Les facettes méconnues de Davy Crockett, icône américaine
Davy Crockett incarne à lui seul une véritable icône américaine. L’image collective qui s’en dégage est forte : un homme courageux, s’aventurant dans les terres sauvages du Tennessee, explorant des régions alors inconnues et inexplorées par les colons européens, armé de son fusil et coiffé de sa célèbre toque en peau de raton laveur. Il est également associé à la légende de sa mort héroïque lors de la bataille de l’Alamo, l’un des affrontements les plus mythiques de l’histoire nord-américaine.
La vie de Crockett s’est déroulée dans une époque marquée par des changements rapides et profonds aux États-Unis, au début des années 1800, mêlant aventures et dangers constants. Cependant, la frontière entre la vérité historique, les récits exagérés dans un but politique ou divertissant, et le mythe s’avère souvent difficile à tracer, tant les récits ont été embellis au fil du temps.
Beaucoup de ce que l’on croit savoir du célèbre homme d’État, pionnier et guerrier du XIXe siècle a été popularisé par le cinéma et la télévision, où se mêle souvent fiction et réalité. Pourtant, les archives et témoignages de l’époque permettent aujourd’hui de démêler certains épisodes particulièrement étranges, éprouvants, voire déroutants de sa vie. Ces faits authentiques révèlent des aspects de Davy Crockett bien plus surprenants que ceux habituellement rapportés par les biographies officielles ou les œuvres de fiction.
Bien que Davy Crockett soit aujourd’hui intimement lié à la région des États-Unis où le Sud rencontre les Appalaches, il n’est en réalité pas né dans l’un de ces États. En août 1786, sa naissance eut lieu dans ce qui correspond maintenant à l’est du Tennessee, mais à l’époque, ce territoire faisait partie de Franklin, un État américain proposé qui n’a jamais vu le jour.
En 1785, les habitants isolés de l’ouest de la Caroline du Nord tentèrent de créer un nouvel État distinct, principalement motivés par la volonté d’écarter médecins et avocats du pouvoir législatif, car ils les estimaient trop éloignés intellectuellement du citoyen ordinaire. Leur objectif était que ce nouvel État interdise à ces professions de servir en tant que législateurs.
Bien que les représentants des 13 colonies aient voté sur cette proposition, le seuil des deux tiers requis n’a pas été atteint. La Caroline du Nord refusa alors de reconnaître l’État de Franklin, qui peinait également à mettre en place une milice suffisante pour se défendre. En 1789, autour du troisième anniversaire de Davy Crockett, Franklin fut réintégré dans la Caroline du Nord.
À l’âge de 13 ans, sur l’ordre de son père, Davy Crockett fréquenta une école rurale proche de la maison familiale dans le comté de Franklin, Tennessee. Dès le départ, cette expérience fut particulièrement désagréable pour lui, au point qu’elle précipita son départ du domicile bien plus tôt que voulu. Dans ses mémoires, il se souvient : « Je suis allé à l’école pendant quatre jours, à peine avais-je commencé à apprendre mes lettres, que j’eus une altercation malheureuse avec un élève — un garçon beaucoup plus grand et plus âgé que moi. »
Déterminé à riposter, Crockett décida de mener une sorte de campagne solitaire contre ce tyran, en pratiquant une forme de légitime défense préventive. « J’ai décidé de l’attendre pour qu’il se retrouve seul, et alors j’étais déterminé à lui donner une bonne correction », expliqua-t-il plus tard.
Le jour venu, Crockett se cacha dans des buissons au bord du chemin près de l’école, attendant que son adversaire passe sur le chemin du retour. « Après un moment, lui et sa bande arrivèrent bien à l’heure, et je bondis hors des buissons comme un chat sauvage. Je griffai son visage en désordre, et bientôt il implora la clémence vraiment à bout de force », raconta Crockett.
Victime d’un intimidateur qu’il finit par vaincre, Davy Crockett prit rapidement conscience des conséquences de ses actes. Craignant une punition corporelle de la part de son instituteur, il passa plusieurs jours d’école à se cacher dans une forêt proche. Lorsqu’un mot évoquant son absentéisme parvint à son père, la peur d’une sanction physique à la maison le poussa à redouter le pire.
