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La pandémie de coronavirus, débutée au début de l’année 2020, a touché quasiment chaque personne sur la planète. De nombreux athlètes célèbres ont contracté le virus, rappelant que même dans le monde du sport, où « le spectacle doit continuer », personne n’était à l’abri.
Dès fin mars, toutes les grandes ligues sportives nord-américaines, la NCAA, les principaux championnats nationaux de football en Europe, ainsi que d’autres compétitions comme la Ligue australienne de football, ont brutalement interrompu leurs activités. Par exemple, les plans pour le gala UFC 249, initialement annoncés par Dana White, ont été annulés à la veille du weekend de Pâques après que la chaîne ESPN ait décidé de ne pas diffuser l’événement.
Aux États-Unis, le premier incident majeur est survenu le 11 mars, lorsque l’on a appris qu’un joueur actif de NBA, également All-Star, avait été testé positif au nouveau coronavirus. Face au risque de contamination potentiel impliquant une douzaine de personnes avant le match prévu, la rencontre a été annulée et la NBA a suspendu toutes ses activités jusqu’à nouvel ordre. Cet épisode marqua le début d’une vague d’annonces concernant plusieurs athlètes, actuels et anciens, ainsi que des personnalités sportives de renom comme l’entraîneur des New Orleans Saints, Sean Payton, et l’analyste bien-aimée de la chaîne ESPN, Doris Burke, qui ont dû combattre le COVID-19.
En date du 9 mars, le pivot des Utah Jazz, Rudy Gobert, alors All-Star à plusieurs reprises, a déclenché une controverse majeure en touchant les microphones et autres équipements lors d’une conférence de presse, une action susceptible de propager le coronavirus. Ce geste, d’abord perçu comme une plaisanterie, a pris une tournure dramatique lorsque, moins de 48 heures plus tard, il a été confirmé que Gobert était le premier joueur de la NBA testé positif au virus.
Avant le coup d’envoi du match opposant Utah à Oklahoma City, les autorités décidaient d’annuler la rencontre. Cette décision a précipité la suspension générale de la saison NBA, marquant un tournant historique dans le monde du sport.
Reconnaissant l’impact de son comportement, Rudy Gobert a exprimé ses regrets sur Instagram, adressant des excuses publiques à ceux qu’il avait pu mettre en danger. Il a souligné : « Je n’avais aucune idée que j’étais infecté à ce moment-là. J’ai été négligent et je n’essaie pas de me justifier. J’espère que mon histoire servira d’avertissement et incitera chacun à prendre cette situation au sérieux. »
Poursuivant sa démarche transparente, Gobert a expliqué sur Twitter avoir temporairement perdu les sens de l’odorat et du goût durant sa convalescence, symptôme révélateur du coronavirus chez certains patients.
Le coronavirus, extrêmement contagieux, a démontré que même les athlètes professionnels, pourtant en excellente condition physique, ne sont pas à l’abri. C’est ce qui s’est vérifié avec Donovan Mitchell, star du Utah Jazz, qui fut le deuxième joueur de son équipe à être testé positif au virus.
Mitchell partageait régulièrement les mêmes espaces que Rudy Gobert dans les 48 heures précédant le report du match des Jazz contre l’Oklahoma City Thunder, mettant en lumière la rapidité de la propagation du virus parmi des sportifs de haut niveau. Malgré les efforts des dirigeants du club pour expliquer qu’il était impossible de déterminer qui, entre Gobert et Mitchell, était le « patient zéro » de la NBA, cette situation a profondément affecté Mitchell.
Dans une apparition à l’émission Good Morning America le 16 mars, l’athlète n’a pas caché son mécontentement quant à cette situation délicate. Selon une enquête publiée le 10 avril, la relation entre les deux joueurs ne semblait plus « récupérable » à ce moment-là. Cependant, la NBA a annoncé le 27 mars que Rudy Gobert et Donovan Mitchell avaient tous deux guéri du coronavirus.
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L’Italie a été le pays européen le plus durement touché par le coronavirus entre le 1er janvier et la mi-avril. Selon Al Jazeera, plus de 18 800 décès y ont été attribués durant cette période. En raison des préoccupations sanitaires, toutes les compétitions sportives italiennes, y compris la Serie A, ont été suspendues à durée indéterminée à partir du 9 mars.
