Il est indéniable que les Américains portent un amour immense à leurs animaux de compagnie. En 2018, par exemple, ils ont dépensé pas moins de 72 milliards de dollars pour leurs compagnons à quatre pattes, un chiffre qui ne cesse de croître avec le temps. Si certains observateurs évoquent une obsession parfois malsaine pour les animaux, symptôme de problèmes de socialisation dans notre société contemporaine, les bienfaits liés à la possession d’un animal sont, quant à eux, avérés.
Les études menées par divers organismes de santé montrent que les propriétaires d’animaux bénéficient généralement d’une meilleure santé cardiovasculaire et expérimentent moins de dépression et de solitude. À la lumière de ces résultats, il n’est guère surprenant que la grande majorité des présidents américains aient choisi de partager leur vie à la Maison Blanche avec un chien, un chat ou un autre compagnon fidèle.
La fonction présidentielle, reconnue comme l’une des plus exigeantes au monde, impose des défis uniques qui rendent la présence d’un animal presque indispensable pour offrir un apaisement nécessaire. Exception faite de quelques rares cas, tels que celui de Donald Trump, premier président en 130 ans à ne pas avoir possédé d’animal à la Maison Blanche, chaque occupant du Bureau Ovale a bénéficié de la compagnie précieuse d’un ou plusieurs animaux.
Parfois, un animal de compagnie est le seul véritable ami dépourvu de partisannerie politique que le président puisse avoir en dehors des cercles restreints de Washington, illustrant parfaitement la célèbre citation de Will Rogers : « J’aime un chien. Il ne fait rien pour des raisons politiques. »
Poursuivez votre lecture pour découvrir l’histoire fascinante des animaux qui ont fait de la Maison Blanche un véritable foyer.
Bien que George Washington, premier président des États-Unis et passionné de chasse au renard, possédât plusieurs chevaux et une meute de chiens aux noms insolites tels que Sweet Lips, Drunkard et Tippler, il ne résida jamais à la Maison Blanche. Ce sont en réalité les premiers animaux appartenant au deuxième président des États-Unis, John Adams, qui furent les premiers pensionnaires animaliers du célèbre bâtiment.
John Adams, philosophe politique réputé et l’un des Pères fondateurs du pays, prit ses fonctions en 1797 après avoir été vice-président sous Washington. Contrairement à ce dernier, Adams ne s’adonnait ni à la chasse ni à l’équitation.
En 1800, Adams et son épouse Abigail emménagèrent dans la Maison Blanche encore inachevée, seulement quatre mois avant la fin de son mandat. Selon le Presidential Pet Museum, ils avaient amené avec eux un cheval nommé Cléopâtre, le premier à loger dans les écuries présidentielle. Cléopâtre, monture favorite de John Adams, ainsi qu’un autre cheval nommé César, tirèrent la calèche qui conduisit le président lors de son inauguration à Philadelphie.
Les Adams possédaient également plusieurs chiens de race mixte, premiers à fouler la pelouse de la Maison Blanche. Bien que les archives à propos de ces chiens soient rares, deux d’entre eux, Juno et Satan, semblent avoir été particulièrement appréciés par le président. Abigail Adams témoignait quant à elle d’une affection toute particulière pour Juno, affirmant dans une lettre adressée à sa petite-fille Caroline Smith de Windt : « … Si tu m’aimes … tu dois aimer mon chien ».
Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis et principal rédacteur de la Déclaration d’Indépendance, remporta l’élection présidentielle de 1800 face au fédéraliste John Adams. Dès son entrée en fonction, l’une de ses premières actions fut de se séparer des carrosses, chevaux et attelages hérités de son prédécesseur. En homme politique affilié au parti démocrate-républicain, Jefferson rejetait tout signe de faste, percevant les véhicules hippomobiles comme un luxe réservé aux monarques plutôt qu’à un serviteur élu du peuple.
Cependant, les animaux occupèrent une place importante au sein de la Maison Blanche sous sa présidence. Jefferson nourrissait un attachement particulier pour les moqueurs, possédant plusieurs oiseaux de cette espèce au fil de sa vie. Parmi eux, un seul est évoqué nommément dans ses journaux et correspondances : Dick, son moqueur favori. Selon le site officiel de sa célèbre demeure de Monticello, Dick résidait dans une cage suspendue parmi les roses et géraniums, nichée dans l’embrasure d’une fenêtre du cabinet présidentiel. Jefferson aimait souvent ouvrir la cage pour que Dick puisse voler librement dans les pièces de la Maison Blanche lorsqu’il se trouvait seul.