Menacé par un châtiment chez lui, et probablement aussi à l’école où son harceleur restait en liberté, Crockett ne retourna pas en classe comme ordonné mais préféra fuir. Il confia dans ses propres mémoires avoir quitté le foyer pour rejoindre un ami à quelques kilomètres, Jesse Cheek, en s’engageant comme ouvrier itinérant.
Durant près de deux ans, Davy Crockett travailla ainsi de manière ambulante, tandis que sa famille ignorait totalement où il se trouvait. À son retour à l’âge de 15 ans, certaines personnes de son entourage ne le reconnurent d’ailleurs pas immédiatement. Cette fugue est un épisode méconnu qui révèle la complexité de sa jeunesse avant qu’il ne devienne l’icône américaine que l’histoire célèbre.
Dans les années 1954 et 1955, la mini-série en cinq volets « Davy Crockett » diffusée dans le cadre de l’anthologie « Disneyland » sur ABC a suscité un véritable engouement. Ce succès a déclenché une mode où les Américains s’arrachaient les casquettes en peau de raton laveur, tandis que trois versions différentes de la chanson « The Ballad of Davy Crockett » se retrouvaient simultanément dans le Top 10 des charts. Ce tube vantait les exploits du héros, affirmant avec assurance que Crockett, chasseur intrépide, aurait « tué un ours à seulement trois ans ».
Cependant, il n’existe aucune preuve historique fiable confirmant qu’un si jeune enfant ait pu abattre un gigantesque animal sauvage. Cette anecdote n’apparaît même pas dans son autobiographie de 1813, Davy Crockett’s Own Story as Written by Himself, où il relate lui-même ses exploits sans se vanter d’un tel exploit précoce.
En tant que jeune éclaireur des frontières, Crockett affirme dans son livre avoir abattu dix ours en une seule saison de printemps. À la fin de l’année 1825, il fut invité à chasser sur la vaste propriété d’un ami, réputée infestée d’ours. Il mentionnait que les animaux étaient « extrêmement grassouillets et en grand nombre », ce qui facilitait la chasse, car un ours bien nourri ne court ni vite ni longtemps.
Sur une quinzaine de jours, accompagné de ses huit chiens, Crockett prétend avoir chassé avec succès 15 ours. Au terme de cette saison, son décompte total s’élevait à 105 ours abattus. Ce témoignage donne toute la mesure de ses capacités hors normes de chasseur et d’homme des bois, contribuant à forger la légende durable de Davy Crockett, icône du Far West.
Après sa défaite aux élections du législatif du Tennessee en 1825, Davy Crockett s’est lancé dans la fabrication de tonneaux. Il supervisait la fabrication de pièces en bois appelées douelles, qui étaient ensuite expédiées via le fleuve Mississippi pour être vendues à La Nouvelle-Orléans. Au printemps 1826, après avoir quitté cette activité pour une expédition de chasse à l’ours où il abattit 105 bêtes, Crockett accepta d’accompagner personnellement son équipe ainsi que leur chargement de 30 000 douelles lors du voyage vers le marché.
Le trajet débuta sans encombre sur la petite rivière Obion, mais en atteignant les eaux tumultueuses et imprévisibles du Mississippi, Crockett découvrit que le pilote du bateau manquait cruellement d’expérience. Inquiets, les membres de l’équipage virent d’un mauvais œil la situation. Pour plus de sécurité, un second bateau se lia au premier, formant ainsi un convoi instable. Déçu, Crockett se retira dans une cabine où, par malchance, une trappe au plafond se brisa, l’enfermant à l’intérieur. Peu après, le double-embarcation heurta une île immergée, provoquant son naufrage.
Heureusement, Crockett fut sauvé par son équipe qui le tira hors d’un petit passage dans la paroi de la cabine, au prix de la perte totale de ses vêtements. Aucune victime ne fut à déplorer, mais les 30 000 douelles furent détruites dans l’accident.
La vie des explorateurs dans le Far West était rude, et les aventures de Davy Crockett n’ont acquis leur place légendaire au sein du canon historique et culturel américain que longtemps après qu’elles se soient déroulées. Ce n’est qu’au cours des années 1830 que les récits de Crockett, ses exploits à la frontière, ses parties de chasse, ses confrontations audacieuses et son remarquable esprit d’autosuffisance ont commencé à captiver le grand public. Cette renommée fut en grande partie due à la pièce de théâtre « Le Lion de l’Ouest » (1831) de James Kirke Paulding.
