Lorsque l’anglaise Ethel Caterham est née, l’Europe n’était pas encore plongée dans la Première Guerre mondiale, le roi Édouard VII régnait, les femmes n’avaient pas encore le droit de vote au Royaume-Uni ni aux États-Unis, et le premier vol commercial venait de s’effectuer en Allemagne. Avec ses 115 ans d’expérience, Caterham a été témoin de nombreux bouleversements historiques. Le 21 août 2025, elle atteindra un nouveau cap en soufflant ses 116 bougies.
Ce chiffre succède à celui de Sœur Inah Canabarro Lucas, une religieuse brésilienne qui détenait auparavant le record Guinness de la personne vivante la plus âgée avant son décès en avril 2025, à quelques semaines de son 117e anniversaire. Pour un supercentenaire détenteur d’un record, chaque jour a une valeur inestimable. Il faudrait cependant que Caterham vive encore six ans pour dépasser Jeanne Calment, la Française reconnue officiellement comme la plus longue centenaire de l’histoire avec ses 122 ans — bien que certains doutent de l’authenticité de ce record.
Une vie remarquable jusqu’à présent
Née Ethel Collins à Shipton Bellinger, dans le Hampshire en Angleterre, elle travaillait comme nourrice pour une famille britannique en Inde dès 1927, à une époque où le pays était toujours sous domination britannique directe. Elle a ensuite épousé Norman Caterham, un commandant dans l’armée britannique, et a vécu dans des lieux éloignés tels que Hong Kong et Gibraltar. Elle a survécu non seulement à son mari, décédé en 1976, mais également à ses deux filles, Gem et Anne.
À l’âge de 110 ans, elle a également combattu avec succès une infection de COVID-19, se classant parmi les personnes les plus âgées à y parvenir. Jusqu’à la fin de sa nonantaine, Caterham conduisait une voiture de sport Triumph. Lors d’une interview accordée à la BBC, elle a révélé que, selon elle, le secret de la longévité résidait dans le fait de « ne jamais se disputer avec personne, d’écouter et de faire ce que l’on veut ». Ce conseil contraste avec celui de Kane Tanaka, une supercentenaire japonaise qui fut également la doyenne du monde jusqu’à sa mort en 2022 à l’âge de 119 ans. La curiosité et les exercices mathématiques étaient ses clés pour vivre longtemps. Chacun son secret.
Des vœux royaux toujours attendus
Ethel Caterham réside désormais dans une maison de retraite du Surrey, où une grande fête avait été organisée à l’occasion de son dernier anniversaire, réunissant amis et famille, et où un jardin rénové portait désormais son nom. Pour ses 115 ans, elle avait confié à la BBC ne pas comprendre tout le « tapage » autour de son anniversaire, tout en appréciant la lettre de félicitations reçue du roi Charles III. Aucun détail n’a encore été révélé pour sa célébration à venir, mais elle devrait ressembler à la précédente et, sans doute, le souverain renverra-t-il ses vœux.
En bonne santé, Caterham participe régulièrement aux activités proposées dans sa résidence. À ce jour, elle demeure la personne vivante la plus âgée. La deuxième personne la plus âgée est Marie-Rose Bousseau, née en France le 21 mai 1910, soit neuf mois plus jeune que Caterham, même si, bien sûr, il ne s’agit pas d’une compétition. Guinness pourrait toutefois voir les choses différemment.