Histoire
La vision stéréotypée du pape est souvent celle d’un homme blanc, fragile et âgé. Entre 1958 et 2013, l’âge moyen des papes élus était de 70 ans, tandis que l’âge moyen au décès s’établissait à 79 ans. Pourtant, Benoît IX est une exception singulière à cette règle : il devint pape pour la première fois à l’âge étonnamment jeune de 12 ans, en 1032, faisant de lui le plus jeune pontife de l’Histoire.
Né sous le nom de Théophylacte de Tusculum, Benoît IX était le fils du comte Alberic III de Tusculum et appartenait à une lignée influente étroitement liée à plusieurs papes, dont ses oncles Benoît VIII et Jean XIX, ainsi que son grand-oncle Jean XII. La famille de Tusculum considérait la papauté comme un héritage qu’il fallait préserver, et l’accession de Théophylacte au trône pontifical fut largement orchestrée par son père, probablement par des moyens discutables, notamment la corruption des autorités romaines.
Les historiens de l’époque ne détaillent guère les politiques de Benoît IX, mais tous s’accordent à souligner son caractère destructeur, en rupture totale avec les valeurs spirituelles du papolat. Saint Pierre Damien, moine bénédictin réformateur, le décrivait même comme un « démon provenant des enfers, déguisé en prêtre ». Ce portrait sombre se confirma rapidement, notamment en 1036, lorsque Benoît IX échappa à une tentative d’assassinat perpétrée par ses ennemis politiques dans la basilique Saint-Pierre. Après cet épisode, il fut exilé, avant de revenir et de garder le pouvoir jusqu’en 1044.
La population romaine finit par se révolter, incapable de supporter ses scandales répétés, et le déposa. Pourtant, Benoît IX ne tarda pas à reprendre sa place en renversant son successeur, une première fois. Ce second règne fut éphémère, d’environ deux mois, avant qu’il n’abdique – non sans controverse – en vendant littéralement la papauté à son parrain, Jean Gratien. On raconte également qu’il envisagea alors d’épouser sa propre cousine, ce qui accentua encore le scandale.
Son dernier retour au pouvoir survint en 1047, mais il fut chassé moins d’un an plus tard par des troupes allemandes. Refusant de comparaître pour répondre des accusations de simonie – la vente de charges ecclésiastiques – il fut excommunié. Le destin précis de Benoît IX après cet épisode demeure obscur jusqu’à sa mort en 1056, à l’âge de 43 ans.
Sa mémoire reste l’une des plus honteuses de l’histoire pontificale. Cinquante ans après son règne, le pape Victor III le décrivait dans ses Dialogues comme « d’une vie si vile, si abjecte, si exécrable qu’il fait frissonner à y penser ».