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Bien que les noms de certains Pères Fondateurs, tels que George Washington, Thomas Jefferson, Alexander Hamilton ou Benjamin Franklin, soient largement reconnus, ils ne furent en réalité qu’une partie d’un groupe bien plus vaste. Plus de cinquante personnes ont signé la Déclaration d’Indépendance, et ces signataires ne coïncidaient pas toujours avec ceux qui ratifièrent d’autres documents majeurs comme la Constitution ou les Articles de la Confédération.
En fait, toute personne impliquée en politique à l’époque de la fondation des États-Unis fut invitée à apposer sa signature sur ces documents fondamentaux, et nombreux furent ceux qui saisirent cette opportunité. L’image traditionnelle des Pères Fondateurs en hommes vertueux, honnêtes et philosophiques ne correspond pas forcément à la réalité.
Comme tout groupe hétéroclite, ils étaient composés de profils très divers : certains d’entre eux présentaient des comportements singuliers, d’autres avaient un passé criminel, et certains ne seraient pas des convives de choix, quels que soient les circonstances.
John Hancock est un nom souvent associé à une signature célèbre et imposante, mais peu connaissent la véritable nature de cet homme d’influence. Loin de se limiter à sa calligraphie, Hancock était un puissant magnat du commerce maritime, qui doit plus justement sa réputation à ses activités de contrebande.
En effet, John Hancock pratiquait depuis des années la contrebande de thé hollandais, dominant quasiment ce marché. À l’époque, le thé importé de Grande-Bretagne était coûteux, et même si les taxes sur ce produit augmentèrent, il est moins courant d’entendre que les Anglais avaient abaissé le prix du thé avant l’imposition de ces nouvelles taxes, le rendant ainsi plus économique que le thé illégalement introduit par Hancock selon la Boston Tea Party Historical Society.
Par ailleurs, l’ami de Hancock, Samuel Adams, organisa le célèbre Boston Tea Party pour protester contre ces taxes. Ironiquement, cette action permettait à Hancock d’accroître la valeur de son thé hollandais contrebandé, désormais moins concurrencé par le thé britannique.
Mais le thé n’était pas sa seule marchandise. John Hancock faisait également entrer clandestinement du verre, du plomb, du papier et de la mélasse. On pourrait presque dire que Han Solo lui-même aurait envié son talent pour la contrebande.
James Wilson : juge de la Cour suprême devenu prisonnier
Si l’on connaît bien le premier président des États-Unis, peu d’attention est portée aux premiers juges de la Cour suprême. James Wilson, signataire de la Déclaration d’indépendance et représentant de la Pennsylvanie au Congrès continental, était une figure incontournable du droit dans l’Amérique naissante.
Sa réputation fut telle que George Washington le nomma parmi les tout premiers juges de la Cour suprême américaine. Pourtant, malgré ses compétences juridiques, Wilson affronta une autre réalité : un endettement colossal. Investisseur ambitieux dans de nombreuses terres et marié à une famille aisée, il disposait de capitaux importants qu’il plaça dans des spéculations immobilières risquées.
Malheureusement, ces investissements se révélèrent désastreux. Les terres qu’il acheta perdirent de la valeur, le conduisant à une pénurie de liquidités. Pour tenter de redresser la situation, il contracta de nouveaux emprunts afin de réaliser davantage d’acquisitions foncières avec l’espoir d’un coup de fortune. Ce fût une erreur fatale : ces opérations échouèrent également et Wilson se retrouva non seulement ruiné, mais également profondément endetté.
À l’époque, les prisons pour débiteurs existaient encore aux États-Unis. Le statut social de Wilson ne l’épargna pas : il fut incarcéré dans un établissement du New Jersey. Une fois libéré, craignant une nouvelle détention, il s’exila en Caroline du Nord où il vécut ses derniers jours dans la pauvreté et la honte.
