Au XIXe siècle, le quartier de Five Points, situé dans le Lower Manhattan, s’est imposé comme un lieu tristement célèbre. Avec l’essor de la presse à sensation à bas prix, les récits décrivant la débauche, les perversions et la violence qui régnaient dans ce secteur se sont largement diffusés à travers le monde. Ces histoires n’étaient pas dénuées de fondement. Certains des gangsters les plus notoires de l’histoire américaine, tels qu’Al Capone et Lucky Luciano, y ont fait leurs armes. Selon Pace University, Five Points aurait connu à une époque le taux d’homicides le plus élevé au monde.
Ce quartier est sans doute aujourd’hui principalement connu grâce au film de Martin Scorsese Gangs of New York, qui illustre avec force la criminalité organisée et la corruption politique qui caractérisaient la zone. Une publication chrétienne de l’époque qualifiait Five Points de « préfecture de la lèpre morale en ville », un « foyer parfait de pestilences physiques et morales » et un véritable « bouchon infernal d’infamie et de malheur ».
Le nom « Five Points » désigne une intersection à la jonction de cinq rues, située aujourd’hui entre Chinatown et Little Italy. Ce quartier était le refuge de nombreux immigrants venus tenter leur chance à New York. Leurs logements étaient exigus, surpeuplés et souvent insalubres. Cette promiscuité favorisait les épidémies et les incendies fréquents des habitations. Cependant, malgré ces conditions difficiles, cette enclave a vu naître une culture riche et diverse qui a profondément influencé le développement futur de la ville.
Perdre un étang, créer un quartier
Autrefois, il existait un lac de cinq acres dans le Lower Manhattan, appelé le Collect. Selon le récit détaillé de Tyler Anbinder dans son ouvrage Five Points, ce plan d’eau offrait aux New-Yorkais un cadre naturel apprécié pour les pique-niques sur la colline nommée Bunker Hill.
Avec l’expansion de la ville, des réglementations émergèrent pour limiter les activités industrielles nuisibles ou odorantes. Ainsi, les abattoirs et tanneries de New York se regroupèrent progressivement tout autour des rives du Collect. À la fin du XVIIIe siècle, les eaux étaient devenues tellement insalubres que la municipalité dut intervenir face à cette pollution alarmante.
Plusieurs solutions furent envisagées, parmi lesquelles :
- la dépollution et la transformation du lac en parc public,
- la création d’un canal reliant l’Hudson River à l’East River en passant par le Collect.
Aucune de ces idées ne sera toutefois réalisée. En 1802, la colline Bunker Hill fut rasée et les terres extraites servirent à combler le lac. Bien que le Collect disparut physiquement, son ancien emplacement continua d’influencer le quartier bâti dessus.
Le sol humide était considéré comme un terrain propice à la propagation des maladies, et les constructions souffraient d’un manque de stabilité, s’affaissant et prenant des angles inhabituels avec le temps.
La majorité des habitants des Five Points étaient des immigrants récents venus d’Irlande, d’Italie ou de Chine. On trouvait également de nombreuses communautés juives, noires et germaniques. Cependant, comme l’explique Claudia Milne, à partir de 1840, la communauté noire prospère initialement établie sur les rives du Collect s’est transformée pour devenir l’infâme quartier des Five Points.
Il est important de noter que les préjugés liés aux habitants des Five Points ont souvent déformé la perception de ce quartier turbulent, créant ainsi une image biaisée de la réalité sociale et culturelle qui y régnait.
La première vague d’immigrants italiens arriva dans les années 1840, suivie d’une immigration plus importante dans les années 1880. Ce groupe s’installa principalement dans une zone du quartier appelée Mulberry Bend, donnant naissance à ce que l’on appela le premier « Little Italy ». Ce microcosme abritait des milliers d’Italiens fraîchement arrivés.
Parallèlement, New York devint rapidement le foyer de millions d’immigrants irlandais, souvent victimes de discriminations sévères qui les excluaient des emplois les mieux rémunérés. Beaucoup furent contraints de s’installer dans les logements bon marché et insalubres des Five Points.
