Brooklyn est un territoire aux multiples facettes, et comme le souligne Brownstoner, l’expérience commence souvent par Coney Island. Cette célèbre zone en bord de mer est la première chose que découvrent les visiteurs approchant du quartier le plus peuplé de New York depuis la mer. Son légendaire boardwalk, ses vastes plages de sable et son riche passé en font un lieu incontournable.
Depuis la construction de l’hôtel Coney Island House dans les années 1840, cette partie de Brooklyn s’est affirmée comme un centre de divertissements : hôtels, jeux, détente et festivités rythment son histoire. C’est un endroit où l’on vient oublier les tracas du quotidien, où la plus grande attente en fin de journée est d’avoir les cheveux décoiffés et un peu trop de barbe à papa consommée. Nul ne s’attendrait à ce que la journée se termine par un drame.
Pourtant, Coney Island a aussi connu un revers sombre. Au fil des décennies, le site a développé une série d’accidents graves et de dysfonctionnements sur ses attractions, menant parfois à des conséquences fatales. Cette facette tragique contraste fortement avec l’image festive du lieu et rappelle que, derrière l’amusement, la sécurité n’a pas toujours été garantie. Voici un aperçu de cette face obscure et des nombreuses victimes qu’elle a malheureusement engendrées.
Les manèges emblématiques de Coney Island contrastent fortement avec la modernité et la sophistication de parcs comme Disneyland. Parmi ces attractions rustiques, la grande roue Wonder Wheel et la montagne russe Cyclone continuent de charmer, bien qu’elles soient loin d’égaler la dangerosité du Rough Riders, le plus meurtrier que Coney Island ait jamais connu.
Inaugurée en 1907 et inspirée par Theodore Roosevelt, cette montagne russe se distinguait par son système de propulsion électrique via un troisième rail. Des « conducteurs » vêtus de costumes d’époque avaient pour mission de surveiller les voitures et de contrôler leur vitesse. Cette technologie, similaire à celle des métros, laissait cependant trop de liberté au personnel pour réguler les freins, ce qui s’est révélé une erreur fatale.
Le contrôle manuel du Rough Riders dépendait entièrement de l’habileté et de la prudence des conducteurs. Hélas, certains d’entre eux, plutôt que de modérer la vitesse dans les virages serrés ou les chutes abruptes, poussaient les voitures à leur limite maximale. En 1910, cette négligence a conduit à une tragédie : lors d’un virage pris à une vitesse excessive, la loi implacable de la physique a projeté seize personnes hors de leur siège. Quatre survivants ont alors perdu la vie dans cet accident dramatique.
On pourrait s’attendre à ce qu’après un accident traumatisant ayant projeté 16 personnes hors d’un wagonnet de montagnes russes et causé la mort de quatre d’entre elles, l’attraction soit immédiatement fermée. Pourtant, les années 1910 suivaient d’autres règles.
Malgré le tragique incident de 1910 impliquant les montagnes russes Rough Riders à Coney Island, cette attraction a continué de fonctionner pendant cinq années supplémentaires. La fatalité a frappé de nouveau le 27 juillet 1915, lorsque le conducteur menaça sa propre maîtrise en prenant un virage trop vite, provoquant le basculement du wagonnet sur le côté.
Dans un exploit de force et d’endurance remarquables, une femme réussit à s’accrocher d’une main à la rampe et, de l’autre, à serrer son fils de quatre ans jusqu’à leur sauvetage. Malheureusement, le conducteur et quatre autres passagers n’ont pas eu cette chance.
Ils furent projetés violemment à travers les airs contre une fragile clôture en fer qui n’a pas résisté à l’impact. Trois d’entre eux périrent en tombant de trente pieds sur le béton en dessous. Tragiquement, l’un des corps est tombé sur une passante qui n’était pas impliquée, la blessant gravement au point d’exiger une hospitalisation.
Ce drame fut la goutte d’eau pour les autorités : le gestionnaire de l’attraction fut inculpé pour homicide. Toutefois, le jury le déclara finalement innocent, estimant l’accident “inévitable”. Malgré tout, le sort des montagnes russes Rough Riders était scellé. L’année suivante, en 1916, elles furent définitivement fermées, marquant la fin d’une époque sombre de Coney Island.