Plus inattendu encore, Jefferson devint brièvement le gardien des premiers animaux exotiques introduits dans la résidence présidentielle. En octobre 1807, l’explorateur le capitaine Zebulon Pike lui offrit deux oursons grizzlis. Dans une lettre adressée à sa nièce, Jefferson expliqua avoir décidé de confier ces animaux au musée de son ami Charles Willson Peale, les trouvant « trop dangereux et difficiles à garder ». Néanmoins, les oursons demeurèrent plusieurs mois à la Maison Blanche avant d’être finalement relâchés sur la pelouse lorsque leur cage devint trop petite.
Andrew Jackson et son perroquet grivois
Andrew Jackson, l’un des présidents américains les plus controversés, suscite à la fois admiration et rejet. Homme de terrain et militaire aguerri, il s’est imposé par ses tactiques politiques audacieuses. Vétéran de la Guerre d’Indépendance, il se définissait comme le défenseur des droits du citoyen ordinaire. Pourtant, son rôle dans le déplacement forcé des populations amérindiennes a durablement entaché sa réputation et son héritage.
Passionné d’équitation et fervent amateur de courses hippiques, Jackson déplaça ses écuries de Nashville à Washington D.C. après son entrée en fonction en 1829. Il transforma alors les terrains de la Maison Blanche en un véritable centre d’élevage et d’entraînement de chevaux de course. Parmi ses chevaux favoris, Thruxton marque les esprits, jusqu’à devenir le motif d’un duel lorsque le propriétaire d’un cheval rival refusa de payer après avoir abandonné une course.
Son cheval préféré hors compétition, un étalon blanc baptisé Sam Patch, porte le nom d’un célèbre cascadeur américain du début du XIXe siècle, réputé pour ses plongeons audacieux dans les chutes du Niagara. Si le cascadeur est aujourd’hui presque oublié, son homonyme équin est immortalisé dans un tableau exposé à la demeure de Jackson, le Hermitage, au Tennessee.
Cependant, le compagnon animalier le plus célèbre – et le plus insolite – de Jackson fut un perroquet gris d’Afrique nommé Poll. Bien que jamais hébergé à la Maison Blanche, Poll fut offert à la femme malade de Jackson, Rachel, et resta au Hermitage durant la présidence. Ce perroquet devint tristement célèbre pour son langage particulièrement vulgaire. Lors des funérailles de Jackson, il fut même exclu après avoir proféré une invective retentissante devant des participants consternés.
Martin Van Buren, premier président américain né citoyen des États-Unis, accéda à la présidence en 1837. Mesurant seulement 1,68 mètre, surnommé le « petit magicien », il avait auparavant exercé les fonctions de vice-président et de secrétaire d’État sous Andrew Jackson. Héritier des conséquences de la dissolution de la Seconde Banque des États-Unis par Jackson, Van Buren se trouva rapidement confronté à la panique économique de 1837, l’une des pires crises financières de l’histoire américaine, survenue à peine trois mois après le début de son unique mandat.
Cette dépression profonde entraîna un chômage massif et le mécontentement de ses concitoyens, qui lui valurent ironiquement le surnom de « Martin Van Ruin ». Moins passionné par l’équitation que son prédécesseur, Van Buren appréciait néanmoins monter à cheval et entretenait les écuries de la Maison Blanche.
Mais ce sont deux animaux de compagnie peu ordinaires qui lui attirèrent les foudres du Congrès. D’après le musée des animaux présidentiels, le sultan d’Oman, Kabul al Said, offrit au président deux lionceaux tigres. Enthousiasmé par ces cadeaux exotiques, Van Buren s’empressa de préparer un habitat pour eux à la Maison Blanche. Cependant, le Congrès, moins enclin à accueillir ces félins, déclara que les animaux, expédiés alors que Jackson était encore en fonction, appartenaient au gouvernement américain.
Les législateurs exigèrent donc que Van Buren se sépare de ses tigres. Malgré ses vives protestations en faveur de leur maintien à la résidence présidentielle, les deux lionceaux furent confisqués puis transférés dans un zoo local. Cet épisode illustre bien les défis parfois inattendus que peuvent représenter les animaux de compagnie à la Maison Blanche, mêlant curiosité, controverse et symboles politiques.