Quant aux immigrés chinois, ils demeuraient majoritairement à l’est des Five Points avant la guerre de Sécession. Pourtant, dès les années 1870, le secteur autour de Baxter Street fut qualifié, dans le New York Tribune, de quartier « où vivent tous les Chinois ». Après la dispersion progressive des autres communautés dans le reste de la ville, les Chinois restèrent concentrés dans cette zone, formant ainsi le cœur de ce qui allait devenir Chinatown.
Alors que beaucoup de New-Yorkais évitaient le quartier des Five Points, une partie de la population n’avait d’autre choix que d’y habiter. Face à une demande de logement bien supérieure à l’offre, les propriétaires divisaient les appartements en logements exiguës appelés « tenements ».
De nombreux immeubles, n’ayant jamais été conçus pour l’habitation, furent transformés en tenements. Cela incluait des sous-sols, des greniers, mais aussi d’anciennes écuries louées comme appartements. Cette répartition improvisée, décrite dans l’étude « All That Is Loathsome: Life in the Five Points Slum », engendrait des espaces insalubres et surpeuplés, souvent sujets aux fuites et infestations.
Les appartements situés à l’avant des immeubles étaient préférés, bénéficiant de fenêtres laissant passer la lumière, tandis que ceux situés à l’arrière étaient plongés dans l’obscurité. En 1890, Jacob Riis publiait How the Other Half Lives, décrivant des chambres de tenement mesurant environ deux mètres sur deux mètres, et précisant qu’un plan d’appartement comprenait parfois douze salons et vingt-et-un chambres, dont seulement six avait un accès à l’air et à la lumière.
On distingue deux types principaux de tenements aux Five Points : les constructions en brique et celles en bois. Ces dernières, très vulnérables aux incendies, n’étaient pas reliées aux égouts, ce qui provoquait régulièrement le débordement des latrines, inondant les sous-sols avec des eaux usées. Les bâtiments en brique, bien que plus résistants au feu, étaient souvent mal ventilés, propices à la propagation rapide des maladies.
Les tabloïds se régalaient de récits sur la déviance et la violence dans le quartier des Five Points. Ces histoires, destinées à scandaliser les habitants des quartiers plus aisés de New York, reflétaient en partie la réalité des habitants de Five Points, qui vivaient déjà dans des conditions misérables et sous la menace constante des maladies, tout en étant exposés aux crimes violents.
Selon certaines sources citées par l’université Pace, Five Points aurait un temps affiché le taux d’homicide le plus élevé au monde, avec une moyenne supposée de quinze meurtres par nuit. Un immeuble particulier, surnommé The Old Brewery, qui abritait plus de 1 000 personnes, aurait connu un homicide chaque nuit. Néanmoins, de nombreux historiens estiment qu’il s’agit là d’exagérations, d’autant que les journaux à sensation de l’époque privilégiaient les titres accrocheurs au détriment des faits. De plus, les préjugés contre les populations noire, juive et immigrée du quartier ont certainement influencé la manière dont Five Points a été perçu, rendant difficile l’évaluation précise de la dangerosité réelle du quartier.
Ce qui reste incontestable, c’est la présence marquée du crime organisé dans ce secteur. Des gangs tels que les Roach Guards, Bowery Boys et Dead Rabbits exerçaient une influence considérable à Five Points. Certains des criminels les plus célèbres de New York y ont fait leurs premiers pas. Par ailleurs, ces groupes étaient souvent à l’origine de certains des émeutes les plus notoires que la ville ait connues.
Le logement exigu et insalubre des immeubles de rapport rendait la vie plus abordable dans le quartier des Five Points comparé aux quartiers plus aisés de New York. Pourtant, de nombreux habitants peinaient à joindre les deux bouts. Leur faible niveau d’instruction limitait l’accès aux emplois de bureau. En outre, les discriminations à l’embauche contre les Afro-Américains, les immigrants, les Juifs et les catholiques compliquaient encore davantage l’obtention de postes bien rémunérés.
