Quel est le son de la notion américaine de liberté ? Est-ce un souffle discret, semblable au vent caressant les vastes champs de blé ? Ou bien une puissante interprétation de l’hymne national par Whitney Houston, éveillant les cœurs et captivant les oreilles ? Peut-être encore le croquant d’une part de tarte aux pommes accompagnée d’un plat interdit de pygargue à tête blanche. Pourtant, la véritable musique de la liberté américaine était jadis celle d’une cloche en mi bémol — ou du moins, c’était le cas.
Selon le National Park Service, en 1999, des étudiants diplômés de l’université Penn State ont simulé le son originel de la Liberty Bell de Philadelphie, et celui-ci résonnait bel et bien comme une cloche. Installée dans l’Independence Hall, cette cloche fut commandée en 1751 à la White Chapel Foundry de Londres et porte une inscription mémorable : « Proclamez la liberté dans tout le pays, à tous ses habitants. » Cette phrase est sans doute la deuxième citation la plus inspirante liée à Philadelphie, derrière le célèbre cri de Rocky Balboa, « Yo, Adrian !»
Aujourd’hui, la Liberty Bell ne sonne plus, et ce silence n’a rien à voir avec celui que Simon et Garfunkel pourraient chanter. Le symbole de la liberté américaine est profondément marqué par une fissure impressionnante.
Que signifie alors cette fissure sur ce symbole majeur de la liberté ? Est-ce la fin de son message ? Probablement pas. L’ironie réside plutôt dans le contexte de cette fracture. Le National Park Service rappelle que ce sont les abolitionnistes qui ont d’abord affublé la cloche du nom de Liberty Bell en 1835, insistant sur la contradiction entre l’inscription gravée — « Proclamez la liberté dans tout le pays, à tous ses habitants » — et le maintien esclavagiste de l’époque. Avant ce nom, la cloche n’était pas un emblème de liberté, mais un simple outil de rassemblement pour les législateurs et les habitants afin d’annoncer des réunions ou la lecture des actualités.
Ce n’est que dans les années 1840, alors que les abolitionnistes utilisaient la cloche pour exhorter l’Amérique à respecter ses propres idéaux, que la fissure apparut. Le moment exact de cette détérioration est perdu dans les méandres de l’histoire. Une tentative de réparation en 1846, destinée à restaurer la cloche pour célébrer l’anniversaire de George Washington, eut l’effet inverse en élargissant davantage la fissure.