Daniele Rugani, défenseur de la Juventus et de l’équipe nationale italienne, a été le premier joueur de Serie A à être testé positif au coronavirus, comme l’a annoncé le club le 11 mars. Cinq jours plus tard, il a partagé son expérience auprès de Juventus TV, déclarant : « Je vais bien, je me sens plutôt bien. Je n’ai pas présenté les symptômes qu’on lit dans les journaux. J’ai eu de la chance même si j’ai été le premier de notre entourage à être touché. J’espère que cela servira à sensibiliser. »
Rugani s’est également exprimé sur Twitter, en appelant chacun au respect des règles sanitaires : « J’exhorte tout le monde à respecter les consignes, car ce virus ne fait aucune distinction ! Faisons-le pour nous, pour nos proches et pour ceux qui nous entourent. »
Reconnu pour ses prises spectaculaires au baseball, Jim Edmonds fut l’un des voltigeurs les plus impressionnants de sa génération. Quatre fois sélectionné au All-Star Game et huit fois récipiendaire du prestigieux gant doré, il a marqué la Ligue majeure pendant près de vingt ans. Véritable spécialiste des assists parmi les voltigeurs centraux, Edmonds s’est classé à plusieurs reprises en tête de ce classement, occupant la 27e place au classement historique à la fin de la saison 2019.
Cependant, malgré sa carrière remarquable, le printemps 2020 a été particulièrement difficile pour lui. Le 1er avril, il a annoncé via ses réseaux sociaux avoir été testé positif au COVID-19 et à une pneumonie, alors qu’il était hospitalisé. Conscient des symptômes dès leur apparition, Edmonds avait pris la précaution de s’isoler rapidement, bien avant la confirmation de son diagnostic officiel.
Mais ce n’est pas tout : son mois d’avril a enchaîné les mésaventures. Il a notamment souffert d’une blessure nécessitant 12 points de suture au front, suite à une mauvaise chute contre la porte vitrée de sa douche. Toujours avec une pointe d’humour, il a même commenté une photo de sa blessure sur Instagram en déclarant que 2020 « n’avait pas encore été une grande année ».
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Kevin Durant, superstar des Brooklyn Nets et MVP des Finales NBA en 2017 et 2018, fut le premier joueur célèbre à être confirmé positif au coronavirus. Connu pour avoir traversé une phase de convalescence après une rupture du tendon d’Achille survenue lors des Finales 2019, Durant n’était pas censé jouer pendant la saison 2019-2020. Malgré cela, il s’entraînait et partageait du temps avec ses coéquipiers.
En mars 2020, Durant fut l’un des quatre joueurs des Nets à recevoir un diagnostic positif au nouveau coronavirus. Interrogé par Shams Charania du média The Athletic, il affirma ne ressentir aucun malaise notable. Il encouragea alors tout le monde à être vigilant, à prendre soin de soi et à respecter la quarantaine. Cette prudence ne l’empêcha pas de devenir la cible d’une plaisanterie lors d’une session Instagram Live animée par DJ Spade, où la popstar Rihanna déclara en plaisantant devoir porter un masque à cause de la présence de Durant dans le chat, tout en lui souhaitant un prompt rétablissement.
Quelques jours plus tard, au 1er avril, Kevin Durant et les trois autres joueurs des Nets déclarés positifs avaient complètement récupéré et ne présentaient plus aucun symptôme, marquant une étape importante dans la lutte contre la maladie au sein du milieu sportif.
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Marcus Smart, meneur des Boston Celtics, vivait une saison exceptionnelle lorsque la NBA a suspendu ses matchs le 11 mars. Il réalisait ses meilleures performances en carrière, tant en points qu’en temps de jeu, affichant un taux de réussite aux tirs à trois points jamais atteint auparavant sur une saison complète.
Le 19 mars, Smart a annoncé sur Twitter avoir été testé positif au coronavirus, un échantillon ayant été prélevé cinq jours plus tôt. Malgré cette annonce, il rassurait ses fans : « Je vais bien, je me sens en forme, je ne ressens aucun symptôme ». Il saisissait également l’occasion pour encourager chacun à respecter les mesures de distanciation sociale durant cette crise sanitaire.