Contrainte de travailler de longues heures dans des métiers physiquement exigeants, la majorité devait s’adapter pour survivre. Près de la moitié des hommes étaient des ouvriers qualifiés : tailleurs, cordonniers, et artisans divers. Toutefois, l’accès aux métiers plus lucratifs, tels que le travail du bois, leur était souvent refusé. Environ 40 % occupaient des emplois non qualifiés, comme matelots ou serveurs.
Chez les femmes, près de la moitié exerçaient comme couturières. L’origine ethnique jouait un rôle déterminant dans le choix des professions : les Juifs se destinaient fréquemment au métier de tailleur ou de vitrier, tandis que les hommes noirs et les immigrants irlandais occupaient plus souvent des postes d’ouvriers non spécialisés que les Allemands, eux-mêmes mieux placés.
Les enfants des Five Points participaient également au soutien des familles. Les jeunes filles travaillaient souvent comme vendeuses ambulantes en été et nettoyeuses de rues en hiver. Les garçons, quant à eux, brillaient les chaussures ou vendaient les journaux dans les rues, criant les gros titres du jour.
Les habitants des Five Points, malgré des journées de travail ardues et pénibles, pouvaient profiter d’une vie culturelle riche et variée. Le quartier offrait un éventail d’animations allant des combats de boxe à mains nues aux spectacles de claquettes. Bien que la réputation de violence des Five Points soit tristement célèbre à travers le monde, de nombreux New-Yorkais venaient s’y divertir après une longue journée.
Le Bowery, rue emblématique du quartier, fut autrefois qualifiée de « plus grande rue du continent », un lieu à la fois typiquement américain et singulier. Les commerces innovèrent en installant des enseignes lumineuses, illuminant les rues chaque nuit, où l’on trouvait de nombreux bars, des salles de billard et des espaces pour jouer au bowling.
Les vendeurs ambulants animaient les rues en proposant diverses gourmandises, telles que des poires cuites ou des patates douces chaudes. Le spectacle populaire prenait souvent la forme de marionnettes avec des représentations comme celles de « Punch and Judy ». En outre, le public pouvait assister à des numéros spectaculaires : cracheurs d’épées, jongleurs et musiciens participaient à la vie festive du quartier.
Comme le rapporte le New York Times, les fêtes organisées dans les caves étaient très en vogue. Elles mêlaient jeux d’argent, alcool et danse. L’hétérogénéité culturelle des Five Points aurait même favorisé l’invention des claquettes lors de ces soirées, mélangeant rythmes et traditions venus des différentes communautés qui peuplaient le quartier.
Au début du XIXe siècle, la majorité des décisions politiques étaient dominées par une élite composée principalement de marchands et de fabricants. À New York, ces personnalités influentes étaient généralement élues par leurs pairs fortunés. Cependant, dans le quartier des Five Points, cette structure fut profondément bouleversée lorsque le droit de vote fut étendu à tous les hommes blancs, affaiblissant ainsi le pouvoir traditionnel de l’élite. Peu de riches New-Yorkais résidaient encore dans les Five Points à cette époque, impliquant que l’élite locale différait considérablement de celle du reste de la ville.
Dans ce contexte particulier, la popularité devint la clé pour accéder à une fonction politique, ce qui explique la forte influence des propriétaires de bars dans le quartier. La police, quant à elle, détenait un pouvoir considérable, capable d’influencer les résultats électoraux. Les élus s’assuraient de leur maintien au pouvoir en employant de jeunes hommes recrutés lors de leurs campagnes. Devenir policier dans les Five Points représentait l’un des emplois les mieux rémunérés du quartier, ce qui garantissait une loyauté envers ceux qui les avaient engagés.
Une autre voie vers le succès politique passait par le service volontaire dans les casernes de pompiers, qui fonctionnaient presque comme des gangs. Ces groupes usaient d’intimidation pour influencer les électeurs et promouvoir leurs propres candidats. Par ailleurs, les épiciers jouaient également un rôle important dans la vie politique locale. Ils détenaient une certaine influence, non seulement parce qu’ils vendaient de l’alcool, mais aussi parce que certains des gangs les plus puissants du quartier se retrouvaient régulièrement dans leurs magasins.