Francis Hopkinson, un acteur méconnu dans la création du drapeau américain
Tout le monde pense savoir qui a créé le drapeau américain : il s’agirait de Betsy Ross, qui l’aurait cousu à la main. Pourtant, cette version est sujette à caution. En effet, la reconnaissance de Betsy Ross est apparue plus d’un siècle après la Révolution, grâce à une affirmation de son petit-fils qui manquait de preuves solides. Si plusieurs témoignages attestent qu’elle a confectionné de nombreux drapeaux pour les premiers États-Unis, les historiens restent sceptiques quant à son rôle dans la conception même du drapeau, comme le souligne Colonial Williamsburg.
Plus vraisemblablement, le design du drapeau fut un effort collectif auquel Francis Hopkinson participa activement. Ce dernier, représentant du New Jersey au Congrès continental et signataire de la Déclaration d’indépendance, est reconnu pour d’autres créations graphiques majeures, telles que le sceau du New Jersey, le sceau du Trésor américain, et le Grand Sceau des États-Unis.
La preuve la plus tangible de son implication est une lettre qu’il adressa au Board of Admiralty, dans laquelle il sollicitait une compensation pour la conception du drapeau—une compensation qu’il demanda sous forme d’une importante quantité de vin. Cette demande fut rejetée, car la conception du drapeau était reconnue comme une œuvre collective à laquelle Hopkinson n’était pas seul contributeur. Si les détails de son intervention et l’identité des autres collaborateurs restent flous, l’implication de Francis Hopkinson apparaît indéniable, tout comme son goût certain pour le bon vin.
Samuel Adams n’était pas vraiment un amateur de bière
En 1748, un jeune Samuel Adams hérita de la brasserie familiale. On pourrait alors penser que la célèbre bière Sam Adams tire directement son nom et sa recette de cet héritage. Pourtant, il n’en est rien. La bière Sam Adams est en réalité fabriquée par la Boston Beer Company, qui a choisi ce nom en hommage au véritable Samuel Adams, mais seulement depuis 1985.
En fait, Samuel Adams ne fut jamais un grand brasseur. Après avoir repris l’entreprise familiale, celle-ci s’effondra rapidement et finit par faire faillite en quelques années. Par ailleurs, il ne s’agissait pas véritablement d’une brasserie produisant de la bière, mais d’un atelier de maltage où l’on préparait le malted hops, une matière première que les brasseurs utilisaient ensuite pour fabriquer la bière. Samuel Adams était plutôt maltster, c’est-à-dire spécialisé dans la préparation du malt, et le monde brassicole ne semblait pas vraiment le passionner.
À la place, Adams s’épanouit davantage dans la politique, l’écriture et l’art oratoire. Il devint célèbre pour ses talents d’organisateur, notamment en fondant les Sons of Liberty et en orchestrant le célèbre Boston Tea Party. Il fut une figure majeure des premiers mouvements en faveur de l’indépendance américaine, et signe naturellement la Déclaration d’Indépendance.
Ainsi, lorsque l’on considère l’héritage de Samuel Adams, il vaut mieux se concentrer sur ses exploits politiques et son rôle historique plutôt que sur une histoire qui, finalement, n’a rien à voir avec la bière.
Parmi les plus jeunes Pères Fondateurs, Gouverneur Morris est né à New York en 1752. À seulement 25 ans, il représentait déjà sa région au Congrès continental et signait les Articles de la Confédération. Précocement brillant, il avait obtenu son master à l’âge de 19 ans, démontrant ainsi une formation solide et des compétences juridiques impressionnantes.
Ses opinions politiques étaient toutefois singulières pour l’époque : Morris plaidait en faveur d’un gouvernement central fort, un point de vue peu partagé dans les premières années des États-Unis. Il estimait que seuls les propriétaires terriens riches devraient avoir le droit de voter, craignant que les pauvres ne vendent leurs suffrages aux riches. De plus, il soutenait que les futurs États, particulièrement ceux de l’Ouest, ne devaient pas être considérés à égalité avec les 13 colonies originelles, qu’il jugeait « civilisées ». Ces idées montrent sa vision sociale profondément ancrée dans une hiérarchie basée sur la richesse et l’éducation.
