Comportements Animaux Qui Semblent Étrangement Religieux
Il est difficile d’imaginer aujourd’hui que l’on sous-estime l’intelligence et la profondeur émotionnelle des autres espèces non humaines de notre planète. Il est également réconfortant de penser que l’humanité, perdue sur une roche tournante dans un cosmos apparemment indifférent, est unique, spéciale et dotée d’une âme ineffable que d’autres créatures n’ont pas. Pourtant, nous vivons à une époque où les gens semblent obsédés par la réduction de l’humanité à des impératifs biologiques et évolutifs qui éliminent le sacré et le spirituel de la vie quotidienne. Avec une telle position bizarre et contradictoire occupant l’esprit de notre époque, il est apaisant de penser que d’autres créatures terrestres pourraient avoir leur propre sens du divin.
Du moins, c’est ce qu’il semble de l’extérieur. Divers animaux, généralement des mammifères plus intelligents comme les éléphants, les chimpanzés, les baleines, etc., semblent démontrer des comportements associés à une connexion spirituelle avec le monde naturel, sinon un monde surnaturel invisible. Cela signifie-t-il que les chimpanzés se couvrent de robes et prononcent des paroles magiques en levant des coupes sacrées vers le ciel ? Évidemment non. Mais voir la religion pour ce qu’elle est vraiment — l’accomplissement d’un ensemble prescrit de comportements rituels et répétitifs visant à évoquer un sens au-delà du quotidien visible — signifie que quelque chose comme la « danse prélinguistique » des chimpanzés devant les chutes d’eau ressemble à une version chimpanzée d’un acte religieux. Au minimum, un tel comportement peut éclairer pourquoi nous, en tant qu’êtres humains, avons développé nos propres comportements rituels et religieux.
Le Chimpanzé et son Amour pour l’Eau en Chute
Il est logique que les chimpanzés, nos plus proches parents parmi les primates, figurent en tête de liste des animaux dont les comportements semblent religieux. Notre désir de voir des comportements significatifs chez eux reflète notre envie de reconnaître les mêmes chez nous. Cependant, puisque nous ne pouvons pas demander aux chimpanzés d’exprimer leurs pensées, nous devons nous fier aux comportements que nous observons, comme avec les autres animaux de cette liste. Les croyances ne sont pas mesurables.
En fait, les chimpanzés ont souvent attiré l’attention pour leurs comportements ritualistes, en particulier en rapport avec l’eau en chute, que ce soit des cascades ou la pluie. Jane Goodall, la naturaliste renommée qui a pratiquement écrit le livre sur la société et le comportement des chimpanzés, a déclaré à propos des danses des chimpanzés près des cascades : «Je ne peux m’empêcher de ressentir que cette démonstration devant les cascades, ou danse, est peut-être déclenchée par des sentiments de crainte et d’émerveillement, comme ceux que nous ressentons,» rapporte-t-elle (via Vimeo). Sans aucun doute, la «crainte et l’émerveillement» sont les principales expériences internes de toute personne engagée dans un acte religieux ou spirituel. L’idée est que ces danses devant l’eau placent les chimpanzés sur la voie d’une sorte de «proto-religion animiste» semblable à celle observée dans l’art rupestre de nos ancêtres humains.
À ce propos, certains accusent cependant Goodall d’anthropomorphisme, c’est-à-dire de projeter sur des créatures non humaines des attributs humains. Mais comme pour les autres animaux de cette liste, il serait plus exact de penser que les chimpanzés manifestent une religion du chimpanzé, les éléphants une religion de l’éléphant, les baleines une religion de la baleine, et ainsi de suite — et non une religion de type humain. Ou, comme le mentionne The Guardian, peut-être que les chimpanzés ont simplement la même envie de danser que les humains.
Les éléphants agitent des branches vers la lune
Les éléphants ont longtemps été considérés comme des créatures d’une profondeur remarquable, surtout en ce qui concerne leurs rites funéraires. Ils se rassemblent autour de leurs défunts, les touchent, lèvent leurs trompes, les recouvrent de branches et, chez certains éléphants asiatiques, ils portent même les petits dans de petites dépressions du sol pour plus ou moins les enterrer. Les éléphants africains revisitent intentionnellement les anciens sites de décès, tandis que certains éléphants asiatiques les évitent délibérément. Les rites funéraires peuvent être des actes pratiques et non nécessairement religieux. D’autres comportements des éléphants, cependant, semblent directement « religieux » et mettent en lumière leurs rites funéraires sous un jour similaire.
Un exemple frappant: un très vieux récit datant de l’an 2 de notre ère relate des éléphants levant des branches vers la lune et les agitant, indiqué dans une étude de 1977 paru dans le Journal of Drug Issues. L’historien naturel romain Pline l’Ancien, vers 100 de notre ère, a également écrit dans le livre 8 de ses observations du monde naturel, selon Attalus, que les éléphants se rendent aux rivières pour « effectuer un rituel de purification, se aspergeant d’eau, après avoir ainsi rendu hommage à la lune. » Bien sûr, il y a un peu d’anthropomorphisme fantaisiste pour l’effet littéraire, mais cela ne discrédite pas les faits décrits. Les éléphants adoptent effectivement des comportements très particuliers qui ont tendance à susciter chez les gens le même type de crainte que celui supposé être accordé au divin.