Une autre manière dont les habitants des Five Points asseyaient leur pouvoir et leur respect était l’appartenance à l’un des nombreux gangs de rue du quartier, tels que les Dead Rabbits, les Roach Guards, les Plug Uglies, les Bowery Boys ou les Shirt Tails. Selon l’ouvrage Les Gangs de New York : une histoire informelle du milieu, plusieurs de ces groupes se réunissaient et s’organisaient dans des épiceries locales, ce qui renforçait la réputation de ces commerces comme lieux dégradés et dangereux aux yeux des New-Yorkais.
Les noms évocateurs de ces bandes s’inspiraient de multiples origines, souvent liées à leur tenue vestimentaire :
- Les Shirt Tails ne rentraient jamais leurs chemises dans leur pantalon, affichant ainsi leur identité.
- Les Irlandais Plug Uglies arboraient de larges chapeaux melon, appelés « plugs », remplis de laine pour les protéger lors des combats fréquents.
Les Roach Guards, quant à eux, reçurent leur nom non pas d’un vêtement, mais d’un marchand de boissons alcoolisées. Ils se distinguaient par des rayures bleues sur leurs pantalons, signe distinctif en pleine bagarre. Lors d’une réunion des Roach Guards, une altercation éclata et un des membres furieux lança un lapin mort au centre de la salle. Cet incident donna naissance à une nouvelle faction, les Dead Rabbits. Ces derniers abandonnèrent leurs rayures bleues pour arborer des lapins morts plantés sur des piques, symbolisant leur groupe.
Au cœur du quartier des Five Points, les luttes de pouvoir entre gangs engendraient régulièrement des affrontements violents dans les rues. Ces émeutes, souvent déclenchées par des rivalités politiques et territoriales, pouvaient rapidement dégénérer et se propager dans toute la ville, plongeant New York dans le chaos.
En 1857, des violences éclatèrent lors de la réélection controversée du maire Fernando Wood. Malgré les troubles, Wood conserva son poste, mais ses opposants politiques mirent en place des lois visant à affaiblir son influence. Parmi ces mesures, la dissolution de la police municipale et sa substitution par une force placée sous contrôle étatique. Cependant, Wood refusa de dissoudre la première force policière, ce qui provoqua une confrontation directe entre les deux corps, notamment au pied de la mairie. Finalement, le maire fut contraint de retirer l’ancien corps de police. Cette escalade atteignit son paroxysme le 4 juillet, lors d’une émeute majeure où les gangs des Five Points, tels que les Dead Rabbits et possiblement les Roach Guards, affrontèrent violemment les Bowery Boys.
Les tensions ethniques au sein de Five Points, notamment entre les populations noire et irlandaise, nourrirent également les violences. Lors des émeutes du recrutement militaire à New York, ces antagonismes furent exacerbés. La concurrence pour les rares emplois mal rémunérés exacerbait les frictions, et l’appel au service militaire des hommes irlandais provoqua une colère démesurée qui se retourna contre les habitants noirs du quartier. Ces événements témoignent des profondes divisions sociales et ethniques qui caractérisaient Five Points et cristallisaient les conflits urbains au XIXe siècle.
Certains des gangsters les plus célèbres issus de New York ont fait leurs premières armes dans le quartier des Five Points. Des figures majeures de l’ère de la prohibition, telles que Johnny Torio, Frankie Yale et Lucky Luciano, ont tous été à un moment membres de la Five Points Gang.
Le chef criminel le plus influent de ce quartier fut sans doute Paul Kelly. Rendu célèbre récemment grâce au roman de Caleb Carr, The Alienist, Kelly était en réalité un personnage notoire des Five Points. Originaire de Sicile, il commença sa carrière comme boxeur avant de réinvestir ses gains dans l’ouverture de plusieurs maisons closes. Rapidement, il fonda la Five Points Gang, qui devint un acteur incontournable du milieu criminel local.