Les tragédies à Coney Island ne se limitent pas aux accidents liés aux manèges défaillants. En tant que site très fréquenté, il n’est guère surprenant qu’au fil des ans ce parc ait aussi été le théâtre d’urgences médicales classiques. L’un des événements les plus marquants de cette nature survint en 1935, lorsqu’un incident dramatique frappa l’équipe dirigeante.
George F. Schott, président emblématique de Coney Island durant les années 1920 et 1930, fut un artisan infatigable de la transformation du parc en un véritable empire du divertissement. Parmi ses réalisations notoires figurait un espace de rendez-vous et de danse nommé Moonlight Gardens. Ironie du sort, ce fut précisément cet endroit qu’il visita pour la dernière fois de sa vie.
Le 25 juillet 1935, à l’âge de 57 ans, Schott se trouvait tard dans la soirée au Moonlight Gardens, en pleine conversation d’affaires, lorsqu’il s’effondra subitement. Une crise cardiaque fulgurante l’emporta sur place, dans ce lieu qu’il avait tant aimé et contribué à faire prospérer.
Malgré cette perte, Coney Island ne s’effondra pas. L’héritage de Schott perdura notamment grâce à son fils Edward L. Schott, qui prit la relève en devenant président et directeur général du parc à seulement 28 ans, prolongeant ainsi l’œuvre familiale.
Les tragédies touchant des enfants résonnent toujours avec une intensité particulière, surtout lorsqu’elles surviennent dans des lieux supposés être dédiés au divertissement. En 1935, Coney Island fut le théâtre d’un incident douloureux : un garçon de dix ans, John Barke, perdit la vie après être tombé d’une attraction équestre mécanique.
À cette époque, le second Steeplechase Park, inauguré en 1908, figurait parmi les sites emblématiques de Coney Island. L’une de ses attractions phares était le Steeplechase Ride : une course de chevaux mécaniques s’étendant sur un parcours de près de 1600 à 1700 pieds. Le système fonctionnait de manière ingénieuse mais rudimentaire. Les chevaux étaient hissés à une position de départ surélevée et, une fois lâchés, s’élançaient en s’appuyant principalement sur leur élan pour traverser le circuit, comprenant notamment un petit lac et un tunnel.
Un tel dispositif, malgré les mesures de sécurité alors en place, comportait des risques évidents. Le 6 août 1935, au deuxième virage du circuit, le jeune John Barke chuta de son cheval d’une hauteur de trois mètres sur une plateforme en contrebas. Cette chute provoqua une blessure à la tête qui se révéla fatale.
L’emblématique montagnes russes en bois de Coney Island, le Cyclone, a vu le jour en 1927, s’inscrivant dans la lignée du succès de ses prédécesseurs tels que le Thunderbolt et le Tornado. Selon les recherches historiques, cette attraction est devenue un véritable symbole national. Son importance a été reconnue officiellement en 1988, lorsqu’elle a été désignée comme un monument historique de la ville de New York, avant d’être inscrite en 1991 sur la liste des National Historic Landmarks.
Au fil des décennies, cette attraction a su captiver les amateurs de sensations fortes. Avec ses 804 mètres de longueur, le Cyclone propose un parcours où la vitesse peut atteindre 96 km/h, conditionnée pour garantir la sécurité des passagers tout en offrant une expérience palpitante. Loin d’être une simple attraction, le Cyclone est réputé pour son parcours cahoteux, capable de faire perdre perruques, dentiers, et même sous-vêtements aux plus téméraires.
Cependant, cette renommée n’est pas sans ombres. En effet, malgré son charme et son statut historique, le Cyclone a une histoire douloureuse. Le 28 mai 1985, un incident tragique a marqué cette légende des parcs d’attractions : un homme de 29 ans s’est levé pendant le trajet, provoquant un choc fatal avec une poutre transversale. Cet accident mortel survient seulement six ans avant que le Cyclone ne soit classé monument national, rappelant la fine ligne entre adrénaline et danger sur ce site mythique.
Les manèges de Coney Island, bien qu’empreints de divertissement, ont parfois révélé un aspect sombre, notamment pour certains employés du parc. En été 1988, cette réalité tragique s’est manifestée lorsqu’un ouvrier d’entretien de 26 ans, Peter Ellis, a perdu la vie lors d’une expérience malencontreuse sur le célèbre grand huit Cyclone.
