Nous connaissons tous l’univers troublant des films Purge, où une nuit par an, tous les crimes, y compris les meurtres, sont permis afin de « purger » les frustrations accumulées d’une société. Imaginez maintenant un endroit où cette purgation pourrait avoir lieu 365 jours par an, à condition qu’une personne imprudente s’aventure dans une zone sauvage de 50 miles carrés appartenant au gouvernement.
Bienvenue à Yellowstone : ce parc national américain magnifique, sauvage et géologiquement diversifié est un véritable sanctuaire pour les élans, bisons, ours grizzlis, sans oublier le geyser emblématique Old Faithful. C’est aussi, évidemment, l’habitat de célèbres personnages comme Yogi Bear et Boo-Boo. Mais Yellowstone cache une réalité plus sombre : la fameuse « Zone de Mort ».
Le parc s’étend à la croisée de trois États : le Wyoming, l’Idaho et le Montana. La majeure partie du parc, environ 96 %, se trouve dans le Wyoming, avec 3 % au Montana et seulement 1 % en Idaho. Pourtant, depuis sa création en 1872, toute la zone est sous juridiction fédérale et considérée comme territoire du Wyoming. Selon le Sixième Amendement de la Constitution américaine, tout crime fédéral commis dans cette petite portion du parc située en Idaho doit être jugé par un jury composé de résidents de la région. Or, le paradoxe est ici : cette partie de l’Idaho ne compte aucun résident légal.
Ce vide légal ouvre la porte à un phénomène inquiétant : un crime fédéral, même grave, pourrait échapper à tout procès, faute de jurés disponibles. Cette anomalie juridique est ce que l’on appelle la « Zone de Mort » de Yellowstone.
Pourquoi une telle zone existe-t-elle ?
Cette situation remonte à la création du parc et à la formation des États environnants. Le gouvernement fédéral a acquis les terres et les a liées au Wyoming avant que les frontières des États actuels ne soient clairement définies. Lorsque le Congrès a instauré en 1890 le tribunal fédéral du district du Wyoming, il a attribué à ce seul État la compétence juridique sur l’ensemble du parc. Cette décision, à l’époque, visait à simplifier la gestion judiciaire d’une vaste région où les délits étaient nombreux mais rarement poursuivis.
En 2007, cet étrange vide juridique a attiré l’attention après la publication d’un thriller qui utilisait la « Zone de Mort » comme élément central de son intrigue. Face à cette révélation, les autorités ont minimisé l’enjeu, qualifiant ce problème d’erreur mineure, notamment pour éviter que des groupes écologistes n’instrumentalisent cette faille pour contester des décisions de gestion du parc.
Heureusement, cette faille n’offre pas une impunité totale, car environ 2 000 personnes vivent dans la partie du park située au Wyoming et une quarantaine au Montana, rendant ainsi toute action criminelle dans ces zones passible de poursuites.