axée davantage sur l’art que sur le commerce. »
Cependant, cette formation initiale n’a pas duré. Avant leur première performance rémunérée, MacLise estima qu’ils étaient devenus des « vendus » et quitta le groupe, laissant place à Maureen « Moe » Tucker, une autre amie de Reed.
Rencontre avec Andy Warhol
Le Velvet Underground a été profondément influencé par la scène artistique new-yorkaise de l’époque. Ainsi, il était logique que le groupe croise le chemin d’Andy Warhol. Artiste emblématique du mouvement pop art dans les années 1960, Warhol produisait une œuvre avant-gardiste mêlant art raffiné et attrait grand public.
Selon les recherches de l’Université de Groningen, Warhol a rencontré le groupe pour la première fois en décembre 1965 et a rapidement été fasciné par eux. Le Velvet Underground représentait une bande d’avant-garde avec des aspirations commerciales, tandis qu’Andy était un artiste avant-gardiste jouissant d’un attrait commercial. Lou Reed est devenu un visiteur régulier de l’atelier de Warhol, connu sous le nom de The Factory, où il a été influencé par les personnalités qu’il a rencontrées. Ces rencontres ont inspiré certaines de ses chansons, la plus célèbre étant « Walk on the Wild Side », qui évoque les parcours de ces individus.
Warhol a pris le rôle de manager pour le groupe. En janvier 1966, il les a invités à se produire lors d’un banquet annuel de la New York Society of Clinical Psychiatry, en compagnie de certaines personnes de The Factory. Le soutien de Warhol offrait au Velvet Underground un filet de sécurité financière et une liberté artistique. Cette connexion entre les mondes de la musique rock et de l’art expérimental est devenue une caractéristique centrale du groupe, surtout grâce à Reed et John Cale. Cependant, des tensions ont émergé entre le duo et leur manager, lorsque Warhol a souhaité ajouter un autre membre au groupe pour devenir un visage reconnu.
Nico rejoint le groupe
Déjà un quatuor bénéficiant du soutien d’une icône de l’art contemporain, Andy Warhol, le groupe a ajouté un autre membre pour doubler les voix avec Lou Reed. Nico, née Christa Päffgen, était une modèle, actrice et chanteuse de nightclub allemande, devenue l’une des « superstars » de Warhol à cette époque.
Malgré les réserves de Reed, qui a exprimé dans une interview avec Rolling Stone en 1989, « Il était ce catalyseur, mettant toujours ensemble des éléments dissonants. Ce qui n’était pas toujours à mon goût », Warhol a persévéré, convaincu qu’elle apporterait une meilleure image au groupe que Reed lui-même. Il a insisté pour qu’elle rejoigne le groupe, en disant : « Oh, vous devez avoir une chanteuse ». Reed s’est alors exclamé : « Ah, Andy, laissez-nous tranquille ».
En dépit de ces objections, Nico avait un certain pedigree dans le monde de la musique. Selon CR Fashion Book, alors qu’elle travaillait comme chanteuse de nightclub à New York, elle était considérée comme une muse de Leonard Cohen et avait collaboré avec Bob Dylan. C’est grâce à Brian Jones, multi-instrumentiste des Rolling Stones, qu’elle a rencontré Warhol, qui l’a fait devenir une figure centrale de la Factory. En la désignant comme l’égérie et la chanteuse du groupe, Warhol croyait qu’elle révolutionnerait l’image du Velvet Underground. L’album debut du groupe, enrichi des voix de Nico, allait devenir un chef-d’œuvre influent.
L’album The Velvet Underground & Nico
L’album éponyme du Velvet Underground a marqué un tournant dans l’histoire de la musique. John Cale, membre du groupe, a déclaré que le projet visait à réaliser une œuvre dans le style de Phil Spector, mais avec un minimum d’instruments. Cet album a été classé numéro 13 dans la liste des 500 Meilleurs Albums de Rolling Stone.
Cependant, cet album était en avance sur son temps. Selon The Guardian, il s’est vendu à seulement 30 000 exemplaires durant les cinq premières années suivant sa sortie. En effet, cet album contrastait totalement avec la scène de l’été de l’amour et la musique psychédélique de 1967. Des titres comme « I’m Waiting for the Man », « Venus in Fur » et « Heroin » abordaient des sujets tabous dans le milieu de la musique, tels que la consommation de drogues, les dealers et les pratiques sexuelles, comme le rapporte Happy Mag.
