La saison de Noël à Washington D.C. ne serait pas complète sans la traditionnelle cérémonie d’illumination du sapin de Noël et la célébration qui dure un mois appelée le Pageant of Peace. Cet événement annuel, bien que parfois critiqué, est devenu une part essentielle des festivités hivernales dans la capitale.
Le Pageant of Peace a débuté en 1954, mais la tradition des sapins de Noël nationaux remonte aux années 1920. Initialement, les célébrations se concentraient principalement sur le sapin illuminé, une tradition lancée par le président Calvin Coolidge en 1923, associant l’allumage du sapin à des spectacles festifs. Aujourd’hui, cette manifestation inclut danseurs, chanteurs, fanfares et même un message présidentiel, témoignant de l’importance culturelle de cet événement.
Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, l’illumination du sapin est devenue un symbole d’espoir pour la nation. La popularité croissante de l’événement incita les organisateurs à distribuer des billets gratuits par tirage au sort afin d’accueillir un plus grand public.
Avec l’afflux croissant de spectateurs, le Washington Board of Trade et le Washington Citizen’s Committee décidèrent d’étendre la célébration sur trois semaines. Ils imaginèrent également le chemin de la paix (Pathway of Peace), une allée bordée de petits sapins représentant les 50 états, les territoires américains ainsi que le District de Columbia. La première édition officielle du Pageant of Peace eut lieu le 17 décembre 1954, moment où le président Dwight D. Eisenhower alluma les lumières d’un sapin de sapin baumier du Michigan mesurant 20 mètres de haut.
Cette première édition se déroula sur l’Ellipse, un parc situé près de la Maison-Blanche. Cette année-là fut également marquée par la présentation pour la première fois d’une crèche grandeur nature. En plus des spectacles, des stands d’exposition animaient l’événement, auxquels participèrent notamment des rennes tirant le traîneau du Père Noël. Plus de 20 000 visiteurs et 6 000 artistes prirent part à cette fête.
La popularité croissante poussa les organisateurs à créer une association à but non lucratif : Pageant of Peace, Inc., qui coordonne depuis la planification en collaboration avec les autorités nationales des parcs. Traditionnellement, le président allume le sapin et préside la cérémonie, bien que lors de l’absence du président John F. Kennedy en 1961, c’est le vice-président Lyndon Johnson qui remplit cette fonction.
En 1963, à la suite de l’assassinat de Kennedy, la cérémonie fut retardée par respect pour le deuil national. Cependant, la représentation officielle a parfois suscité des controverses, notamment lorsque l’American Civil Liberties Union (ACLU) contesta en 1968 l’exposition du sapin et de la crèche comme symboles exclusifs, demandant davantage d’inclusivité à l’égard des autres confessions. Depuis, la crèche fut retirée de la gestion directe des parcs au profit de l’organisation à but non lucratif.
Dans les années 1970, le Pageant of Peace introduisit un sapin vivant, planté à la Maison-Blanche, et décoré pour l’occasion. Ces arbres ne résistant pas toujours aux conditions, ils sont remplacés tous les quelques années. Pour le plaisir des enfants, des circuits de trains miniatures entourent désormais le sapin, ajoutant une dimension ludique à la décoration. L’éclairage est aujourd’hui assuré par des ampoules LED, dans une optique d’économie d’énergie et de respect environnemental.
Au fil des décennies, l’événement a accueilli des célébrités et des artistes renommés, dont Mariah Carey, souvent surnommée la reine de Noël. Chaque année, des milliers de personnes assistent en direct à l’illumination du sapin et participent aux festivités qui s’étendent sur plusieurs semaines.
Après avoir eu lieu sans interruption depuis 1954, la pandémie récente a contraint les organisateurs à limiter le nombre de participants en présentiel. La cérémonie fut néanmoins maintenue, diffusée en streaming, incluant des performances musicales et l’exposition d’ornements confectionnés par des enfants de tout le pays, perpétuant ainsi la magie du Pageant of Peace malgré les circonstances.