Le lendemain, dans une interview accordée à CNN, il décrivait sa surprise : « J’ai appris ça hier soir. Pour moi, c’est un choc, car comme je l’ai dit, je ne ressentais aucun symptôme ». Cette révélation mettait en lumière la réalité des porteurs asymptomatiques du virus.
Enfin, à la fin du mois de mars, Smart annonçait son intention de faire don de son plasma sanguin au projet national de plasma convalescent ciblant le COVID-19. En effet, les anticorps présents dans le plasma des personnes ayant guéri pouvaient s’avérer cruciaux pour aider les patients gravement atteints à surmonter la maladie.
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Quelques semaines avant que la gravité de la pandémie de coronavirus ne soit largement comprise dans le monde, de nombreux athlètes, tant professionnels que universitaires, auraient été considérés comme courageux, voire héroïques, s’ils avaient joué malgré des symptômes ressemblant à ceux de la grippe. L’exemple le plus célèbre reste la « Flu Game » de Michael Jordan durant les Finales NBA de 1997, largement reconnue comme l’une des plus grandes performances de l’histoire de la ligue.
Dans ce contexte, on peut se demander si, à l’avenir, les joueurs seront invités à s’éloigner de leur équipe dès qu’ils ressentiront un malaise. C’est précisément ce qui s’est passé avec Christian Wood, ailier des Detroit Pistons, qui s’est présenté au club le matin du 11 mars en se sentant mal.
Malgré cet état, il a disputé le match le soir même et a inscrit un total impressionnant de 32 points, le meilleur score de son équipe, lors d’une défaite à deux chiffres face aux Philadelphia 76ers.
Quelques jours plus tard, Christian Wood a été testé positif au COVID-19. Il est devenu le premier joueur de NBA hors Utah Jazz dont la contamination a été confirmée, et également le premier joueur de la ligue à en guérir. Bien qu’il soit difficile d’identifier avec certitude le moment et le lieu exacts de sa contamination, il est notable que les Pistons avaient affronté le Utah Jazz le 7 mars avant de partir en déplacement à New York contre les Knicks puis à Philadelphie.
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Patrick McEnroe, le cadet de la célèbre famille McEnroe, a marqué l’univers du tennis avec ses 16 titres en double au cours d’une carrière remarquable. L’un de ses instants les plus mémorables en simple remonte à 1991, lorsqu’il affronta Jimmy Connors lors de l’US Open. Après avoir remporté les deux premiers sets, il faillit s’imposer, mais Connors parvint à renverser la situation lors d’une lutte acharnée de plus de quatre heures.
Le 31 mars, McEnroe annonça sur les réseaux sociaux qu’il avait été testé positif au COVID-19. Malgré ce diagnostic, il rassura immédiatement ses fans en déclarant qu’il se sentait déjà bien et que ses symptômes avaient disparu. Il en profita aussi pour adresser ses « pensées et prières » à ceux qui traversaient des moments difficiles avec la maladie.
En avril, l’ancien joueur de tennis donna plusieurs nouvelles rassurantes concernant son état. Lors d’une interview avec Raz Mirza de Sky Sports, il évoqua une légère fièvre, sans autre symptôme inquiétant. Le résultat de son test lui était parvenu en seulement 24 heures. Avec un brin d’humour, McEnroe confia avoir mis à profit cette période de convalescence pour travailler sur son podcast, transformant ainsi une expérience difficile en une opportunité créative.
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Mikel Arteta fut le premier entraîneur de Premier League à être testé positif au COVID-19. Ce milieu espagnol avait rejoint Everton en prêt depuis la Real Sociedad en janvier 2005, avant de jouer pour ce club jusqu’en août 2011. Par la suite, il a signé à Arsenal, où il a évolué jusqu’en mai 2016, date de sa dernière apparition en tant que joueur. Dès juillet 2016, il a intégré le staff de Manchester City comme entraîneur adjoint, avant d’être nommé manager d’Arsenal en décembre 2019.
Moins de quatre mois après sa prise de fonction, le club a annoncé dans un communiqué officiel qu’Arteta avait contracté le nouveau coronavirus. En mars, une fois rétabli, il a évoqué son expérience et ses symptômes devant la chaîne espagnole La Sexta. Il a expliqué n’avoir été malade que quelques jours et a suggéré un lien possible avec un contact qu’il avait eu avec Evangelos Marinakis, propriétaire d’Olympiakos, lui-même testé positif.