Si un président a jamais eu besoin de l’influence apaisante d’un compagnon fidèle, ce fut Abraham Lincoln. À l’époque où il guidait une nation divisée à travers les heures sombres de la guerre de Sécession, Lincoln trouvait souvent du réconfort auprès de ses animaux de compagnie.
L’amour et la compassion de Lincoln pour les animaux sont légendaires. Il nourrissait une affection particulière pour les chats et fut en réalité le premier président à accueillir des félins à la Maison Blanche. Selon les archives du site Mr. Lincoln’s White House, Maunsell B. Field, un fonctionnaire du Trésor, témoignait dans ses mémoires de l’affinité de Lincoln pour les chats : « (Lincoln) aimait les animaux muets, surtout les chats. Je l’ai vu caresser l’un d’eux pendant une heure. L’impuissance et la souffrance le touchaient lorsqu’elles s’adressaient directement à ses sens, ou lorsque son intelligence pouvait les pénétrer. » Lincoln passait des heures à converser avec ses chats Dixie et Tabby – offerts par le secrétaire d’État William Seward – allant jusqu’à affirmer que Dixie était « plus intelligent que tout son cabinet ».
Le président tourmenté appréciait également son chien Jip. Ce petit chien, de race indéterminée, fit partie de la famille Lincoln après que leur chien excité, Fido, fut jugé peu adapté à la vie à la Maison Blanche. Jip avait la liberté de circuler dans la résidence présidentielle, mais semblait préférer les genoux du président.
Au-delà de ces compagnons célèbres, la Maison Blanche de Lincoln abritait aussi des poneys, des lapins, une dinde et même une paire de chèvres malicieuses que son fils Tad menait parfois à travers le Salon Est, témoignant de la vie animée et parfois joyeuse au cœur d’une époque difficile.
Benjamin Harrison prit la tête de l’exécutif en 1889. Petit-fils du neuvième président des États-Unis, William Henry Harrison, il fut président pendant un unique mandat, coincé entre les deux mandats non consécutifs de Grover Cleveland. Défenseur des droits civiques, de l’éducation et des anciens combattants, Harrison signa la loi Sherman Antitrust de 1890, l’une des premières mesures américaines visant à lutter contre les monopoles. Cependant, vers la fin de sa présidence, le surplus budgétaire fondit et l’économie glissa vers la dépression, ce qui entraîna son échec à la réélection.
Fidèle à ses attaches familiales, Harrison accueillit de nombreux membres de sa famille à la Maison Blanche : son beau-père, ses deux enfants adultes, leurs conjoints ainsi que ses petits-enfants. Cette tribu amena avec elle une multitude d’animaux de compagnie. Parmi eux, plusieurs chiens de race mixte occupaient la résidence présidentielle, dont le plus célèbre était Dash, un collie métissé offert par Harrison à ses petits-enfants. Dash bénéficiait d’une niche luxueuse dans les jardins de la Maison Blanche.
Les petits-enfants de Harrison possédaient également une chèvre ventrue et espiègle prénommée Old Whiskers. Cet animal plein de vie servait souvent à promener les enfants dans les vastes espaces de la résidence présidentielle grâce à un petit chariot. Lors d’une escapade mémorable, la chèvre emmena ses jeunes passagers en fuite par la rue Executive Avenue en traversant les grilles ouvertes de la Maison Blanche. Le président lui-même se lança alors à leur poursuite, haut-de-forme et canne à la main, dans une scène aussi cocasse qu’inoubliable.
Les animaux les plus célèbres à la Maison Blanche sous Harrison furent incontestablement deux opossums nommés Mr. Reciprocity et Mr. Protection. Ces marsupiaux adorés, nommés d’après le programme du parti républicain, se promenaient librement dans les couloirs et jardins du lieu, apportant une touche de fantaisie unique à la résidence présidentielle.
Theodore Roosevelt et sa ménagerie à la Maison Blanche
Théodore Roosevelt, 26e président des États-Unis, incarne la figure du soldat, chasseur, explorateur et défenseur de la nature. Devenu président à seulement 42 ans, après l’assassinat de William McKinley, il reste le plus jeune à avoir exercé cette fonction aux États-Unis. Roosevelt s’est distingué par une politique étrangère dynamique qui a contribué à asseoir la puissance mondiale américaine, décrochant en 1906 le prix Nobel de la paix pour ses efforts de médiation lors de la guerre russo-japonaise.
