Lawrence d’Arabie, de son vrai nom Thomas Edward Lawrence, demeure une figure emblématique de l’histoire britannique du début du XXe siècle. Né hors mariage d’un noble et d’une gouvernante, il s’est distingué en tant qu’auteur, archéologue et officier militaire. Selon les archives historiques, il a joué un rôle crucial lors de la révolte arabe contre les Ottomans entre 1916 et 1918, gravissant les échelons jusqu’au grade de colonel. Après la guerre, il effectua un passage bref mais notable dans la Royal Air Force. Cependant, c’est surtout par ses récits autobiographiques, notamment The Mint et Seven Pillars of Wisdom, qu’il s’est inscrit dans la mémoire collective, transmettant ses expériences et traduisant des textes historiques en anglais.
La fin de sa vie fut tragique. En 1935, un accident de moto lui fut fatal, mais auparavant, Lawrence avait déjà frôlé la mort dans un grave accident aérien.
La révolte arabe fut un soulèvement des forces arabes contre l’Empire ottoman durant la Première Guerre mondiale. À la veille du conflit, Lawrence, alors employé civil au département cartographique du War Office à Londres, devint lieutenant au Caire dès décembre 1914. Expert peu commun des affaires du Moyen-Orient, il fut rapidement affecté au renseignement, où il passa plus d’un an à interroger des prisonniers, dresser des cartes, analyser des informations d’agents infiltrés et rédiger un manuel sur l’armée turque. Sa vie militaire fut intense : il vécut avec les tribus arabes, combattit les Ottomans, fut gravement blessé, capturé et torturé, supporta la faim, le mauvais temps et les maladies.
Ce contexte difficile lui permit de devenir un maître de la guerre de guérilla. Il développa des tactiques alors novatrices, toujours étudiées aujourd’hui, qui aidèrent considérablement la révolte arabe. Selon son biographe Michael Korda, “Lawrence se forma dès sa jeunesse à devenir un grand héros, nourrissant l’ambition de libérer l’Arabie.”
Après la révolte, Lawrence poursuivit sa carrière au Foreign Office britannique et participa à la Conférence de paix de Paris en tant que membre de la délégation d’Emir Fayçal, l’un des chefs de la révolte. Reconnu pour ses talents intellectuels et diplomatiques, il se préparait à écrire son ouvrage majeur, Seven Pillars of Wisdom.
Le 17 mai 1919, alors qu’il se rendait de France en Égypte pour récupérer ses notes, Lawrence embarqua à bord d’un biplan piloté par les lieutenants Frederick Prince et Sidney Pratt. À l’atterrissage à l’aéroport Roma-Centrocelle en Italie, le pilote dépassa la piste et tenta une seconde approche. Malheureusement, un des ailes heurta un arbre à environ six mètres du sol, provoquant un crash. L’un des pilotes fut tué sur le coup, le second succomba à ses blessures peu après.
Lawrence s’en sortit miraculeusement, malgré une clavicule et deux côtes cassées. Soigné en Italie, il fit un geste de reconnaissance envers l’un des survivants, le membre de l’équipage F.J. Daw, en lui envoyant une somme d’argent pour l’aide apportée à sa sortie de l’épave. Il reçut également la visite du roi Victor-Emmanuel III d’Italie durant sa convalescence.