Considéré comme le premier tueur en série américain, H.H. Holmes attribuait son besoin meurtrier à « un démon en lui ». Dans les années 1880, il s’installe à Chicago, où il construit son sinistre « château du meurtre », un lieu conçu pour attirer et piéger ses nombreuses victimes. Parallèlement, Holmes menait des activités criminelles pour arrondir ses fins de mois, dont une arnaque en 1893 où il incendiait sa propre maison afin de toucher l’assurance, ce qui attira rapidement l’attention des autorités. Bien qu’arrêté pour fraude à l’assurance, il fut relâché après une courte détention.
Pressé par les soupçons à Chicago, Holmes déménagea à Fort Worth, Texas, en 1894, où il commença la construction d’un second « château du meurtre ». Son activité fut bientôt interrompue lorsqu’il fut arrêté pour avoir vendu des biens hypothéqués. Sa courte incarcération s’avéra déterminante : en prison, il fit la connaissance du célèbre hors-la-loi du Far West, Marion Hedgepeth, surnommé le « Bandit Charmant ».
Marion Hedgepeth accepta d’aider Holmes dans son escroquerie d’assurance, dans le cadre d’un plan visant à simuler la mort d’Holmes pour toucher la somme de 10 000 dollars d’assurance. En échange, Hedgepeth devait recevoir 500 dollars et la recommandation d’un avocat fiable, Jeptha Howe, basé à St. Louis. Toutefois, la tentative échoua lorsque la compagnie d’assurance devint méfiante et refusa de verser la somme. Holmes quitta alors le Texas sans se décourager, s’installant à Philadelphie où il organisa un nouveau stratagème similaire avec un complice nommé Ben Pitezel. Cette fois, c’est Pitezel qui devait simuler sa propre mort. Pour garantir le paiement, Holmes assassina Pitezel, puis trois des enfants de ce dernier pour éviter toute suspicion auprès de la famille.
En colère de ne pas avoir reçu sa part promise, Hedgepeth dénonça Holmes aux autorités.
Bien que la police ne disposât pas de suffisamment de preuves pour inculper Holmes des nombreux meurtres, elle avait un mandat d’arrêt pour un vol de cheval commis au Texas. Holmes fut finalement arrêté à Boston en novembre 1894. Craignant la justice texane, il avoua l’escroquerie à l’assurance, espérant que cela suffirait à le disculper de la mort suspecte de Pitezel.
Cependant, un inspecteur nota un détail troublant : le corps de Pitezel, utilisé pour vérifier la réclamation d’assurance, avait été découvert en rigidité cadavérique complète. Cette observation contredisait la version d’Holmes selon laquelle il avait fait livrer un cadavre de substitution par un médecin new-yorkais, puisque pour que ce corps tienne dans le coffre où il avait été dissimulé, sa rigidité aurait dû être rompue. Malgré sa formation médicale, Holmes ne put fournir d’explication satisfaisante à cette incohérence.
Holmes fut donc arrêté et jugé uniquement pour l’assassinat de Ben Pitezel, bien que certains estiment qu’il pourrait être responsable de la mort de près de 200 personnes. En 1896, il fut condamné à mort par pendaison.