Proche de la nature et véritable homme à l’esprit aventureux, Roosevelt possédait une ménagerie à la Maison Blanche aussi imposante que sa personnalité. Selon le Presidential Pet Museum, les Roosevelts ont détenu la plus grande variété d’animaux jamais recensée dans la résidence présidentielle.
- Compagnons habituels : de nombreux chats, chiens, cochons d’Inde, perroquets et chevaux.
- Animaux atypiques : un écureuil volant, des serpents, une poule, un hibou, des rats kangourous, un lézard.
- Traits marquants : un ourson noir nommé Johnathan Edwards et un blaireau nommé Josiah, offert par une jeune fille de 12 ans lors d’un voyage dans l’Ouest.
Le président recevait également des cadeaux exotiques de gouvernements étrangers, parmi lesquels un chat sauvage, un lion et un zèbre. Bien que la plupart aient été rapidement transférés vers des zoos, une hyène, réputée pour raffoler des restes de table, a brièvement vécu à la Maison Blanche.
La Maison Blanche a accueilli de nombreux chiens célèbres, mais le premier à obtenir ce statut de célébrité fut Laddie Boy, un terrier Airedale appartenant à Warren G. Harding. Bien qu’il ne fût pas le seul animal de la famille Harding, Laddie Boy s’imposa rapidement comme le plus célèbre de tous.
Présent tout au long de la présidence, bien que celle-ci fût brève, le chien accompagnait régulièrement Harding sur les terrains de golf et avait même sa propre place durant les réunions du cabinet. Florence Harding, la Première dame, emmenait souvent Laddie Boy lors des événements de levée de fonds où sa popularité était indéniable, captivant les foules.
Selon Smithsonian Magazine, l’engouement des médias pour ce chien présidentiel fut tel qu’il bénéficiait d’une couverture quasi quotidienne dans des journaux prestigieux tels que The Washington Star et The New York Times. En un peu plus d’un mois en 1921, Laddie Boy fit la une à de nombreuses reprises, avec des titres comme « Laddie Boy, le vendeur de journaux », « Le chat de la Maison Blanche grimpe aux arbres » ou encore « Laddie Boy trouve un compagnon de jeu ».
Aussitôt après son investiture, Harding fit produire mille miniatures en bronze à l’effigie de Laddie Boy, qu’il distribua à ses partisans et amis. Ces objets sont aujourd’hui parmi les plus prisés des collectionneurs d’articles présidentiels.
En outre, les Harding possédaient également un bouledogue nommé Old Boy, moins connu mais tout aussi apprécié, ainsi que des canaris et un écureuil amical appelé Pete. Ce dernier, deuxième en popularité derrière Laddie Boy, assistait souvent aux conférences de presse et se laissait volontiers nourrir à la main.
Lorsque Warren G. Harding décède soudainement d’une crise cardiaque, un peu plus de deux ans après son investiture, le vice-président Calvin Coolidge accède à la présidence. Homme d’une grande sobriété, réputé pour son caractère réservé, Coolidge dirige alors une Amérique en pleine effervescence durant les années 1920.
Doté d’une nature conservatrice qui se reflète tant dans sa personnalité que dans sa politique, il manifeste cependant une grande passion pour les animaux, surpassant parfois son austérité. La Maison Blanche sous Coolidge devient un véritable zoo, abritant une diversité impressionnante d’espèces telles qu’un lynx, une oie, des canaris, un wallaby et même un âne vivant tous au 1600 Pennsylvania Avenue.
Les Coolidge sont particulièrement amateurs de chiens, possédant au moins une douzaine de chiens de races variées. Parmi eux se trouvait Paul Pry, un terrier Airedale, demi-frère du célèbre Laddie Boy, le chien préféré de Warren Harding. Mais le chien favori du président était Rob Roy, un colley blanc très apprécié qui accompagnait fréquemment la famille Coolidge lors d’apparitions publiques. Ce dernier figure même dans un tableau exposé dans la salle de la porcelaine de la Maison Blanche, aux côtés de la Première Dame Grace Coolidge.
Un autre animal emblématique de cette époque était Rebecca, un raton laveur originaire du Mississippi. Offerte initialement dans le cadre du dîner de Thanksgiving présidentiel de 1926, Rebecca a échappé à son sort pour devenir un animal de compagnie chéri par Coolidge. Comme le relate History.com, elle était surnommée « un véritable Houdini » en raison de ses nombreuses tentatives d’évasion de sa cage, suscitant la consternation des employés de la Maison Blanche.