La production dronante de Cale et du guitariste Sterling Morrison, associée aux paroles de Lou Reed et à son style de chant décontracté, contrastaient avec la voix aérienne de Nico. Au sein de cet album, on trouve les bases du post-punk, du glam rock, de l’art rock, de la new wave, du bruit et du rock industriel.
Bien qu’Andy Warhol ait produit l’album, son influence sur le son final était limitée. Toutefois, il a marqué de son empreinte la couverture de l’album, représentant une banane siglée de sa signature. Selon Daily Art Magazine, la couverture originale permettait de décoller la banane, révélant une banane de couleur rose, au symbolisme phallique.
Inspiration pour de multiples sous-genres
À l’époque où The Velvet Underground a sorti son premier album, la musique rock se classait déjà en plusieurs catégories, avec des formations emblématiques comme Cream et Jimi Hendrix qui excellaient dans le blues-rock, ou encore The Band et The Byrds qui incarnaient le folk-rock, sans oublier le « Merseybeat » des Beatles. Ces groupes étaient des figures majeures de la scène musicale des années 60.
À titre de comparaison, les Beatles avaient passé six mois à enregistrer leur album classique de 1967, « Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band ». En revanche, un article figurant dans le National Registry mentionne que The Velvet Underground et Nico ont enregistré leur album en seulement quatre jours pour un coût total de 3 000 dollars. Bien que leur œuvre ne rivalise pas commercialement avec celle des Beatles, elle a cependant réussi à établir une base pour un petit mais ardent public.
Selon Rate Your Music, les paroles de Lou Reed, interprétées par lui-même et Nico, étaient à la fois nihilistes et déprimantes, tandis que John Cale apportait une sonorité bruyante et expérimentale à la production. Cet album, ainsi que leur second, « White Light/White Heat », allait influencer de nombreux sous-genres du rock, tels que le rock expérimental, le punk rock, le gothic rock, le noise rock, le glam rock et le rock alternatif. Leur troisième album, éponyme, deviendrait également marquant dans le début de la scène indie rock. Pourtant, à la fin des années 60, le groupe demeurait en marge des succès commerciaux, peinant à se faire une place dans les charts.
Le licenciement de Warhol et Nico et leur deuxième album
En quête de succès commercial sans renoncer à son son ni à son leadership au sein du groupe, Lou Reed vit ses tensions avec son bienfaiteur, Andy Warhol, augmenter. Selon certaines sources, au début de l’été 1967, Warhol a emmené Nico à un concert à Boston. Ils sont arrivés en retard, et Reed a refusé de laisser Nico se produire avec le groupe. Peu après cet incident, Reed et Warhol ont eu une réunion privée au cours de laquelle Reed évinça l’artiste. Nico quitta alors le groupe avec Warhol, persuadée que la jalousie de Reed avait conduit à leur éviction. « Tout le monde voulait être la star. Bien sûr, Lou l’était toujours. Mais les journaux venaient toujours vers moi, » déclara Nico.
En plus de sa rivalité avec Warhol, Reed était également en conflit avec son partenaire musical, John Cale. Richard Witts, un musicologue britannique ayant écrit sur le groupe, a souligné les différences entre eux : « Vous avez Lou Reed qui a grandi dans le Queens et qui voulait être auteur-compositeur, tandis que de l’autre côté, John Cale, originaire du sud du Pays de Galles, était un violoniste formé à la musique classique. Vous avez ces deux mondes qui s’entrechoquent, avec des personnalités qui s’affrontent également sur le plan personnel. »
Après avoir remplacé Warhol par Steve Sesnick comme gérant, le groupe sortit « White Light/White Heat » en janvier 1968. Les paroles de Reed affichaient un aspect comique sombre, tandis que la production était encore plus ténébreuse. Comme pour leur premier album, ce classique d’aujourd’hui fut un échec commercial lors de sa sortie.
Le renvoi de John Cale et l’arrivée de Doug Yule
Dans l’univers de la musique, chaque groupe composé de plusieurs personnalités créatives fortes est souvent le théâtre de tensions internes. À la fin des années 60, les affrontements entre musiciens étaient monnaie courante, que ce soit entre John Lennon et Paul McCartney des Beatles, ou entre Jack Bruce et Ginger Baker de Cream. Velvet Underground n’a pas échappé à cette règle, avec des conflits fréquents entre John Cale et Lou Reed.