Les réseaux de la culture des baleines
On remarque une tendance chez les animaux de cette liste : ceux qui présentent des comportements rituels, semblables à ceux de la religion, sont souvent investis par l’humanité d’une signification spirituelle. Cela est particulièrement vrai pour les baleines, souvent décrites et vénérées comme des « dieux nageant parmi nous ». Les baleines se distinguent de nous physiquement et sont plus éloignées de la société humaine, ce qui complique l’interprétation de leurs comportements. Toutefois, comme l’ont expliqué deux experts en cétacés, les baleines peuvent effectivement manifester des comportements proto-religieux.
La religiosité des baleines découle de la complexité et de la nuance de leurs structures sociales et de la moralité qui y est associée. Ces structures sociales, que le biologiste Hall Whitehead qualifie même de « culture », reposent sur leurs méthodes de communication et les nuances du sonar qu’elles utilisent pour communiquer sur de longues distances. Clique, sifflements, chants, sons spécifiques pour s’identifier, motifs sonores transmis de génération en génération au sein de groupes de parenté spécifiques, chants collaboratifs pour organiser la chasse, jeux et chants pouvant durer jusqu’à 20 minutes : il n’y a pas un seul comportement religieux spécifique mais plutôt un réseau immensément complexe d’interactions qui incite certains à employer le terme « religion » pour décrire la société des baleines. De plus, les baleines manifestent également des rites funéraires comme d’autres animaux socialement interdépendants, et les scientifiques ont même observé des actes d’altruisme chez les baleines à bosse.
Les pies organisent des couronnes funéraires
L’intelligence des corvidés — tels que les corneilles, les corbeaux et les pies — a été bien documentée. Nous savons que les corbeaux utilisent des bâtons comme outils, déplacent de l’eau avec des pierres dans des expériences pour faire remonter des aliments à la surface, jettent des morceaux de nourriture sur l’eau pour attirer les poissons, et, de manière plus célèbre, lancent des noix sur la route pour que les voitures les écrasent et les ouvrent. Il y a même la célèbre anecdote selon laquelle les corbeaux pourraient raisonner aussi bien qu’un enfant humain de 7 ans. Ces oiseaux, comme d’autres animaux de cette liste, ont longtemps été imprégnés de signification spirituelle à travers le monde.
Mais ce sont les pies qui pourraient manifester un comportement le plus proche de ce que nous appellerions « religieux ». Les pies se rassemblent autour de leurs morts comme les éléphants, similaire aux humains autour d’un cercueil lors d’une veillée funèbre. Mais, ce sont les « couronnes » — comme on les appelle — qui démontrent un comportement que nous pourrions qualifier non seulement d’indicatif de deuil, mais de religiosité rituelle. Des sites comme The Telegraph décrivent les pies allant chercher des bâtons pour les disposer autour d’un cadavre comme une couronne, tout comme les humains placent des fleurs sur une tombe. Ce comportement illustre une facette clé du comportement religieux : il est de nature sociale et sert principalement à renforcer les liens tribaux. En d’autres termes, il n’y a aucune utilité pratique évidente à placer des bâtons autour d’un cadavre, tout comme il n’y a aucune utilité pratique à danser près d’une cascade. C’est pourquoi cela semble si étrange, et possiblement spirituel par nature.
Les pigeons peuvent être superstitieux
Bien qu’il existe d’autres exemples, il est intéressant de terminer avec un cas qui éclaire davantage ce que signifie réellement « religion », notamment en ce qui concerne la croyance et l’espoir en des forces invisibles. Pour cela, nous nous tournons vers une source improbable : le modeste et omniprésent pigeon. Et nous évoquons quelques expériences scientifiques qui ont plus ou moins provoqué chez les pigeons un comportement pouvant être interprété comme religieux — du moins pour l’œil humain.
Un article publié en 1948 (via le département de psychologie du Hanover College) décrit une expérience où un pigeon recevait de la nourriture toutes les 15 secondes, indépendamment de son comportement. Mais, comme le pigeon ne savait pas ce qui déclenchait la distribution de nourriture, pensant apparemment recevoir de la nourriture en fonction de son propre comportement, il a commencé à adopter des séries de mouvements physiques apparemment aléatoires pour obtenir la nourriture. Cela incluait de sautiller d’un pied sur l’autre. En d’autres termes, et comme l’explique plus en détail Nautilus : le pigeon a montré un comportement superstitieux, c’est-à-dire un type de ritualisme destiné à provoquer un changement dans le monde naturel — une manière moins flatteuse de décrire la religion que la communion avec le divin, mais qui correspond néanmoins à la définition de la religion, voire de la magie rituelle. Il est raisonnable de penser que de nombreux autres animaux pourraient se retrouver à faire de même dans des circonstances similaires.
La même étude a également mis en évidence un lien entre des manifestations apparemment religieuses et l’utilisation de drogues. Des pigeons ayant reçu des drogues hallucinogènes adoptaient une posture indiquant, « soumission, émerveillement, et admiration devant un être suprême », selon un article de 1977, Religious Behavior in Animals and Man: Drug-Induced Effects, publié dans le Journal of Drug Issues.