Le président John F. Kennedy et sa famille étaient de véritables amoureux des animaux, préférant des compagnons classiques. Leur ménagerie à la Maison Blanche comprenait des poneys, des hamsters, un chat, des perruches, un canari, un lapin ainsi que cinq chiens. Ces animaux apportaient une touche de vie et de chaleur au cœur de la résidence présidentielle.
Parmi tous les animaux des Kennedy, Pushinka demeure la plus célèbre. Cette chienne bâtarde, dont le nom signifie « duveteuse » en russe, était un cadeau du Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev. Lors d’un entretien donné à la BBC en 2014, Caroline Kennedy raconta que c’est grâce à une tentative d’échange informel de sa mère Jacqueline avec Khrouchtchev que Pushinka arriva à la Maison Blanche. « Elle était assise à côté de Khrouchtchev lors d’un dîner officiel à Vienne. Après avoir épuisé ses sujets de conversation, elle s’est intéressée au chien spatial russe, Strelka, racontait Caroline. “Elle a demandé des nouvelles des petits de Strelka.” Quelques mois plus tard, Pushinka, l’un des chiots de Strelka, posait patte à la Maison Blanche.
Le biographe David Heyman, auteur de American Legacy: The Story of John and Caroline Kennedy, décrit Pushinka comme parfois dotée d’un comportement un peu agressif. Une anecdote célèbre raconte qu’un jour, alors que Caroline Kennedy enfant était sortie avec sa nourrice Maud Shaw, Pushinka grogna à son adressé. Plutôt que de reculer, la fillette lui donna un coup de pied vif à l’arrière-train. La chienne hurlante prit aussitôt la fuite dans la nuit. Quand le président apprit cet épisode, il sourit à sa fille en lançant malicieusement : « C’est leur rendre la pareille, à ces maudits Russes ! »
Sans aucun doute, l’un des chiens les plus célèbres ayant jamais vécu à la Maison Blanche appartenait au 41e président, George H.W. Bush, et à la première dame, Barbara Bush. Millie, une springer spaniel anglaise nommée en l’honneur de Mildred Caldwell Kerr, une amie de longue date des Bush, a fasciné le public américain comme aucun autre animal domestique présidentiel depuis Laddie Boy, le chien de Warren Harding. Millie est aujourd’hui considérée comme « le chien le plus célèbre de l’histoire de la Maison Blanche ».
En 1990, Millie a fait la une des journaux lorsqu’elle « a écrit » un livre pour enfants intitulé Millie’s Book : As dictated by Barbara Bush dans lequel la chienne présidentielle raconte sa vie quotidienne et ses réflexions sur la vie à la Maison Blanche. Cet ouvrage a atteint la première place du classement des bestsellers du New York Times, témoignant de l’engouement du public pour cette narration originale.
Le président Bush évoquait fréquemment Millie dans ses discours. L’un des moments les plus mémorables eut lieu lors d’un discours de campagne en octobre 1992, où il déclara avec humour que Millie en savait plus sur la politique étrangère que Bill Clinton et Al Gore, soulignant ainsi la place particulière que ce chien occupait dans l’imaginaire collectif et dans la communication présidentielle.
Lors de sa campagne présidentielle en 2007, Barack Obama avait promis à ses filles, Sasha et Malia, qu’ils auraient un chien s’il était élu. Ce vœu fut exaucé en avril 2009 lorsque le sénateur Ted Kennedy offrit aux Obama un chien d’eau portugais nommé New Hope. Rapidement rebaptisé Bo, ce compagnon à quatre pattes devint une véritable star sur les réseaux sociaux et inspira plusieurs livres pour enfants.
Dans son autobiographie A Promised Land, Barack Obama évoque ses promenades nocturnes avec Bo comme un élément clé pour son bien-être émotionnel durant son mandat à la Maison Blanche. Ce rituel témoigne de l’importance des animaux de compagnie dans le quotidien du président et de sa famille.
En 2013, un second chien d’eau portugais, Sunny, rejoignit la Maison Blanche. Ces deux chiens ont même été au cœur d’un complot de kidnapping début 2016. L’auteur, un homme du Dakota du Nord nommé Scott D. Stockert, qui se prétendait fils illégitime de John F. Kennedy et Marilyn Monroe, fut arrêté par le Secret Service, soulignant ainsi l’importance accordée à la sécurité des animaux présidentiels.