Le 14 février, les couples célèbrent la Saint-Valentin, tandis que ceux qui ne sont pas en couple l’ignorent souvent. Aujourd’hui, cette fête semble de plus en plus commerciale, mais ce n’était pas toujours le cas. À l’origine, la Saint-Valentin rendait hommage à un véritable saint dont la fête était célébrée à cette date sur la plupart des calendriers chrétiens.
La Saint-Valentin correspond au 14 février, jour traditionnellement associé à ce saint dans les Églises anglicane et luthérienne. L’Église orthodoxe orientale, quant à elle, célèbre deux fêtes différentes liées à saint Valentin : le 6 et le 30 juillet. En 1969 cependant, l’Église catholique romaine a retiré ce jour de son calendrier des saints. En réalité, il existe trois saints nommés Valentin, ce qui explique la pluralité des dates chez les orthodoxes. Tous furent martyrs, mais les récits divergent quant à celui à l’origine de la fête. Tous, néanmoins, ont risqué leur vie pour permettre à d’autres de s’aimer ou de pratiquer leur religion librement.
Qui est donc le véritable saint Valentin ?
Valentin de Rome, prêtre du IIIe siècle, défia l’empereur Claude II, qui avait interdit le mariage afin de renforcer son armée. En secret, il maria des couples, mais fut découvert, emprisonné puis décapité pour avoir défié l’autorité impériale. Il prêchait aussi le christianisme à une époque où cette religion était proscrite à Rome.
La plupart des historiens s’accordent cependant pour attribuer la fête à Valentin de Terni. Selon des sources historiques, il fut condamné après avoir guéri le fils d’un homme récemment converti au paganisme, convainquant ainsi ce dernier d’embrasser le christianisme. Cette action lui valut l’exécution sur ordre de l’empereur romain.
Un autre Saint Valentin, peu connu, est mort en Afrique entouré de vingt-quatre soldats. Certains chercheurs pensent qu’il pourrait n’y avoir eu qu’un seul Saint Valentin, dont les histoires se sont confondues au fil du temps, mêlant légendes et faits historiques.
Le véritable esprit de la Saint-Valentin
Au fil des siècles, saint Valentin est devenu l’un des saints les plus populaires. La coïncidence de sa fête avec Lupercalia, une ancienne célébration païenne de la fertilité mi-février, a sans doute contribué à faire de cette date un moment consacré à l’amour et au mariage. Afin de christianiser Lupercalia, l’Église a mis en avant la mort de saint Valentin comme fête religieuse. Cette fête païenne impliquait des rituels surprenants où des femmes étaient aspergées de sang animal et fouettées avec des peaux de chèvre ou de loup, rites destinés à favoriser la fertilité.
Ainsi, la Saint-Valentin a évolué pour symboliser la romance et le lien conjugal. La tradition d’envoyer des cartes vient notamment d’une lettre d’amour que Valentin aurait adressée à la fille de son geôlier, signée « Votre Valentin ». Cette coutume est loin d’être une invention moderne.
Malgré certaines zones d’ombres sur l’identité précise du saint, la véritable raison de cette célébration reste un hommage aux prêtres qui ont sacrifié leur vie pour l’amour et la foi, rappelant que cette fête est avant tout une commémoration religieuse, bien au-delà des chocolats, des fleurs et des dîners romantiques.