Sommaire
La jeunesse difficile d’Etta James
Etta James, née Jamesetta Hawkins en 1938 à Los Angeles, a vécu une jeunesse tumultueuse marquée par l’absence de son père et les difficultés financières. Sa mère, âgée de seulement 14 ans à sa naissance, l’a élevée seule. Etta croyait que son père était le célèbre joueur de billard Rudolf Walter Wanderone, surnommé Minnesota Fats. Dès son plus jeune âge, elle a montré un talent exceptionnel pour le chant gospel et a même fait des apparitions à la radio. À l’âge de 12 ans, elle a déménagé à San Francisco où elle a formé un groupe de filles appelé les Peaches, lançant ainsi sa carrière musicale.
Son album de 1960 « At Last » a propulsé Etta James vers la célébrité, faisant d’elle la première adepte célèbre de la Nation of Islam. Sa vie a pris un tournant majeur lorsqu’elle a commencé à fréquenter le Temple No. 7 à Harlem à New York, où le ministre Malcolm X prêchait. Cette rencontre allait changer sa vie à jamais et la lier de manière indéfectible à ce leader charismatique de la lutte pour les droits civiques.
La rencontre entre Etta James et Malcolm X
Malcolm X, né Malcolm Little en 1925 à Omaha, Nebraska, a lui aussi connu une enfance difficile. Après le décès tragique de son père, sa mère a été internée en institution psychiatrique, le laissant et ses frères et sœurs en famille d’accueil. Durant son incarcération pour vol qualifié, il découvre la Nation of Islam et devient rapidement un porte-parole national du mouvement.
C’est à Harlem que les chemins d’Etta James et de Malcolm X se croisent. La chanteuse, séduite par les enseignements du leader charismatique, passe beaucoup de temps avec lui, forgeant ainsi une amitié solide. C’est également à cette époque qu’elle fait la connaissance d’un jeune boxeur du nom de Cassius Clay, qu’elle initie aux préceptes de la Nation of Islam. Clay deviendra plus tard Muhammad Ali, l’une des figures emblématiques de la lutte pour les droits des Afro-Américains.
Le cheminement spirituel d’Etta James
Sous l’influence de Malcolm X et de la Nation of Islam, Etta James décide de se convertir à l’islam et adopte le nom de Jamesetta X, reniant ainsi son « nom d’esclave ». Pendant une décennie, elle s’identifie pleinement à la foi musulmane, mais avouera plus tard que son engagement était plus une mode qu’une réelle conviction. Malgré son éloignement progressif des enseignements stricts de la Nation of Islam, son lien avec Malcolm X et Muhammad Ali restera indéfectible.
Etta James, malgré sa renommée grandissante dans le monde de la musique, n’a jamais oublié les moment passés aux côtés de Malcolm X et de l’impact qu’il a eu sur sa vie. Cette amitié singulière entre une chanteuse iconique et un leader charismatique reste ancrée dans l’histoire de la lutte pour l’égalité et la justice.