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La plupart des espèces de barracudas évoluent dans des eaux côtières peu profondes, telles que les récifs coralliens, plutôt qu’en pleine mer. Leur aire de répartition peut même s’étendre jusqu’aux eaux saumâtres. Bien que ces poissons se reproduisent en pleine mer, les jeunes barracudas s’installent dans des estuaires peu profonds, où la végétation dense offre une couverture idéale. Ils se regroupent en bancs pouvant compter des milliers d’individus avant de migrer vers les zones de mangrove ou les herbiers marins.
Des mâchoires puissantes et dentées
Les barracudas possèdent de larges mâchoires équipées de deux rangées de dents acérées. Cette redoutable dentition, composée de dents de tailles variées, leur permet de harponner efficacement d’autres poissons. En plus de cette double rangée interne, ils disposent d’une seconde série de petites dents externes capables de déchirer une proie si celle-ci est trop volumineuse pour être avalée en entier. Cette polyvalence alimentaire permet au barracuda d’attaquer des proies de presque toutes tailles et formes.
Tout ce qui brille attire
Ces prédateurs nagent avec un minimum d’effort, souvent en groupe, avant d’accélérer brutalement pour poursuivre leur proie. Ils détectent les poissons grâce au scintillement métallique réfléchi par leurs écailles, une caractéristique qui peut parfois les amener à attaquer par erreur des humains portant des objets métalliques comme des médaillons. Le barracuda mord alors l’objet et peut mordre la personne, avant de reculer rapidement après avoir réalisé son erreur. Toutefois, la morsure est suffisamment violente pour nécessiter des points de suture, et dans de rares cas, une morsure mal placée, notamment par un grand spécimen, peut être fatale.
Un risque d’intoxication alimentaire
Les barracudas présentent des taux élevés de toxines dans leur organisme. En effet, leur alimentation se compose souvent de poissons herbivores des récifs qui ingèrent un plancton contenant de la ciguatoxine. Cette toxine s’accumule alors dans le corps du barracuda, rendant la consommation de sa chair dangereuse et susceptible de provoquer une intoxication alimentaire sévère.