La succession au trône d’Angleterre sous la dynastie Tudor fut un véritable casse-tête aux conséquences historiques majeures. Elizabeth I, issue de cette maison royale commencée par Henri VII en 1485, naquit dans un contexte où la préférence pour un héritier mâle pesait lourdement. Son père, Henri VIII, eut plusieurs difficultés pour produire un héritier masculin.
Henri VIII eut Mary avec sa première épouse Catherine d’Aragon, mais pas de fils. Avec Anne Boleyn, sa deuxième femme, naquit Elizabeth, mais faute de garçon, leur mariage fut annulé et Elizabeth déclarée illégitime. Ce fut enfin Jane Seymour, troisième épouse, qui donna naissance à un fils, Édouard VI, devenu roi à 10 ans en 1547 après la mort d’Henri.
Le règne d’Édouard VI ne dura que trois ans et demi. Il désigna Lady Jane Grey, cousine éloignée, comme successeur, mais le parlement s’y opposa et elle fut déchue et exécutée après seulement neuf jours de règne. Vint alors le tour de la sœur aînée d’Édouard, Mary I, surnommée Bloody Mary, qui gouverna pendant cinq ans. Puis, finalement, Elizabeth monta sur le trône, marquant le début de l’ère glorieuse des Tudors.
Elizabeth I, dite la Reine Vierge, fit le choix stratégique de ne jamais se marier, proclamant que son véritable époux était l’Angleterre et ses sujets, considérés comme ses enfants. Cette décision laissa toutefois le règne sans héritier direct, une situation présentant un grand danger pour la stabilité du royaume. Elle fut consciente des risques de désigner un successeur clairement, susceptibles de provoquer complots et assassinats.
En effet, Mary Stuart, reine d’Écosse et cousine lointaine, avait une revendication légitime au trône. Cependant, sa foi catholique était un obstacle pour la protestante Elizabeth, qui finit par ordonner son exécution, accusée de comploter son assassinat. Ce fut une période de grande tension et incertitude pour la succession anglaise.
Au final, Elizabeth choisit James Stuart, fils de Mary Stuart, déjà roi d’Écosse sous le nom de James VI et descendant d’Henri VII par sa grand-mère Margaret Tudor. James devint ainsi le premier monarque à régner simultanément sur l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande, sous le nom de James I en Angleterre.
Son règne, bien que moins emblématique que celui d’Elizabeth, fut marqué par des réalisations notables : le début de la colonisation anglaise en Amérique, le parrainage de la Bible du roi Jacques, une traduction majeure des Écritures en langue anglaise, ainsi que l’épanouissement de la littérature avec des figures telles que Shakespeare et Francis Bacon. Il survécut également à la Conspiration des Poudres, un complot destiné à faire exploser le Parlement.
James règna plus de vingt ans avant de succéder à un déclin progressif de sa santé et de s’éteindre à 58 ans, victime de diverses maladies. Cet épisode historique souligne combien le choix du successeur d’Elizabeth I fut crucial pour la pérennité de la monarchie anglaise et le destin du royaume.