Le 10 avril, Arteta a confirmé à Dan Walker de la BBC sa guérison totale. Il a précisé : « Il m’a fallu entre cinq et sept jours pour surmonter le virus, que j’ai ensuite transmis à ma femme et à une autre personne vivant avec nous. Mais nous allons tous bien, nous avons traversé cette épreuve et nous sommes en parfaite santé aujourd’hui. »
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Contrairement à d’autres clubs, Chelsea a fait preuve de transparence en révélant le premier joueur de l’équipe à avoir contracté le coronavirus. Le 12 mars, le club a annoncé que l’ailier adolescent Callum Hudson-Odoi était atteint de la maladie. Selon Chelsea, Hudson-Odoi présentait initialement des symptômes légers similaires à un simple rhume, ce qui a conduit à effectuer un test par mesure de précaution. Comme le rapporte ESPN, il a été le premier joueur de Premier League officiellement diagnostiqué avec la COVID-19.
Le 26 mars, l’entraîneur de Chelsea, Frank Lampard, a partagé des nouvelles rassurantes sur l’état de santé de son joueur : « J’ai parlé à Callum, et c’est une excellente nouvelle qu’il soit complètement rétabli. Je l’ai suivi durant cette première semaine de maladie, une période vraiment étrange. Heureusement, il a peu souffert et nous sommes heureux qu’il ait surmonté cette épreuve. »
Une fois guéri, Hudson-Odoi a occupé son temps en défiant son coéquipier anglais Jadon Sancho à une partie en ligne de FIFA. Selon Goal.com, il est devenu le plus jeune joueur à faire ses débuts avec l’équipe nationale d’Angleterre depuis Wayne Rooney en 2003, ayant effectué sa première apparition avec les Three Lions début 2019.
Les amateurs des Jacksonville Jaguars pourraient regretter que le club ait choisi Tony Boselli, offensive lineman, au deuxième rang lors de la Draft NFL de 1995, préférant d’autres légendes comme Warren Sapp, Ty Law, Derrick Brooks ou Curtis Martin. Pourtant, Boselli jouissait d’une popularité immense durant sa carrière. À tel point que les restaurants McDonald’s de Floride avaient créé un « Boselli Burger » composé de trois galettes, témoignant de son impact local.
Au printemps 2020, la famille Boselli a été durement affectée par le coronavirus. Le patriarche, Tony Boselli, a dû passer presque la moitié d’un séjour de cinq jours en soins intensifs à cause de complications liées au virus. Il confie à quel point cette période a été éprouvante : « Je ne sais pas si j’ai vraiment pensé que j’allais mourir, mais je me souviens m’être dit : je ne veux pas mourir ici. »
De son côté, son fils Andrew, également lineman à Florida State, a contracté la COVID-19. Bien que son cas fût plus léger, il met en garde contre les risques du virus : « Je vous promets, même si vous êtes jeune et en bonne santé, vous ne voulez pas attraper ce virus. » Cette expérience familiale illustre la gravité de la pandémie, même parmi les athlètes en pleine forme physique.
Il est courant pour les athlètes professionnels féminines, comme celles du basketball et du football, d’évoluer dans plusieurs pays au cours d’une même année. C’est le cas de Sydney Wiese, meneuse des Los Angeles Sparks, qui a joué pour le club espagnol Cadi La Seu au début de 2020.
Alors que la saison de la WNBA devait débuter le 15 mai, Sydney Wiese se trouvait en Espagne en mars avant de rentrer aux États-Unis aux alentours du 13 mars. Selon un reportage de Cronkite News, elle avait déjà souffert de rhumes intermittents depuis février, mais c’est à cette période qu’elle a remarqué la perte de ses sens du goût et de l’odorat, symptôme caractéristique du coronavirus.
Déclarée positive au COVID-19 plus tard en mars, elle a heureusement présenté une forme légère de la maladie, contrairement à d’autres cas plus graves.
