En janvier 2020, un reportage du Chicago Sun Times sur la victoire des Illinois Fighting Illini face aux Minnesota Golden Gophers a mis en lumière un moment emblématique : le tir à trois points d’Ayo Dosunmu dès l’entame du match. Depuis l’aile droite, ce sophomore originaire de Morgan Park a réussi un tir décisif malgré la proximité du défenseur Gabe Kalscheur. Le journaliste ne manqua pas de rappeler que l’idole de Dosunmu, Kobe Bryant, aurait approuvé ce geste d’exception.
L’importance de Kobe Bryant dans le parcours du jeune joueur est manifeste, surtout après le drame qui a frappé la légende du basketball et sa fille Gigi en janvier 2020. Lors de l’interview d’après-match, Dosunmu avouait que chaque fois qu’il entre sur le terrain, il pense à Kobe, à sa fille et surtout à la « mentalité Mamba » portée par la star mondiale.
Plus d’un an plus tard, cette inspiration reste intacte. La détermination de Dosunmu et son excellent niveau de jeu ont notamment conduit les Illini à remporter le tournoi Big Ten. En hommage direct à Kobe Bryant, Dosunmu a repris la célèbre pose “le travail n’est pas fini” avec le trophée du tournoi, une image largement partagée sur les réseaux sociaux.
Alors que l’équipe d’Illinois s’apprête à disputer le Championnat NCAA en tant que tête de série numéro un, l’hommage à Kobe ne s’arrête pas là. Le jeune talent a adopté un nouveau surnom évocateur.
À l’aube de devenir une figure incontournable du basketball universitaire et objet d’intérêt pour des franchises comme les Indiana Pacers, Ayo Dosunmu voit son identité sportive s’enrichir. Si la presse évoque qu’il reste simplement connu comme “Ayo” au sein de la “Illini Nation”, ce surnom pourrait bientôt être éclipsé.
En effet, toujours marqué par l’esprit de son idole, Dosunmu porte désormais avec fierté un masque protecteur — résultat d’une fracture au nez — auquel il a donné un surnom symbolique : “The Masked Mamba”. Ce sobriquet, qui rappelle la célèbre “Black Mamba” de Kobe Bryant, est aussi un hommage explicite. Le choix du motif noir du masque reflète l’admiration profonde que porte Dosunmu à celui qui a façonné sa mentalité sportive.
Ce lien fort entre un joueur prometteur et une légende du basketball illustre comment la passion et l’admiration peuvent transcender les générations, influençant à la fois le style de jeu et l’image publique de jeunes talents comme Ayo Dosunmu.