Vous avez sans doute déjà vu la célèbre gravure de Currier et Ives illustrant l’expérience électrisante du cerf-volant menée par Benjamin Franklin avec son fils William. Sur cette image, William Franklin apparaît comme un jeune garçon admirant son père fondateur, qui tient littéralement la clé des secrets de l’électricité. La date indiquée est juin 1752, avec pour légende : « Démonstration de l’identité de la foudre et de l’électricité, à partir de laquelle il inventa le paratonnerre. » Mis à part l’aspect un peu inquiétant montrant Franklin exposant son fils à la foudre, l’image traduit un moment historique supposé émouvant.
Pourtant, cette représentation est trompeuse. William Franklin est né vers 1730, ce qui signifie qu’à l’époque de cette expérience, il avait au moins 21 ans. De plus, le scientifique français Thomas-François Dalibard avait déjà réalisé une expérience similaire avec un cerf-volant un mois auparavant et aurait peut-être inventé le paratonnerre avant Franklin. Ainsi, le véritable mensonge ne réside pas dans la gravure, mais dans ce qui a été raconté sur cette expérience de Franklin.
La vérité moins spectaculaire
Selon How Stuff Works, Benjamin Franklin était un excellent pilote de cerf-volant et il est possible qu’il ait utilisé un cerf-volant artisanal dans ses recherches sur l’électricité. Toutefois, l’histoire selon laquelle la foudre aurait frappé une clé attachée à son cerf-volant est probablement une exagération. Franklin, qui avait déjà écrit sur les dangers de la foudre, connaissait sans doute les risques absurdes d’exposer un objet métallique en plein orage.
Plus important encore, le Franklin Institute rappelle que « contrairement à une idée reçue, Benjamin Franklin n’a pas découvert l’électricité lors de cette expérience ni à aucun autre moment. » L’humanité connaissait les phénomènes électriques depuis des millénaires avant 1752. Franklin cherchait surtout à démontrer le lien entre l’électricité et la foudre. Même la gravure de Currier et Ives, malgré ses inexactitudes, capture ce point fondamental qui, sans doute, est l’aspect le plus surprenant de toute cette histoire.