L’idée que des êtres humains puissent vivre sur Mars semble encore tout droit sortie d’un roman de science-fiction. Pourtant, de nombreux astronautes et experts en astronomie, dont la première femme noire à avoir voyagé dans l’espace, Mae Jemison, s’attendaient à voir des colonies humaines sur la planète rouge depuis déjà plusieurs années. En 2019, lors d’une intervention au Kennedy Space Center, elle déclarait qu’elle imaginait déjà vivre et travailler sur Mars bien plus tôt dans sa vie.
La technologie permettant un voyage vers Mars existe bel et bien, comme le souligne l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine. Cependant, les moyens financiers nécessaires tardent à être débloqués. Depuis plus de trente ans, plusieurs présidents américains, de George H.W. Bush à Donald Trump, ont placé l’exploration martienne parmi les priorités du programme spatial, sans que le financement suive suffisamment. Aujourd’hui, la NASA s’attèle à préparer un retour sur la Lune d’ici 2024, avec pour objectif d’établir des missions durables en 2028, mais le soutien bipartisan reste clé pour avancer vers Mars.
En attendant, des initiatives privées, telles que celles du milliardaire Elon Musk via sa société SpaceX, se montrent prometteuses pour concrétiser ce rêve. Mais alors, combien de temps faudrait-il réellement pour atteindre Mars ?
La distance entre la Terre et Mars varie constamment, car les deux planètes orbitent autour du Soleil à des vitesses et trajectoires différentes. Théoriquement, leur rapprochement maximal se situe autour de 33,9 millions de miles (54,6 millions de kilomètres), une situation très rare. À ce jour, le plus court éloignement enregistré fut de 34,8 millions de miles en 2003. En moyenne, elles sont séparées par environ 140 millions de miles (225 millions de kilomètres).
Pour optimiser la durée et la consommation de carburant des missions spatiales, les lancements vers Mars ont lieu idéalement tous les deux ans lors d’une alignement particulier des planètes. L’année 2020 en fut un parfait exemple, motivant de multiples envois de sondes depuis les États-Unis, les Émirats arabes unis et la Chine.
Dans de bonnes conditions, un voyage vers Mars dure près de sept mois. Mais cette étape n’est que le prélude à une autre difficulté : l’atterrissage. La planète rouge possède une atmosphère extrêmement ténue — environ cent fois moins dense que celle de la Terre — qui impose une entrée dans l’atmosphère très précise sous peine de brûler ou de rebondir dans l’espace. De plus, sa surface inégale et rocailleuse complique considérablement la manœuvre pour assurer un alunissage sécurisé.
Cette longue traversée cosmique symbolise un des nombreux défis à relever pour que l’exploration humaine du système solaire devienne réalité. Chaque mission, chaque avancée technologique rapproche un peu plus l’humanité de ce rêve fascinant qu’est la conquête de Mars.