Dans ses propos pleins de sagesse, Sydney Wiese souligne l’importance de la prudence et de la solidarité : « Tout le monde est appelé à sacrifier sa routine et son rythme, pas seulement les athlètes, mais chacun à travers le monde. Il faut accepter cette nouvelle normalité. La priorité est la santé et la sécurité de chacun. Nous devons profiter de ce temps de calme, de cette nouvelle organisation, et voir ce que nous pouvons en retirer. »
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En raison des lois sur la confidentialité, les clubs et les ligues sportives ne peuvent pas divulguer d’informations personnelles concernant les patients, notamment les données relatives aux tests positifs ou négatifs au COVID-19, sans leur consentement. Ainsi, de nombreux sportifs ayant contracté le coronavirus puis s’en étant remis ont choisi de rester anonymes.
D’après CBS Sports, plusieurs joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) ont été testés positifs après la suspension de la saison. Parmi les équipes affectées figurent le Colorado Avalanche et les Ottawa Senators. Dans le baseball, des joueurs des ligues mineures affiliées aux Boston Red Sox ainsi qu’aux New York Yankees ont également été touchés. Par ailleurs, plusieurs membres du personnel non joueur des Philadelphia 76ers ont contracté le virus.
Un joueur des Seattle Dragons, équipe de la XFL, a fait partie des cas confirmés, ce qui a conduit à l’annulation définitive de la saison de cette ligue. Le 10 avril, la XFL a suspendu toutes ses activités et licencié la quasi-totalité de son personnel. Selon ESPN, la compétition relancée en 2020 par Vince McMahon, président de la WWE, n’avait alors aucun projet de retour pour 2021.
Enfin, le 1er avril, l’équipe de soccer professionnelle Philadelphia Union a annoncé qu’un de ses joueurs avait été testé positif au COVID-19.
Au milieu du mois d’avril, Jay Glazer de Fox Sports a créé la surprise en annonçant une nouvelle importante lors d’une diffusion télévisée nationale. De nombreux fans et analystes avaient anticipé un transfert imminent ou une transaction majeure en agence libre, mais la révélation fut autre : Brian Allen, centre des Los Angeles Rams, a été confirmé comme le premier joueur de la NFL testé positif au coronavirus.
Toutefois, l’ampleur médiatique de cette annonce a été éclipsée par les critiques concernant la manière dont cette information a été communiquée en pleine pandémie. Heureusement, Brian Allen a connu une guérison relativement rapide, sans complications majeures.
Selon le reportage de Lindsey Thiry pour ESPN, les Rams ont indiqué qu’Allen avait présenté uniquement des « symptômes légers » avant de tester positif, puis s’est rapidement senti mieux. Sélectionné lors du quatrième tour de la draft NFL en 2018, ce jeune athlète de 24 ans a confié à Fox Sports avoir perdu le goût et l’odorat. Il a également souffert de fatigue, de maux de tête et de maux de gorge durant cette période.
En deux saisons professionnelles avec les Rams, Brian Allen a disputé 22 matchs, et son expérience face au coronavirus illustre les défis uniques auxquels les sportifs ont dû faire face pendant cette crise mondiale.
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Von Miller, un des joueurs les plus emblématiques de la NFL, a été le premier athlète célèbre à tester positif au coronavirus. Ce linebacker des Denver Broncos, qui a été sacré MVP du Super Bowl 50 et sélectionné huit fois au Pro Bowl, souffre d’asthme, ce qui rend sa situation particulièrement préoccupante face à cette maladie.
Dans une interview accordée à une chaîne locale de Denver, Miller a expliqué les premiers symptômes qu’il a ressentis : « Je suis resté chez moi et j’ai commencé à avoir une petite toux. Comme je souffre d’asthme, ça pouvait devenir dangereux. Ma copine m’a dit que ma toux ne sonnait pas normale, même pendant que je dormais. »
Après avoir essayé sans succès un traitement par nébuliseur, il a finalement pu passer un test de dépistage. Heureusement, il était déjà en voie de rétablissement au moment où le résultat s’est confirmé positif.
Sur Instagram, Von Miller a adressé un message fort à ses fans pour les encourager à prendre la pandémie au sérieux : « Prenez ça au sérieux. C’est vraiment pour de vrai. » Son témoignage rappelle l’importance de la vigilance, même chez les sportifs de haut niveau, face à ce virus mondial.