Le trésor enfoui, bien que souvent associé à des récits d’aventures et de fantaisie, représente aussi une réalité tangible pour certains chanceux. En effet, trouver un trésor enfoui stimule l’espoir et le rêve de dénicher un jour des richesses cachées. Par exemple, une famille californienne a découvert en 2014 une cachette contenant pour 10 millions de dollars en pièces d’or lors d’une simple promenade. Pourtant, dénicher un trésor ne garantit pas toujours une richesse immédiate, ni une liberté totale d’en disposer. Aux États-Unis, la conservation d’un trésor dépend largement de la législation propre à chaque État, car aucune loi fédérale ne régit de manière universelle ce sujet. Toutefois, une règle fédérale s’applique : lorsque le trésor est découvert sur des terres fédérales et date de plus de 100 ans, il revient automatiquement au gouvernement américain, selon l’Archaeological Resources Protection Act de 1979.
Qu’est-ce qu’un trésor enfoui ?
Le terme « trésor enfoui » désigne généralement de l’or, de l’argent ou de l’argent liquide, trouvé sans propriétaire apparent. La Numismatic Bibliomania Society (NBS) propose une classification des objets trouvés en quatre catégories : objets mal placés (mislaid), perdus (lost), abandonnés (abandoned) ou trésors enfouis (treasure trove). Un objet est considéré comme mal placé s’il a été déposé involontairement par son propriétaire sans s’en apercevoir, tandis qu’un objet perdu a été oublié accidentellement. Dans ces cas, si personne ne réclame l’objet, celui-ci est supposé abandonné. Le trésor enfoui, lui, représente une valeur importante sans propriétaire connu. C’est cette distinction qui détermine si le découvreur a la possibilité de s’approprier ce qu’il a trouvé.
Dans le cas d’un trésor enfoui, il est souvent admis que les propriétaires originaux ne sont plus en vie. Aux États-Unis, plusieurs États appliquent la règle dite du « trouveur détenteur ». Ainsi, dans des États comme le Wisconsin, Arkansas, Oregon, Connecticut, Ohio, Delaware, New York, Géorgie, Iowa, Indiana, Maryland ou Maine, le découvreur d’un trésor enfoui – souvent grâce à un détecteur de métaux – peut en revendiquer la propriété.
Cependant, dans de nombreux autres États, la loi impose au découvreurd’investiguer pour retrouver le ou les propriétaires légitimes du trésor, qu’il soit enfoui, caché ou même dissimulé dans un meuble ou un matelas. Dans ces situations, les autorités peuvent être impliquées et une période légale est généralement fixée pour que les propriétaires se manifestent. Ne pas déclarer une découverte peut être considéré comme un vol dans certains cas. Si personne ne se manifeste, la découverte revient légalement à celui qui l’a trouvée.
Par ailleurs, dans des États comme l’Idaho et le Tennessee, les droits du propriétaire foncier priment, et le trésor découvert appartient donc au propriétaire du terrain plutôt qu’à celui qui le trouve. Cette règle vise principalement à décourager les intrusions sur des terrains privés.
Un exemple réel : la découverte du trésor Saddle Ridge
Un cas emblématique est celui d’un couple californien qui, en 2014, a découvert sur sa propriété environ 10 millions de dollars de pièces d’or. Lorsqu’un petit pot rouillé a émergé du sol, ils l’ont extrait et y ont trouvé un tas de pièces datant du milieu jusqu’à la fin du XIXe siècle. En creusant davantage, ils ont trouvé plusieurs boîtes similaires contenant un total de 1 400 pièces d’or, dont certaines pièces rares à 20 dollars frappées durant la ruée vers l’or. Bien que recouvertes de terre, les pièces étaient en excellent état de conservation.
En Californie, la loi impose la déclaration aux autorités en cas de découverte d’un trésor d’une valeur supérieure à 100 dollars. Au départ, leur droit sur ce trésor a été mis en doute, certains experts ayant suggéré que les marques sur certaines pièces indiquaient qu’elles provenaient d’un vol connu de la Monnaie américaine. Si cela s’était avéré, la propriété réelle aurait été celle du gouvernement fédéral. Néanmoins, la Monnaie américaine n’a jamais confirmé le vol.
Finalement, ce trésor, baptisé Saddle Ridge Hoard, est demeuré la propriété du couple, car il a été trouvé sur leur terrain, dans le respect des lois en vigueur, et aucune autre revendication n’a été établie. Cette histoire illustre bien les aléas juridiques entourant la découverte d’un trésor enfoui aux États-Unis. En cas de découverte, il est recommandé de consulter les lois locales afin de déterminer ses droits.