À cette époque, Crockett était déjà un homme politique reconnu : il avait servi comme législateur au Tennessee et avait obtenu un siège à la Chambre des représentants des États-Unis. Sur la scène du Park Theater de New York, la pièce « Le Lion de l’Ouest » présentait un portrait à peine dissimulé de Crockett au travers du personnage du Colonel Nimrod Wildfire, incarné par le célèbre comédien James Hackett.
Le succès de cette pièce, qui faisait salle comble chaque soir, suscita rapidement un vif intérêt pour la figure ayant inspiré le personnage. Deux ans après le début de cette représentation, fut publié l’un des premiers ouvrages biographiques relayant la légende de Crockett, aussi romancée que populaire : Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee. Cette publication amorça la diffusion d’une image où l’histoire se mêlait au mythe, propulsant ainsi Davy Crockett parmi les héros incontournables du western américain.
Il existe une distinction claire entre le violon et le fiddle, et Davy Crockett était incontestablement un maître du fiddle, instrument surnommé sur la frontière américaine du début du XIXe siècle « la boîte du diable ». Connu pour avoir emporté son fiddle lors de longs voyages en pleine nature ainsi que sur les champs de bataille, Crockett utilisait sa musique pour apaiser et divertir. Les récits de ses derniers jours à la bataille de l’Alamo en 1836 rapportent qu’il réconfortait les Texans en jouant de vieux chants folkloriques familiers pendant qu’ils repoussaient les attaques mexicaines. Lors des temps calmes, il animait la troupe avec des mélodies dansantes.
Susanna Dickinson, survivante du siège de l’Alamo, témoigne dans The History of Texas from Its First Discovery and Settlement que « le colonel Crockett était un virtuose du violon et qu’il jouait souvent ses airs préférés pendant le siège ».
Selon certaines sources historiques, bien que cela puisse relever de la légende, Crockett aurait même joué du fiddle dans ses derniers instants. Après l’ordre donné par le général Santa Anna de faire exécuter les derniers défenseurs capturés, les clairons mexicains jouèrent leur air d’exécution connu sous le nom de « El Deguello ». C’est à ce moment que Crockett aurait entonné « The Tennessee March », un dernier acte de défi symbolique.
Davy Crockett était fréquemment représenté dans des portraits et autres peintures de son vivant, souvent avec un fusil à la main. Chacune de ces armes pouvait être désignée sous le nom de Betsy, un surnom affectueux que Crockett donnait à plusieurs de ses fusils préférés. En témoignage de son passage à l’Assemblée législative du Tennessee dans les années 1820, ses soutiens lui offrirent un fusil à silex qu’il nomma « Old Betsy ». Betsy est une forme affectueuse et familière d’Élisabeth, prénom porté à la fois par une de ses épouses et par une de ses sœurs. Deux siècles plus tard, le mystère reste entier quant à la véritable dédicataire de ce nom.
Un autre de ses fusils les plus précieux portait un nom similaire : « Pretty Betsy », parfois appelé « Beautiful Betsy » selon certains récits. Ce fusil à capsules lui fut offert en 1834 par des membres du Parti whig à Philadelphie. Crockett avait une confiance profonde en ces deux armes qu’il considérait comme des héritages personnels inestimables. Avant de partir combattre à la bataille de l’Alamo en 1836, il confia ces fusils à des alliés, les considérant comme des trésors irremplaçables.
Lorsque l’on évoque Davy Crockett, l’image qui vient en tête est celle d’un robuste homme des bois, coiffé d’un bonnet en peau de raton laveur, explorant la nature sauvage ou affrontant un ours. Cette représentation populaire, largement diffusée par les divertissements comme la célèbre série télévisée des années 1950 intitulée « Davy Crockett », trouve aussi son origine dans la stratégie personnelle du héros.
En effet, lorsque la pièce de théâtre à succès « The Lion of the West » lui offre en 1831 une renommée nationale, Crockett a déjà dépassé la quarantaine et n’est plus cet aventurier et chasseur infatigable des vastes étendues du Tennessee. Pour répondre aux attentes d’un public avide de légendes, telles que celles racontées dans la pièce ou dans son propre autobiographique, Crockett soigne son image en posant pour des portraits qui évoquent ses exploits de jeunesse.
