Parmi les pirates célèbres qui ont semé la terreur sur les mers, tels que Barbe Noire, Calico Jack ou Henry Morgan, le capitaine William Kidd occupe une place particulière. Souvent associé à ces figures grâce à un retour en Angleterre malheureux, son histoire est celle d’un destin tragique, marqué par la frontière ténue entre privateering et piraterie.
Né en 1654 à Dundee, en Écosse, William Kidd fut un capitaine de mer accompli qui émigra en Amérique dans les années 1680. En tant que corsaire, il opérait à bord d’un navire privé, autorisé par le gouvernement britannique à attaquer les navires ennemis, dans le contexte d’une guerre opposant l’Angleterre à la France. Cette activité, légalement encadrée, prévoyait une répartition des richesses saisies avec l’État. Pourtant, la réputation de Kidd bascula quand il fut accusé de piraterie, marquant la fin de son ascension.
Durant les années 1690, Kidd reçut la charge officielle de protéger les routes commerciales entre l’Angleterre, les colonies américaines et les Indes occidentales contre les pirates opérant dans l’océan Indien. À bord du Adventure Galley, un navire de guerre de 32 canons avec un équipage de 150 hommes, il quitta New York le 6 septembre 1696 pour mener cette mission. Toutefois, ses actions dévièrent : Kidd leva des drapeaux rouges et français pour saisir des navires marchands, et son équipage commit des actes violents, incluant le meurtre d’un membre d’équipage, William Moore. En 1698, ils capturèrent le Quedah Merchant, chargé de précieuses marchandises comme la soie, le sucre et l’opium, près de l’Inde. Rebaptisé Adventure Prize, ce navire conduisit Kidd aux Antilles en avril 1699, où il découvrit qu’il était désormais considéré comme un pirate par le gouvernement britannique.
La perception du privateering changea radicalement durant cette période. Bien qu’ayant obtenu un pardon pour revenir en Angleterre via Boston, William Kidd fut arrêté le 7 juillet 1699 à la demande du gouverneur britannique Lord Richard Bellomont, lui-même investisseur dans la mission autorisée de Kidd. Transféré en Angleterre en février 1700, il subit un procès inéquitable en mai 1701 et fut reconnu coupable de meurtre et de piraterie.
Condamné à mort, Kidd passa ses derniers jours à la prison de Newgate et fut pendu publiquement le 23 mai 1701. La pendaison fut d’autant plus tragique que la corde cassa une première fois. Son corps fut ensuite exposé dans une cage (gibbet) au point d’entrée de la Tamise, à Tilbury Point, pour servir d’avertissement contre la piraterie. La légende insiste encore aujourd’hui sur le mythe de son trésor non retrouvé, caché avant son arrestation, ajoutant une dernière touche mystérieuse à cette histoire tragique.