Vous n’avez peut-être jamais entendu parler de Silverton, dans l’Oregon, nichée au cœur des champs de houblon de la vallée de la Willamette. Pourtant, cette petite ville est le théâtre d’une histoire fascinante qui rappelle les aventures de Homeward Bound : Le voyage incroyable, ce film de 1993 mettant en scène des animaux domestiques franchissant une nature parfois hostile pour retrouver leurs maîtres.
Au début des années 1920, la voiture était encore une nouveauté. La Ford Model T, souvent considérée comme la première automobile accessible, n’était sur le marché que depuis une dizaine d’années. Les routes étaient un véritable patchwork et il n’existait pas de réseau autoroutier tel que nous le connaissons aujourd’hui, ni de GPS – technologie encore inconnue à l’époque. Pourtant, la fidélité d’un chien restait incontestée, tout comme à l’ère des cavernes ou de nos jours.
Frank et Elizabeth Frazier, habitants de Silverton, possédaient un chien issu d’un croisement Scotch-Collie nommé Bobbie. Lors d’un voyage en voiture jusqu’en Indiana, alors qu’ils faisaient une halte pour faire le plein, Bobbie fut attaqué par une meute de chiens errants. Effrayé, il s’enfuit. Les Frazier, résignés, laissèrent des consignes pour le récupérer plus tard et poursuivirent leur route, sans savoir que Bobbie n’était plus avec eux. Le chien disparu était introuvable.
Six mois plus tard, en février 1924, la fille d’Elizabeth rentra dans les rues de Silverton avec une amie lorsqu’elle s’exclama : « Regardez ! Ce n’est pas Bobbie ? ». En effet, Bobbie était revenu. Il avait parcouru à pied environ 2 500 à 3 000 miles, soit près de 4 000 kilomètres, traversant l’Amérique du Nord, y compris la ligne de partage des eaux continentale en plein hiver. Son retour fit la une des journaux à l’échelle nationale.
Reconnu pour cet exploit admirable, Bobbie reçut une médaille de la Humane Society. La ville de Silverton lui offrit les clés de la ville et une liberté totale pour arpenter les rues sans être inquiété par les dogcatchers. Bobbie s’éteignit en 1927 et fut inhumé avec les honneurs au cimetière pour animaux de la Humane Society à Portland, sa mémoire honorée par des hommages, notamment un hommage symbolique de Rin Tin Tin lui-même.