Mais ce qui intrigue le plus au sujet de Gouverneur Morris, ce sont ses anecdotes personnelles. En 1780, il perdit une jambe dans des circonstances entourées de mystère : il prétendait que c’était à cause d’un accident de voiture, mais la rumeur populaire veut qu’il ait sauté par la fenêtre d’une femme mariée lorsque son mari est rentré à l’improviste. Cette histoire audacieuse illustre une vie hors-norme, pleine de rebondissements.
Sa mort, survenue en 1816 à l’âge de 64 ans, est, quant à elle, particulièrement macabre. Gouverneur Morris succomba à des complications causées par une tentative de déblocage des voies urinaires avec un os de baleine introduit dans son urètre. Un destin tragique et singulier qui marque une fin horrible pour cet homme aux multiples facettes.
Les mystères entourant les restes de Thomas Paine
Le nom de Thomas Paine n’évoque peut-être rien pour beaucoup, pourtant son pamphlet Common Sense a profondément inspiré les colons américains à s’opposer à la domination britannique. Bien qu’il n’ait jamais signé les documents fondateurs des États-Unis, son influence a largement traversé ceux qui l’ont fait, témoignant de son rôle fondamental dans la naissance de la nation.
Cependant, à la fin de sa vie, Thomas Paine s’est retrouvé marginalisé. Alors que la plupart des Pères Fondateurs étaient des déistes chrétiens, Paine adopta l’athéisme et écrit plusieurs textes dénonçant la religion organisée, en particulier le christianisme, ce qui lui valut un rejet considérable à cette époque. À sa mort en 1809, il vivait dans la pauvreté et seulement six personnes assistèrent à ses funérailles.
Mais l’histoire de ses restes est encore plus troublante. Dix ans après son décès, son rival William Cobbett fit exhumer son corps pour tenter de lui offrir une sépulture digne en Angleterre. Malheureusement, ses tentatives pour financer un tombeau furent vaines et Paine fut oublié. Les restes demeurèrent dans la famille de Cobbett puis furent vendus par son fils afin d’éviter la faillite.
Au fil des siècles, ces ossements ont été dispersés, échangés, fractionnés et déplacés à maintes reprises. Si quelques fragments subsistent aujourd’hui, la majorité des restes de Thomas Paine semble perdue à jamais. Ce mystère ajoute une dimension intrigante et méconnue à la vie tumultueuse de cet illustre Père Fondateur.
Parmi les Pères Fondateurs américains, Dr. Benjamin Rush se distingue particulièrement par son rôle médical et scientifique. Signataire de la Déclaration d’Indépendance et membre du Congrès continental, il était avant tout un médecin réputé, engagé à la première ligne contre plusieurs épidémies, notamment celle de fièvre jaune qui ravagea Philadelphie en 1793.
Attaché à l’hôpital de Pennsylvanie à Philadelphie, il fut nommé Médecin général des hôpitaux militaires américains durant la Guerre d’Indépendance, supervisant les soins dans un contexte de combat sanglant. Sa carrière ne s’arrêta pas là : plus tard, il obtint également la fonction de Trésorier de la Monnaie des États-Unis sous la présidence de John Adams.
Ce qui rend Dr. Rush particulièrement remarquable, c’est son engagement pionnier en psychiatrie. À une époque où la maladie mentale était souvent ignorée ou méprisée par la plupart des médecins, il s’efforça de diagnostiquer et de traiter ces troubles, même si les méthodes restent aujourd’hui dépassées. Il préconisait la saignée et inventa le « fauteuil tranquillisant », conçu comme une alternative à la camisole de force. Bien que ces traitements paraissent barbares à notre époque, ils représentaient alors une avancée significative dans la prise en charge des patients psychiatriques.
