Les sous-marins ont été imaginés bien avant que l’humanité ne possède la technologie nécessaire pour construire les véritables machines de guerre nucléaires que nous connaissons aujourd’hui. Dès le XVIe siècle, l’officier naval britannique William Bourne conçut un modèle de bateau fermé pouvant être propulsé à la rame sous l’eau. En 1620, l’inventeur néerlandais Cornelis Drebbel réalisa un submersible fonctionnel s’inspirant de cette idée, qu’il emmena à plusieurs reprises sous la Tamise à des profondeurs de 3 à 4,5 mètres sur une période de quatre ans.
Bien qu’il soit tentant de penser que l’objectif principal des sous-marins était l’exploration de la faune et des habitats sous-marins, la véritable motivation derrière ces développements technologiques fut la domination militaire. Les premières tentatives américaines de sabotage naval remontent à 1775, durant la guerre d’Indépendance, avec un submersible nommé la Turtle. Fidèle à son nom, ce tout premier submersible de combat était formé de deux coques de tortue jointes, ne pouvant accueillir qu’une seule personne et capable de plonger jusqu’à deux mètres pendant 30 minutes au maximum. Sa mission consistait à s’approcher discrètement des navires britanniques pour y fixer des explosifs. Bien que ses deux tentatives pour poser les charges échouèrent, la Turtle démontra qu’un tel procédé pouvait permettre de surprendre l’ennemi de façon furtive.
Plusieurs essais successifs furent nécessaires avant que des sous-marins puissent rester immergés pendant de longues périodes sans avoir à refaire surface, ce qui risquait d’alerter l’ennemi. Aujourd’hui, avec la flotte américaine uniquement équipée de sous-marins nucléaires, ces engins peuvent rester immergés pendant des mois. À ce jour, le record enregistré est de 140 jours continus sous l’eau.
L’évolution des sous-marins militaires
Le premier sous-marin officiel de la marine américaine fut le H.L. Hunley, qui durant la guerre de Sécession fut le premier à couler un navire ennemi, en 1864, en détruisant un bateau de blocus de l’Union. Cependant, ce succès fut suivi d’un drame puisque le Hunley disparut pendant 131 ans, emportant avec lui ses huit marins. À l’époque, il ne pouvait conserver de l’air respirable que durant deux heures sans remonter à la surface, s’exposant ainsi au risque d’être repéré, ou utiliser un système de recirculation d’air pour prolonger son immersion. La cause de sa disparition reste mystérieuse, même si une théorie suppose que l’équipage aurait manqué d’oxygène.
Au cours du siècle suivant, la marine américaine améliora progressivement ses sous-marins, mais la véritable révolution survint avec l’utilisation de l’énergie nucléaire. En 1954, l’USS Nautilus, premier sous-marin nucléaire, fit son apparition. En 1959, deux missions expérimentales virent deux sous-marins rester immergés pendant 30 jours chacun, la plus longue période humaine passée dans une atmosphère artificielle à l’époque.
Selon Giunio G. Santi et Francesco Popia, experts en sous-marins, « L’énergie nucléaire est pratiquement inépuisable, tandis que pour un sous-marin diesel, l’énergie est limitée. Celle-ci, combinée à la nécessité de remonter régulièrement à la surface pour permettre la respiration du moteur, rend les sous-marins diesel beaucoup plus vulnérables à la détection. La limite d’un sous-marin nucléaire est l’endurance de son équipage, tandis que la limite d’un sous-marin diesel classique est sa capacité d’autonomie sous l’eau avant de devoir émerger. »
Des sous-marins pouvant rester immergés beaucoup plus longtemps que leurs équipages
La technologie dépasse désormais les limites humaines en matière d’immersion. Un sous-marin nucléaire pourrait théoriquement rester sous l’eau jusqu’à 25 ans, selon Wired, mais cela équivaudrait à une peine de prison ou à une émission de téléréalité cruelle. Qui souhaiterait vivre si longtemps dans un environnement clos, sans jamais voir la lumière du jour ni ses proches ? En réalité, même si les sous-marins eux-mêmes peuvent fonctionner sous l’eau durant plusieurs années, la plus longue mission réalisée par la marine américaine jusqu’à présent fut de 140 jours en 2014.
Le Royaume-Uni, ancien adversaire historique des États-Unis depuis la guerre d’Indépendance, a battu ce record. En 2024, leur sous-marin HMS Vengeance est resté (principalement) immergé pendant 201 jours — soit six mois d’enfermement avec les mêmes personnes, sans air frais ni fenêtres, et un contact extérieur limité à 40 mots par semaine via des « family grams », selon The National Interest. Une isolation bien plus stricte que celle vécue au plus fort de la pandémie de COVID-19, ce qui souligne l’importance cruciale de la santé mentale pour les équipages qui servent dans ce qu’on appelle le « Service Silencieux ».
Aux États-Unis, les missions sous-marines durent généralement jusqu’à quatre mois à des profondeurs supérieures à 180 mètres, un immense progrès par rapport au premier sous-marin porté officiellement par la marine, qui ne pouvait tenir que deux heures immergé.