Avant 1861, dans l’histoire des États-Unis, aucun président ni président élu n’avait jamais été assassiné avec succès. Plusieurs tentatives avaient eu lieu, comme celle contre Andrew Jackson, dont l’agresseur vit ses pistolets s’enrayer, ce qui permit à Jackson de répliquer avec sa canne. Pourtant, à l’approche de l’investiture d’Abraham Lincoln, la tension montait dans un pays au bord de la guerre civile.
Au début, les conspirateurs projetaient de saboter les voies ferrées menant à Washington D.C., afin de bloquer le déplacement des troupes de l’Union et empêcher Lincoln de rejoindre la capitale, plongeant ainsi le gouvernement dans le chaos. Ces sécessionnistes visaient notamment la ligne du chemin de fer Illinois Central Railroad, avec l’intention éventuellement d’éliminer Lincoln lui-même.
La vulnérabilité de Lincoln était réelle. Il voyageait souvent en train, notamment à partir de Springfield, Illinois, où il attendait les résultats de l’élection. Son itinéraire vers Washington était largement connu ; les menaces de mort reçues par courrier étaient nombreuses, rendant son déplacement à haut risque.
Pour déjouer ce complot, Samuel Fulton, président de la compagnie ferroviaire, fit appel au meilleur enquêteur : Allan Pinkerton. Écossais émigré, abolitionniste engagé, Pinkerton fut le premier détective officiel de Chicago et le fondateur de l’agence Pinkerton, pionnière dans le domaine du renseignement américain.
Sur place à Baltimore, Pinkerton et son équipe recueillirent des informations précieuses sur les conspirations en cours : un petit groupe de policiers protégeait Lincoln, mais une diversion prévue aurait permis à un assassin de tirer sur lui, puis de fuir dans la foule. Pour contrer ce plan, Pinkerton modifia l’itinéraire de Lincoln, qui arriva plus tôt et de manière discrète, avec un déguisement comprenant un châle, un vieux pardessus et un chapeau de laine inhabituel.
Accompagné de Pinkerton et d’un de ses agents, Lincoln parcourut ainsi un trajet sécurisé depuis Philadelphie, évitant les pièges tendus. Cette stratégie permit son arrivée sans encombre à Washington, où il fut investi le 4 mars 1861. En revenant sur cette opération, Pinkerton se souvint ainsi : « J’avais promis à M. Lincoln à Philadelphie que je risquais ma vie pour assurer son arrivée saine et sauve à Washington, et j’ai tenu ma promesse. »