Figure majeure de l’histoire mondiale, Genghis Khan est l’un des souverains les plus redoutés. Issu des steppes isolées de l’Asie du Nord-Ouest, il a conquis une vaste partie de l’Asie, englobant la Chine et une grande partie de la Perse. Son empire mongol s’étendrait, à terme, de la Corée à la Pologne et à l’Égypte, devenant ainsi le plus grand empire terrestre de tous les temps. En tant qu’empereur — tantôt impitoyable, tantôt généreux — ce grand guerrier a engendré de nombreux descendants : on estime aujourd’hui que 16 millions d’hommes dans le monde peuvent le revendiquer comme ancêtre.
Il est surprenant de savoir que Genghis Khan a commencé sa vie dans la plus grande pauvreté : orphelin dans une région reculée, il avait bien plus d’ennemis que d’amis. Né vers 1160 près du lac Baïkal, à la frontière actuelle entre la Russie et la Mongolie, son père, chef d’un petit clan mongol, fut empoisonné par une tribu rivale tatare. L’un des chefs mongols concurrents prit rapidement sa place et força la veuve ainsi que son jeune fils à vivre en exil, se débrouillant seuls dans la solitude de la steppe.
Son nom était Temüjin
Avant d’être connu sous le nom effrayant de Genghis Khan — qui signifie littéralement « chef océanique » ou « chef universel » — il s’appelait Temüjin, un nom humble dérivé du mot pour « fer », suggérant peut-être un destin d’artisan forgeron. Pourtant, aucun avenir paisible ne l’attendait. Contraint de s’adapter à la rude vie de la steppe, il devait pêcher ou chercher à survivre parmi les rares plantes, alors que la tradition mongole favorisait la viande et le lait de jument ; une véritable humiliation pour lui, adepte d’un régime de subsistance incompatible avec sa culture.
Selon le texte historique intitulé « Histoire secrète des Mongols », rédigé au XIIIe siècle, la volonté de Temüjin s’est avérée plus forte que les privations. Dès l’adolescence, avec une brutalité qui allait forger sa réputation, Temüjin et son frère cadet tuèrent leur aîné, assurant ainsi la position de Temüjin à la tête de la famille. Plus tard capturé par les mêmes tribus qui les avaient exilés, il réussit à s’échapper et à rallier de nombreux fidèles, séduits uniquement par son charisme irrésistible.
Quand il conclut une alliance avec Toghril, chef d’une autre tribu mongole, Temüjin n’avait rien d’autre à offrir qu’une peau de zibeline. Cette simple offrande fut acceptée, et il obtint alors le commandement de plus de 20 000 cavaliers. Son statut légendaire prit forme, et en 1206, les tribus mongoles lui attribuèrent enfin le nom glorieux de Genghis Khan, souverain du monde.