On le voit alors brandir un fusil, entouré de chiens, ou engagé dans une mise en scène qui donne l’illusion d’une chasse, renforçant ainsi son aura de conquérant des terres sauvages. Cette mise en scène habile a contribué à pérenniser le mythe de Davy Crockett en tant que symbole incontournable du front pionnier et de la nature indomptée.
Après avoir combattu aux côtés du commandant militaire Andrew Jackson lors de la guerre des Creeks et de la guerre de 1812, Davy Crockett soutenait son ancien camarade lorsque celui-ci fut élu président en 1828. Cependant, Crockett se désolidarisa fermement de Jackson suite à l’adoption en 1830 de la loi sur le déplacement des Indiens, portée par le président. Cette loi provoqua la tristement célèbre « Piste des Larmes », une période sombre de l’histoire américaine marquée par l’expulsion forcée des populations autochtones de leurs terres.
Lors de sa candidature à un troisième mandat à la Chambre des représentants en 1831, Crockett adopta un discours ouvertement anti-jacksonien. Toutefois, la popularité de Jackson et de sa politique d’expansion pour les colons européens restait très forte dans l’État du Tennessee, conduisant à la défaite de Crockett aux élections. Il réintégrera la Chambre comme membre du parti Whig en 1833 et poursuivra son opposition aux méthodes de Jackson. Pourtant, en 1835, les électeurs le rejetteront à nouveau.
En 1835, Davy Crockett terminait son dernier mandat de deux ans à la Chambre des représentants des États-Unis. Le 30 janvier de cette même année, il assistait à des funérailles d’État sur le terrain du Capitole, en hommage au défunt représentant de Caroline du Sud, Warren Davis. Parmi les participants figuraient également le président Andrew Jackson, malgré une relation politique houleuse et adversaire avec le Congrès, ainsi que Crockett, l’un de ses opposants les plus virulents.
Alors que le groupe de dignitaires quittait le bâtiment en passant par le portique Est, Richard Lawrence, un individu se tenant parmi les témoins, tenta d’assassiner le président Jackson en ouvrant le feu. Le coup de théâtre survint lorsque les deux pistolets de Lawrence défaillirent, offrant à Jackson et à ses compagnons une opportunité de neutraliser l’assaillant. En mauvaise santé et s’appuyant sur une canne, Jackson s’en servit pour frapper vigoureusement Lawrence. De son côté, Davy Crockett mit de côté toute hostilité politique pour empêcher que le tireur ne poursuive son attentat.
Aux côtés du lieutenant de la Marine Thomas Gedney, Crockett maîtrisa physiquement Lawrence puis contribua à mettre Jackson en lieu sûr en le conduisant rapidement dans une voiture. Ce geste héroïque dépasse les simples querelles politiques, révélant un aspect méconnu de l’engagement et du courage de Davy Crockett dans un moment critique de l’histoire américaine.
Après sa défaite électorale finale, Davy Crockett, profondément amer, quitta complètement le Tennessee en novembre 1835. Il aurait déclaré : « Vous pouvez tous aller en enfer, moi, j’irai au Texas. » Il se dirigea vers ce territoire contesté du Sud-Ouest, au cœur de la Révolution texane, un conflit opposant des propriétaires d’esclaves américains réclamant l’indépendance du Texas au gouvernement mexicain revendiquant cette terre. La bataille de l’Alamo s’inscrit ainsi dans ce contexte géopolitique complexe.
Installé à San Antonio en février 1836, Crockett prêta allégeance à la République du Texas et fut chargé de la défense de l’Alamo. Peu de temps après son arrivée, les troupes mexicaines, commandées par le général Antonio López de Santa Anna, investissent la forteresse, tuant environ 200 soldats et alliés.
Pourtant, le mystère demeure entier quant aux circonstances exactes de la mort de Crockett. Le seul adulte à avoir survécu à la bataille fut un esclave nommé Joe, qui affirma avoir reconnu le corps identifiable de Crockett parmi les nombreux morts. Par ailleurs, plusieurs journaux de l’époque rapportèrent des rumeurs de reddition de Texans à l’armée mexicaine, incluant Crockett dans ces prisonniers.
Une biographie posthume, « Les exploits et aventures du colonel Crockett au Texas », employa largement la fiction, véhiculant de nombreux mythes sur le héros. Cette œuvre prétendait également que Crockett aurait été abattu après sa capture, une version contestée mais largement diffusée.