Tandis qu’il se trouvait dans une voiture du manège, Ellis est soudainement tombé, heurtant violemment un traversin en bois situé sur une portion inférieure de la voie ferrée. Ce choc fatal fut instantané.
Les enquêtes menées par les autorités ont rapidement mis en lumière que la chute s’était produite dans des circonstances inhabituelles et interdites. Le détective Joseph McConville rapporta que « le manège monta la première colline, puis, lors de la descente, les témoins l’ont vu se tenir debout. »
Malgré la présence de plusieurs panneaux avertissant les passagers de ne pas se lever et l’existence de barres de sécurité conçues pour les maintenir assis, il s’avéra que « visiblement, il est possible de glisser hors du siège lorsqu’on est seul », ajouta le détective.
Dans la foulée de ce drame, le manège fut immédiatement fermé afin de procéder à des vérifications approfondies de sécurité. Après ces inspections, le Cyclone put reprendre son activité, mais cette tragédie demeure un sombre rappel des risques intrinsèques que comportent même les lieux de loisirs les plus emblématiques.
En 1999, un cauchemar terrible s’est réalisé pour un visiteur de Coney Island lorsque le manège Super Himalaya du parc d’attractions Astroland a connu une défaillance tragique. Selon The New York Times, une adolescente de 17 ans était à bord de cette attraction lorsque l’un des accouplements reliant les voitures du manège s’est brutalement rompu.
Comme le rapporte le New York Post, ce manège à grande vitesse fonctionne en propulsant les voitures à vive allure le long d’un circuit, mais la rupture a provoqué des mouvements violents, faisant tanguer et pivoter la voiture de la jeune fille, certains témoins affirmant même qu’elle s’est renversée. Un survivant a raconté : « Nous avons entendu un craquement. Tout le monde criait. Quand j’ai regardé en arrière, la voiture de la fille s’était retournée. »
Le mouvement brusque a projeté l’adolescente hors de son siège, la faisant voler jusqu’à 4,5 mètres de haut avant de retomber sur une autre voiture, où elle a été coincée entre celle-ci et le rail du manège. Bien qu’elle soit restée consciente pendant un temps après l’accident, elle est décédée à l’hôpital moins d’une heure plus tard, suite à des blessures internes et à des traumatismes crâniens, selon ses proches.
Une maigre consolation dans ce drame est que les autres passagers n’ont subi que des blessures légères. Cependant, l’horreur s’est accentuée pour deux survivantes : les sœurs de la victime, qui étaient également présentes sur le manège et ont dû assister impuissantes à cet accident tragique.
L’expérience de Coney Island se vit autant au bord de la mer qu’à travers ses manèges emblématiques. Pourtant, la plage, joyau naturel du lieu, a aussi été le théâtre de drames. En 2005, un incident particulièrement troublant a marqué cette destination. Un homme de 24 ans, originaire du Queens, profitait d’une journée ensoleillée en compagnie de ses amis lorsqu’il a soudainement disparu sous les vagues, juste à proximité du parc d’attractions.
Les récits sont ici délicats à démêler. Selon ses compagnons, une alerte a été donnée au sauveteur sur place, qui se serait contenté d’entrer dans l’eau jusqu’à la taille sans lancer de recherche approfondie. Une autre témoin raconte avoir signalé les difficultés du jeune homme à un membre des secours, qui aurait semblé sceptique quant à la gravité de la situation.
Les autorités ont par la suite présenté une version différente, affirmant avoir agi rapidement dès le signalement. Un porte-parole de la police a même précisé que le délai de l’alerte émanait des amis de la victime. Quoi qu’il en soit, un décalage évident semble s’être produit entre le moment où le jeune homme a commencé à lutter et l’activation d’une opération de sauvetage efficace.
Retrouvé près d’une jetée, il a été transporté d’urgence à l’hôpital, où il est malheureusement décédé plus tard dans la journée. Ce tragique événement reste un rappel poignant des dangers méconnus que recèle parfois la fameuse plage de Coney Island.
En 2005, la plage de Coney Island a été le théâtre d’une série de tragédies qui ont marqué son histoire récente. Quelques semaines après qu’un homme de 24 ans ait été retrouvé noyé et emmené à l’hôpital, un autre jeune homme a trouvé une fin tragique dans la même zone.