Après l’échec commercial de « White Heat/White Light », la lutte de pouvoir entre Cale et Reed atteignit son paroxysme. Reed, désireux d’atteindre un succès mainstream et persuadé que les techniques de production de Cale freinaient cette ambition, finit par vouloir écarter Cale du groupe. Selon plusieurs sources, il aurait même soumis aux membres du groupe un ultimatum : Cale ou lui. Les autres membres, suivant Reed, décidèrent donc de renvoyer Cale, comme le rapporte The New York Times. Cale évoquera plus tard leur relation comme une « affaire d’amour non sexuelle qui a suivi son cours », selon Wales Art Review.
Sans l’apport créatif de Cale, les deux derniers albums de Velvet Underground avec Reed prirent une tournure plus conventionnelle, tant sur le plan sonore que lyrique. Pour remplacer Cale, Doug Yule fut recruté. Il est à noter qu’il n’a jamais passé d’audition pour le groupe ; son embauche étant principalement due aux relations de leur manager, Steve Sesnick, qui connaissait des amis de Yule. Quoi qu’il en soit, Yule participa à la réalisation des trois derniers albums studio du groupe.
Le départ de Lou Reed
Le 23 août 1970, Lou Reed a donné son dernier concert avec le Velvet Underground au célèbre club Max’s Kansas City à Manhattan. Après six années à la tête de ce groupe emblématique, Reed a pris la décision de se lancer en solo, espérant qu’il pourrait connaître le succès commercial que le groupe n’avait pas réussi à atteindre.
Avec leur troisième album « The Velvet Underground », et pour la première fois sans John Cale, le groupe a emprunté une approche plus conventionnelle du rock. Malheureusement, cette œuvre, tout comme les précédentes, a été un échec commercial et largement ignorée par la critique, ce qui a conduit à leur éviction d’MGM Records.
Leur quatrième effort, « Loaded », a été publié sous Cotillon, une filiale d’Atlantic. Selon le biographe Richie Unterberger, le groupe était conscient que c’était leur dernière chance d’accéder à un succès commercial. En évoquant cet album, Doug Yule a déclaré dans une interview qu’il avait beaucoup contribué avec Reed au processus créatif. « Maureen était enceinte de son premier enfant et Sterling s’est vite découragé car il pensait que j’avais trop d’influence sur le projet… J’ai travaillé sur ‘Loaded’. Cela s’est finalement résumé à un enregistrement récréatif entre Lou et Doug. »
Comme leurs autres albums, « Loaded » a été une œuvre influente pour de futurs musiciens, mais il n’a une fois de plus pas réussi à percer dans le grand public. Finalement, Reed a décidé de quitter le groupe.
Squeeze a été mal accueilli et ignoré
Malgré l’absence de Lou Reed et John Cale, les deux membres les plus créatifs du Velvet Underground à son apogée, le groupe a choisi de continuer avec un dernier album. Intitulé « Squeeze », cet opus a été largement critiqué à sa sortie et pratiquement ignoré par les fans du Velvet Underground.
Le manager Steve Sesnick a conclu un accord avec Polydor et a confié à Doug Yule la responsabilité de la création de l’album. À ce moment-là, Sterling Morrison et Maureen Tucker avaient quitté le groupe, et tous les membres originaux du Velvet Underground étaient partis. Ian Paice, le batteur de Deep Purple, a dirigé le projet avec Yule.
Sorti trois ans après le départ de Reed, l’album s’est retrouvé sans public. Les critiques, comme pour les autres œuvres du groupe, l’ont ignoré, et les fans ne s’y sont pas intéressés, constatant l’absence de Reed. Selon certaines sources, « Squeeze » était rempli de morceaux de rock génériques, et Yule tentait de chanter dans le style distinctif de Reed sur quelques chansons. Après cet échec, le Velvet Underground a finalement mis un terme à son histoire, et cet album a rejoint la liste des œuvres notoires telles que « Mardi Gras » de Creedence Clearwater Revival et « Cut the Crap » de The Clash, considérées comme des fins tragiques pour des groupes iconiques du rock.