Lemuel Haynes, un prédicateur abolitionniste noir
Lorsque l’on évoque les Pères Fondateurs, on imagine généralement des hommes blancs âgés, souvent propriétaires d’esclaves, vêtus de perruques poudrées et de chaussures à bouts pointus. Si la majorité d’entre eux étaient effectivement des hommes blancs, les perruques et chaussures ne faisaient pas partie des incontournables. Un personnage moins connu, pourtant, surprend encore aujourd’hui : Lemuel Haynes, un abolitionniste noir.
Fils d’un père africain et d’une mère blanche, Haynes fut abandonné peu après sa naissance — sa présence était alors considérée comme taboue — puis vendu comme serviteur sous contrat jusqu’à ses 21 ans. Passionné de lecture, il devint un chrétien fervent et commença à prêcher ses sermons lui-même. Libéré de sa condition, il étudia pour devenir prédicateur et serait l’un des premiers Afro-Américains à officier devant une congrégation blanche, une démarche totalement inédite à cette époque. Cependant, cette expérience fut de courte durée, interrompue par les préjugés de certains fidèles.
Bien que Lemuel Haynes n’ait jamais signé de documents fondateurs ni occupé de rôle politique majeur durant la création des États-Unis, ses écrits exercèrent une influence considérable sur les acteurs de cette époque. Ils reçurent de nombreux éloges et inspirèrent plusieurs hommes politiques à adopter une position abolitionniste. Si l’abolition de l’esclavage ne survint qu’un siècle plus tard, les travaux de Haynes demeurent une avancée remarquable pour leur temps.
William Blount fut au cœur de la toute première procédure d’impeachment de l’histoire des États-Unis, un épisode méconnu de la naissance de la jeune nation. En 1797, seulement quelques années après la fondation du pays, ce sénateur originaire de Caroline du Nord, signataire de la Constitution et représentant du nouvel État du Tennessee, fut impliqué dans un scandale politique majeur.
Passionné par la spéculation foncière, William Blount avait investi dans de vastes terres, espérant en tirer profit à terme. Toutefois, ses investissements ne s’avérèrent pas fructueux et il se retrouva en difficulté financière. Pour renverser la situation, Blount conçut un plan audacieux avec des investisseurs britanniques : il comptait inciter des tribus amérindiennes et divers alliés à attaquer des territoires contrôlés par l’Espagne, notamment les futures Floride et Louisiane. Cette insurrection artificielle devait faire grimper la valeur de ses propres terres.
La chute de Blount vient de sa méprise classique : il consigna toute sa machination dans une lettre destinée à ses complices. Cette correspondance fut interceptée et remise au président John Adams, qui y vit un acte de trahison. Le Congrès ordonna alors l’impeachment du sénateur et sa destitution. Cependant, avant d’être appréhendé, William Blount s’enfuit au Tennessee. Étonnamment, il conserva la faveur de ses concitoyens et fut même élu peu après au Sénat de l’État.
Le mystère entourant la mort du juge George Wythe
Le juge George Wythe fut l’une des figures juridiques les plus éminentes des débuts de l’Amérique. Mentor de personnalités majeures telles que James Monroe et Thomas Jefferson, il était également un signataire de la Déclaration d’indépendance, reconnu pour ses réflexions politiques et juridiques éclairées.
En 1806, un événement dramatique jeta une ombre sur sa légende. Un matin, Wythe, son serviteur noir libre et son élève de 16 ans tombèrent gravement malades après avoir tous bu du café issu de la même cafetière. Si les symptômes faisaient d’abord penser au choléra, une autre hypothèse plus sinistre s’imposa rapidement.