Selon les rapports, la police a été alertée vers 20h20 de la disparition d’un homme de 20 ans à la plage. Rapidement, un hélicoptère a survolé la zone à l’aide d’une caméra thermique permettant de repérer la victime. Deux plongeurs ont alors pu le récupérer et le ramener sur la terre ferme, alors qu’il se trouvait à moins de 10 mètres du rivage.
Bien que la victime ait encore eu un pouls lors de sa sortie de l’eau, il était trop tard. Les secours ont rapidement constaté qu’il ne respirait plus. Transporté d’urgence à l’hôpital, il a malheureusement été déclaré décédé peu après. Les circonstances exactes de cette noyade restent encore floues, notamment parce que l’incident s’est produit après le départ des sauveteurs.
Les autorités ont précisé qu’il n’est pas clair si l’homme a été surpris par des courants violents ou s’il s’était déjà débattu dans l’eau avant l’arrivée des secours. Cette tragédie souligne la nature imprévisible et parfois dangereuse des plages, même celles qui attirent chaque année des milliers de visiteurs en quête de détente.
Le Cyclone brise un cou
Parfois, un accident sur une attraction de parc d’attractions ne résulte pas d’une panne spectaculaire projetant les passagers violemment dans tous les sens. Parfois, tout commence par une simple douleur sourde au niveau du cou, qui aboutit néanmoins à un drame tout aussi terrible.
C’est exactement ce qui s’est produit lors du tragique décès de Keith Shirasawa. Le 31 juillet 2007, Shirasawa monta à bord de la célèbre montagne russe Cyclone de Coney Island tandis que sa compagne, Linda Walker, préféra renoncer à l’attraction. Dès la première chute de 26 mètres, le cou de Shirasawa se rompit brusquement vers l’avant. Selon Linda Walker, « il est sorti avec une expression de douleur, se tenant le cou. Je lui ai demandé ce qui n’allait pas, et il m’a dit que quelque chose s’était passé, qu’il avait perdu la sensation dans ses doigts. » Rapidement, cette perte de sensation s’étendit à ses jambes, et Walker sollicita l’aide d’un employé pour appeler les secours.
À l’hôpital de Coney Island, les examens révélèrent trois vertèbres fracturées dans le cou de Shirasawa. Sa condition fut traitée en urgence nécessitant une intervention chirurgicale immédiate. Malgré une opération le 2 août, il succomba à ses blessures le 4 août. Sa famille intenta un procès contre la ville pour manquement à la sécurité sur le Cyclone. Selon le New York Daily News, la ville accepta finalement de verser 250 000 $ en règlement de ce litige.
En juillet 2014, une tragédie particulièrement bouleversante s’est déroulée sur la plage de Coney Island. Ce jour-là, les vagues étaient fortes et il était si tard dans la journée que les maîtres-nageurs avaient déjà quitté leur poste. Cette combinaison de circonstances malheureuses a conduit deux jeunes filles à se débattre en criant à l’aide dans l’eau agitée. L’une d’elles avait seulement 10 ans, l’autre encore moins, selon les témoignages de Cory Murray, un témoin présent sur les lieux.
Face à cette situation désespérée, Murray a dû faire un choix terrifiant : il ne pouvait sauver qu’une seule des deux enfants. Il a finalement choisi de porter secours à la plus jeune, que tentait déjà de secourir un autre homme. « En gros, j’ai laissé [la fillette de 10 ans] pour aller aider la plus petite. J’ai essayé de venir en aide à toutes les deux, au moins », relate Murray. « Un homme, qui m’aidait également, a attrapé la petite fille. Il éprouvait des difficultés à la ramener sur la rive, alors je lui ai dit de la poser sur mon dos. Je l’ai portée à moitié chemin, pour la mettre en sécurité. »
Heureusement, la plus jeune enfant a survécu, notamment grâce aux efforts conjoints des témoins. Hélas, la fillette de 10 ans a disparu sous l’eau et, lorsqu’elle a refait surface quelques minutes plus tard, il était trop tard. Malgré une réanimation cardio-pulmonaire pratiquée sur place, elle a été déclarée décédée à l’hôpital de Coney Island.