Reunion Tour et Deuxième Séparation
Il est souvent difficile de rester en colère contre d’anciens camarades de groupe. Selon des sources, le Velvet Underground s’est reformé et a tourné en Europe en 1993, avant que de vieilles rivalités n’émergent à nouveau entre Lou Reed et John Cale.
En 1987, Cale et Reed se sont parlé pour la première fois en plusieurs décennies lors de la cérémonie commémorative d’Andy Warhol. Leur relation a évolué au point où ils ont enregistré un album en l’honneur de Warhol, intitulé Songs For Drella. Ils ont entamé une tournée, bientôt rejoints par Maureen Tucker. Malgré les déclarations de Reed affirmant qu’il n’y aurait pas de réunion, en 1993, Sterling Morrison était de retour, et le quatuor se produisait en Europe. Cependant, cette réunion a pris fin presque aussi rapidement qu’elle avait commencé, Cale et Reed se retrouvant de nouveau en conflit.
Les projets pour une tournée américaine et une apparition dans l’émission MTV: Unplugged ont été annulés. Le biographe de Reed, Anthony DeCurtis, a commenté que c’était l’ego de Reed qui avait contribué à la séparation du groupe une fois de plus. « Depuis qu’il a viré Cale en 1968, Lou avait fini par considérer les Velvets comme son groupe… Quand il a été question d’une tournée américaine et de l’émission ‘Unplugged’, Cale n’a finalement pas pu supporter cette situation plus longtemps, et cela a marqué la fin. »
Cale a déclaré à la BBC en 2010 qu’il n’avait aucun intérêt à une autre réunion avec le groupe.
Décès des anciens membres
Malheureusement, à l’époque où le groupe s’est reformé pour une tournée en Europe au début des années 1990, deux des membres ayant contribué à leur période la plus emblématique étaient déjà décédés. Bien qu’elle n’ait été présente que sur un seul album, Nico est considérée comme une part intégrante du groupe, ayant participé à leur album le plus célèbre. Pour Angus MacLise, son décès fut un long chemin semé d’embûches, marqué par des luttes contre des problèmes de santé mentale et la dépendance aux drogues.
D’après les informations disponibles, MacLise a continué à créer de la musique après son départ de The Velvet Underground, se tournant davantage vers la poésie et la calligraphie. Il a collaboré avec Yoko Ono et parcouru le monde. Après de nombreuses années de toxicomanie, il est décédé en 1979 à Katmandou, au Népal, à l’âge de 41 ans, et a été incinéré selon les traditions des bouddhistes tibétains.
En 1988, alors qu’elle était en vacances à Ibiza avec son fils, Nico a été retrouvée inconsciente au bord de la route à côté de son vélo. Elle est décédée ce soir-là d’une hémorragie cérébrale, à l’âge de 49 ans.
En 1995, Sterling Morrison est mort d’un lymphome non-Hodgkinien à 53 ans. Les espoirs d’une réunion du groupe se sont évanouis définitivement en 2013 avec le décès de Lou Reed, qui a succombé à une maladie du foie à l’âge de 71 ans.
Héritage de Velvet Underground
En 1996, Velvet Underground a été intronisé au Hall of Fame du Rock & Roll. Le journaliste musical David Fricke a déclaré à propos de cette intronisation : « L’intronisation de Velvet Underground au Rock and Roll Hall of Fame est l’aboutissement de la lente et étrange montée du groupe vers la place qui lui revient dans la postérité. »
Bien qu’ayant connu un échec commercial durant leur carrière et ayant été largement ignoré par la critique, l’héritage du groupe résonne aujourd’hui dans tout groupe de rock alternatif ou indie.
VH1 a classé Velvet Underground au 24e rang de sa liste des « 100 Artistes les Plus Célèbres de Tous les Temps », tandis que Rolling Stone les a placés au 19e rang. Malgré leur manque de succès commercial ou critique dans les années 1960, les quatre albums mettant en vedette Lou Reed figurent dans la liste des 500 Plus Grands Albums de Tous les Temps de Rolling Stone.
Après Velvet Underground, John Cale et les travaux de Lou Reed ont été marqués par des collaborations avec certains des plus grands artistes de l’époque, comme David Bowie, Patti Smith et The Stooges. Bien que le groupe n’ait jamais connu le succès commercial en tant que tel, Velvet Underground reste à jamais reconnu comme une formation fondatrice de l’histoire de la musique rock.