Quant à Al Capone, surnommé « Scarface », il acquit sa célèbre cicatrice alors qu’il travaillait pour la Five Points Gang. Adolescente à l’époque, une altercation au Harvard Inn, situé près des Five Points, lui laissa une marque visible sur le côté gauche du visage. Lors de sa condamnation en 1931, Capone déclara aux reporters : « Je n’aurais jamais dû quitter les Five Points. »
Malgré la réputation sulfureuse du quartier, certains des personnages les plus emblématiques de l’époque ont visité Five Points, attirés sans doute par sa notoriété. En 1834, le célèbre explorateur et homme de la frontière Davy Crockett, vétéran de la guerre des Creek, confiait dans ses observations qu’il préférait affronter à nouveau la guerre plutôt que de s’aventurer dans Five Points après la tombée de la nuit.
L’écrivain Charles Dickens, lui-même marqué par une enfance de grande pauvreté et par la détention de son père dans une prison pour débiteurs, n’en fut pas moins profondément choqué par ce qu’il découvrit lors de sa visite en 1841. Il décrivit dans ses récits une scène de pauvreté extrême, de misère accablante et de vice omniprésent, révélant une réalité qui dépasse même son expérience personnelle.
Un peu plus d’un an avant d’accéder à la présidence des États-Unis, Abraham Lincoln visita la House of Industry de Five Points. Ce lieu d’accueil destiné aux plus démunis le toucha particulièrement. Il parcourut les dortoirs où s’entassaient les enfants sans foyer ainsi que les ateliers où des adolescents apprenaient un métier pour subvenir à leurs besoins. Profondément ému, il déclina d’abord une invitation à s’adresser aux jeunes, pensant ne pouvoir leur offrir de conseils utiles face à leur dureté de vie. Finalement poussé par l’insistance, il les encouragea à toujours donner le meilleur d’eux-mêmes avant d’interrompre son discours, bouleversé par l’émotion.
En 1890, le journaliste Jacob Riis publia son œuvre majeure How the Other Half Lives, un révélateur saisissant des conditions de vie dans les quartiers les plus densément peuplés de New York, notamment les Five Points. Ce reportage dénonçait les risques sanitaires liés à la surpopulation des immeubles insalubres. À travers ses photographies pionnières et ses descriptions, Riis évoqua la mauvaise qualité de l’eau, les infestations, la forte mortalité infantile ainsi que les épidémies qui ravageaient ces habitations précaires.
L’ouvrage provoqua une indignation publique retentissante et une demande pressante de réhabilitation du quartier. Ami du gouverneur de l’époque, Theodore Roosevelt, Riis influença la création de la Tenement House Commission, chargée d’améliorer les conditions de logement. Parallèlement, Calvert Vaux, célèbre pour son rôle dans le design de Central Park, fut chargé de concevoir un parc urbain sur une zone autrefois densément bâtie : Mulberry Bend, plus tard connu comme Five Points Park.
Inauguré en 1897, ce parc symbolisa une mutation radicale du quartier, remplaçant les ruelles sordides par des espaces verts apaisants. Riis lui-même décrivait cette transformation comme « presque une révolution ». Le dégagement de Mulberry Bend marqua le début d’une vaste politique de démolition des taudis dans le Lower East Side. Entre 1867 et 1901, une série de lois de plus en plus strictes imposa des normes d’aération et d’hygiène que nul immeuble des Five Points ne pouvait respecter.
Progressivement, les bars, abattoirs, salles de billard et maisons d’habitation furent démolis pour laisser place à un urbanisme repensé. Cette campagne de rénovation urbaine fut si intense qu’on parle aujourd’hui encore du « New York approach » en matière de démolition de taudis. Il ne subsiste aujourd’hui qu’une rangée d’immeubles en briques, près de Chinatown, témoignant de l’existence passée de ce quartier autrefois tristement célèbre.