Sommaire
Attention
L’utilisation de plantes médicinales doit toujours être accompagnée d’un suivi par un professionnel de santé.
Du saule à l’aspirine
L’acide acétylsalicylique, médicament connu sous le nom d’aspirine, puise ses origines dans les plantes. Depuis l’Antiquité, l’écorce de saule était utilisée pour soulager les douleurs grâce à ses substances aux effets similaires à l’aspirine. En 1828, le chimiste français Henri Leroux isola la substance active du saule blanc, qu’il nomma « salicine ». Dix ans plus tard, d’autres chercheurs parvinrent à transformer cette salicine en acide salicylique, utilisé pour lutter contre la fièvre malgré certains effets secondaires. En 1897, le chimiste allemand Felix Hoffmann réussit à synthétiser l’acide acétylsalicylique à partir de l’acide salicylique, et en 1899, la société Bayer commença à commercialiser cette molécule sous le nom d’aspirine.
Du paludisme au tonic
La quinine, longtemps utilisée pour soigner le paludisme, est extraite de l’arbre quinquina originaire d’Amérique du Sud. Dès le XVIIe siècle, des missionnaires jésuites espagnols recensèrent les bienfaits de l’écorce de quinquina en observant les populations indigènes l’utiliser contre les symptômes du paludisme. Rapidement importée en Europe sous forme de poudre, son goût amer et la difficulté d’approvisionnement limitaient toutefois son usage. En 1817, les pharmaciens français Pierre Joseph Pelletier et Joseph Bienaimé Caventou parvinrent à extraire la quinine pure de l’écorce, permettant ainsi une production commerciale et un usage médical plus généralisé. Aujourd’hui, la quinine est moins courante en pharmacie mais on la retrouve dans certaines boissons gazeuses.
Une plante toxique mais bénéfique
La digitale, plante originaire d’Europe, est connue pour sa toxicité mais aussi pour son usage médical depuis des siècles. Elle contient des glycosides cardiaques, notamment la digitaline, qui stimulent le cœur. Au XVIIIe siècle, le médecin anglais William Withering étudia ses propriétés et constata que la digitaline pouvait traiter l’insuffisance cardiaque congestive en atténuant l’essoufflement et l’accumulation de liquide dans les poumons. Ses recherches firent de la digitaline un médicament de référence pour soigner plusieurs maladies cardiaques, notamment l’insuffisance cardiaque congestive, les arythmies et certaines fibrillations auriculaires. Aujourd’hui, les traitements dérivés de cette plante sont encore largement prescrits.
Une plante anticancéreuse
Originaire de Madagascar, la pervenche de Madagascar (Catharanthus roseus) est reconnue pour ses vertus médicinales. Cette plante renferme des alcaloïdes puissants, comme la vinblastine et la vincristine, qui possèdent des propriétés anticancéreuses. Ces substances furent mises en lumière au XXe siècle et utilisées avec succès dans le traitement de certains cancers, notamment la leucémie.