Wythe suspectait son grand-neveu, George Wythe Sweeney, en raison de son passé trouble : ce dernier était connu pour voler dès que l’occasion se présentait. Malgré les efforts répétés de Wythe pour le réformer, Sweeney continuait ses méfaits. La menace d’être exclu de l’héritage n’eut aucun effet dissuasif. Des témoins, notamment le serviteur de Wythe, déclarèrent avoir vu Sweeney introduire une substance dans la cafetière, écraser une poudre blanche, et poser des questions sur les poisons. Mieux encore, de l’arsenic fut découvert à l’extérieur de la cellule où Sweeney fut détenu.
Pourtant, un obstacle majeur compliqua la poursuite judiciaire : la loi de Virginie interdisait aux personnes noires, qu’elles soient esclaves ou libres, de témoigner contre des blancs. Cette réglementation excluait donc la majorité des témoins clés de la famille Wythe, qui étaient noirs. Privés de leur témoignage, les procureurs manquèrent de preuves concrètes, ce qui conduisit finalement à l’acquittement de Sweeney.
Richard Stockton, prisonnier et torturé par les Britanniques
Parmi les Pères Fondateurs, tous n’étaient pas des politiciens nés. Certains étaient philosophes, écrivains — ou encore avocats. Richard Stockton appartenait à cette dernière catégorie. Il dirigeait la plus grande étude juridique des colonies et jouissait d’un grand respect dans son État natal, le New Jersey.
Initialement, Stockton ne s’intéressait guère à la politique ni à la révolution américaine naissante, mais face à la montée des tensions, il choisit finalement de soutenir les partisans de l’indépendance. Cette évolution l’amena à prendre part, bien que brièvement, à la vie politique en tant que délégué au Congrès continental et signataire de la Déclaration d’indépendance.
Son engagement politique ne fut cependant qu’un chapitre de sa vie, plus tournée vers le domaine juridique puisque Stockton siégea également en tant que juge à la Cour suprême du New Jersey. Mais cette implication lui coûta cher.
En 1776, lorsque les troupes britanniques envahirent le New Jersey, ce que redoutaient beaucoup de signataires de la Déclaration arriva : Richard Stockton fut capturé par les forces britanniques.
Sa détention fut particulièrement dure. Les Britanniques le soumirent à la famine et le laissèrent sans chauffage, dans un froid glacial. Une fois libéré, Stockton retrouva son foyer dévasté : ses biens personnels avaient tous été brûlés ou pillés par les soldats ennemis.
Brisé matériellement, il reprit son activité d’avocat pour reconstruire sa vie. Hélas, sa santé déclina rapidement et il succomba à un cancer des lèvres seulement deux ans après sa libération.
Patrick Henry a gardé sa femme dans leur sous-sol
Le nom de Patrick Henry vous dit sans doute quelque chose, mais c’est surtout sa célèbre phrase « Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort ! » qui reste gravée dans la mémoire collective. Orateur reconnu, il fut aussi signataire d’un document fondamental moins célèbre, la Continental Association, et représentant de la Virginie au Congrès continental.
En parallèle de son engagement politique, Patrick Henry était un homme de famille, père de six enfants et marié à Sarah Shelton Henry. Pourtant, leur vie familiale fut marquée par des drames. Après la naissance de leur sixième enfant, Sarah sombra dans une profonde dépression accompagnée de crises violentes. Elle agressait ceux qui l’entouraient, au point d’être souvent attachée dans une camisole de force rudimentaire.
À l’époque, un hôpital psychiatrique existait à Williamsburg, en Virginie, mais Patrick Henry refusa d’y envoyer sa femme, conscient de la brutalité des traitements infligés là-bas, souvent mortels pour les patients.
Pour la protéger à sa manière, il fit aménager un petit appartement dans le sous-sol de leur maison où Sarah fut enfermée. Si la famille lui rendait régulièrement visite, cet isolement forcé peut paraître aujourd’hui comme une forme de cruauté. En 1775, après des années passées dans cet enfermement, Sarah Henry décéda. La cause exacte de son décès reste inconnue, mais les historiens pensent qu’elle s’est donnée la mort.